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大顺一听，感觉眼前的这个人说不定就是一位能人，说不定还是在京城里的那个衙门担任个一官半职的，徐大人总说我出门不会说话，也不会办事，我偏要结识一两个官员给他瞧瞧，问道：“看年龄，兄台长我不少，敢问兄台在哪里供职？”
“兄弟姓林名清，十几年前也曾在永定河办差，终于是受不了这河工的苦，遂提出辞去差事，回乡务农，现在没什么职业，让兄弟见笑了。”林清毫不在意地讪笑着，“现在就在京城跑些买卖，日子还算过得可以，京里各部的官差也认得一些，日后有用得兄弟的地方只管放心来找，我对朋友可以说两肋插刀。”正说间，突然前面一乱，一队官兵荷枪实弹地开过来，借着灯火的余光，林清认得那是九门提都府的督办培恩拖。正在静静地观赏街灯的人群被这一队冲得前俯后合。
林清双手一拱，朝大顺说道：“兄弟见你为人正耿直，性格豪爽，颇想结识你这样的朋友，兄弟家住京西，直隶顺天府大兴县宋家庄人，永定河就从我家门口经过，如果兄弟有什么事偏巧路过那儿，提起我林清的名字，没有人会不知道的，以后若有缘份，说不定还能相见。”说着从腰间摸出一块紫黑色的玉石，递与大顺道：“这个你且拿着，不管是你在何处若遇着麻烦，只要出示此玉石，保准平安无虞。”林清说话的语气越来越急，他实在舍不得这么与一位一见如故的朋友马上分手，可前面的拥挤越来越乱，为了稳妥起见，接着说：“今日就此一别，尽管没有水酒相陪，实在遗憾了些，日后后会有期。”
大顺一见此人如此仗义，言语不像个轻浮攀附者流，便一把扯过林清的衣袖：“有何急事吗？到那客栈一叙，我家老爷也在。”林清微微一笑道：“绵亲王府里有位朋友已等着我呢！你要不是有公务在身的话，我倒可以邀请你。”用手一拍大顺肩膀，“我说，兄弟，我们日后定能相见，要相信这是缘份，那时，今日的戏言岂不成了可以验证的谶语。”说着扳过大顺的手腕，话刚说完林清就头也不回地挤进看灯的人流中。
大顺往店里走，刚蹬二楼的过道口，就听从东单牌楼方向传来一阵锣鼓笙声，缓缓过来一队举着彩灯的人流，他们高举的关公刀灯、月斧灯、击鼓摇铃灯和百合仙女灯犹如一条长龙，生机勃勃地向灯市口晃过来。
王孙公子们相率喧笑，官门小姐缓缓响珮，跟着这灯的长龙游向灯市口光华灿烂的灯海，霎时间，竟使天上的星月失去了光辉。真是，“九陌连灯影”、“花市灯如昼”；或者“月华连昼夜，灯影杂星光”。
眼前的一切又吸引了大顺，他竟忘了回屋，俯在走廊木制的栏杆竟又望得出神了。
先前的一阵骚乱也惊动了戴衢亨和徐端二位大人，戴衢亨伸头一瞧，看到九门副提督塔恩拖正带着亲兵横冲直接地从楼下经过，戴衢亨对徐端道：“肇之兄，这是前往都察院，逮捕韩振帮的，放着书吏不想去做，却想着去掐算绵课的招术，实在可恶。”戴衢亨道：“真金不怕炼，皇帝三下五除二的便弄清了事情的原委。原来这韩振帮终日无所事事，便想出私刻绵课的印章，到处招摇撞骗，事发后又迁怒到绵课身上，庄亲王岂是那么容易混得吗？”看看徐端好像对这个案子不甚太熟悉也没什么兴趣，他意识自己喝多了。
“哎，对了，我前个儿曾在万岁爷面前保荐你到工部来，不知你意下如何？”徐端连忙正色着说道：“戴大人此言过谬了，我连一个河工督都尚不能胜任，尚且还屡遭万岁爷的下旨切责，又何必到京师来，稍不留神，岂不连再说，我一向感到治河是我的专长，何必扬己之短避己之长呢？戴大人的心意我领了。”
“也罢，”戴衢亨说道，“待明日兄弟去见了万岁爷再说，那我就告辞了。”说着，兀自起身，对徐端拱手道：“肇之兄，后会有期。”徐端见状忙一按桌沿，由于用力过猛，桌边摆放的一双筷子“啪”的一声，一个反弹掉落到地上，徐端顾不得去弯腰捡筷，指出桌角摆放的一小摊奏折道：“戴大人，留步，这些奏折”戴衢亨笑道：“本想留给你细细观看，让你知彼知己，以便对答，现在看来也无甚用处了。但依然可看肇之兄品性了。好，我一并带走，明日早朝再说吧。”说罢，拾起奏折，转身“蹬、蹬”地下楼去了。
徐端望着戴衢亨不由得一番感叹，仕途艰险、官海沉浮、倒也冒出一位正直而又有谋略的人，比起他的叔叔戴均元来说，他更显得富有人情味一些。
