轻叹一声，坐定下来，复又想到今日未闻伊犁情状，心下不宁，立遣人去召额勒登保，令在毓庆宫等候。
逾两日，诸部再行提审陈德。陈德新创初愈，步履瞒珊，形销骨立，如同脱了一层皮。诸部合议，恐再次动刑定然不支，坏了其性命，不若兼施以软，