猛地，一声清脆的炸响过后，半空里出现了无数个火球，眨眼之间，这团火球扩散开去，仿佛大片碎银，把暗黑的天空映得雪亮。徐端也止住感慨，把目光投向这不夜的空际。
观灯的人群一阵躁动，一齐仰起了头，惊喜地感到，“珍珠帘”。“天女散花”、“长虹卧波”，原来是灯会进人高潮，开始放烟花了。这是中国特色，自从祖宗有火药发明以来，在中国这块古老的土地上，人们的玩法就变得高级起来，什么能从古典诗词曲赋中寻觅到的佳句妙章，均可以用烟花的外在形式加以体现，惟妙惟肖，令人叹为观止。
紧跟着，街两旁响起了一声又一声的炸响。那黄｜色的“金盘荡月”，粉色的“水浇凤莲”，红色的“长明灯塔”，绿色的“葡萄廊架”这些时新的烟花便先后出一在美丽的夜空，更奇特的是，星球莲花炬大张彩幕，变化奇巧、赛夺天工，一时间，火树银花、光怪陆离，把个大千世界装扮得五彩缤纷，加上同时有爆竹声声，二踢脚、升高三级浪、飞天十响，钻天火、匣子炮、地老鼠、滚绣球，天上，空中，地上焰火腾腾，烟雾袅袅，立体的五彩把个京城的灯市口照得如同白昼一样，令人忘了是在严寒天气，个个显得精神高昂，倦意皆无。
大顺可算是开了眼界，兴奋得满脸通红，他一步跨过好几个台阶，连窜带蹦地闯进二楼，不由得愣住了，他看到，满桌狼藉一片，剩下的碗筷都还没有收拾，碰翻的那坛老酒和着菜味，形成一股酒气熏人的难闻气味，令大顺只感一阵呕吐，差点吐出来刚吃进的饮食，他强咽了一下，慢慢地走到徐端跟前，见自己的徐大人早已拢着袖口睡着了。
勤于早起的嘉庆帝和往常一样，离开寝宫，随侍太监侍候已毕，御膳房便送来早点，洗漱、用完早膳过后，嘉庆帝兴致很好，虽说让他忧心的事不少，但大都得到妥善的治理，他感到自蔚的是，去年一连的惩贪治纵、整肃政纪、重振朝纲的政绩已经赢得天下百姓的赞赏，各地的贺辞也如雪片似的飞过来，朝中大臣无不拍手称快。
昨夜在畅春园的灯会上，一派祥和的气象把整个圆明园的庆典活动推向高潮。嘉庆帝与众位嫔妃、皇子及亲族共聚一起，好不热闹。
04
嘉庆帝戴着一顶黑色狐皮帽，衣冠上有碧玉镶嵌，在宫灯的映衬下，烟烟发光，身着一袭蓝缎子面的马皮袄，上有五福同寿的红黑色花纹，隐隐散光，外罩一件石青色绸面马褂，一色明黄的盘龙扣带紧束腰间，显得精神抖擞，气宇轩昂。
嘉庆帝对当值太监张明东说：“明东！”明东应声而出，答道：“奴才在！”
“明东，朕想这会儿去上早朝前，想把昨日积攒搁下来的奏折拿来一间。”张明东一边摇头一边说：“回万岁爷，昨个儿是正月十五，军机处的各位大学士及吏、户、礼等各部均未见呈上什么奏折。”
“噢，”嘉庆帝当即就阴沉着脸，张明东是初次调到嘉庆帝身边，原来只不过是个御膳房的伙计，能服侍万岁爷，那地位当然可观，说实在的，也是每位做太监的最大梦想，张明东终于凭着自己的聪明伶俐，巧舌如簧，善于察颜观色的本领在众多低下的太监中脱颖而出，成为嘉庆皇帝的跟班太监，原来的大太监常永贵已迁升内宫总管了，更是权倾一时。张明东见嘉庆帝变了脸色，心里暗惊，都说“伴君如伴虎”一点不错，刚才还有说有笑、满腔喜悦，这会就要发怒了，两腿在颤栗，一个哆嗦还没打完。那边的嘉庆帝把正在喝着的鹿茸滋补汤重重地放倒案上，震得案上摆放的古玩珍宝“蹦”地跳了一下，“朕并没有说过，每逢节假之日，朕就不办理朝务了啊。”说着，嘉庆帝气呼呼地对站立在一旁的张明东说，“启驾！”
顿时，幽暗的紫禁城里传出一声“万岁爷启驾乾清宫了。”声声不绝，间或能听到古树参天的枝丫头传来“扑愣”“扑愣”的鸟的展翅声，才过一天的清净日子，竟有些不习惯这熟悉的声音了，倒是寝宫外廊下的“八哥”鹦鹉鸟在不停地学舌“万岁启驾乾清宫，启驾乾清宫”
紫禁城内的空气依旧弥漫着清新而刺鼻的硝烟味，看来，昨夜的紫禁城同样也是灯火连天，硝烟四起，坐在明黄软轿中的嘉庆帝就着幽长的宫墙边的四角方灯，还能看见有不少紫禁城的杂役太监们正挥着扫帚忙个不停，伴着“万岁爷驾到”的阵阵呼号，都像撂草垛似的倒身下跪，丝毫不敢有任何人半依或半立着墙壁，个个都像是学会条件反射似的狗。
嘉庆帝嗅嗅鼻子，闭目沉思起来。
二年前，朕喜得皇孙时，就出现类似的情况。嘉庆十三年四月二十日，皇二子绵宁生子奕纬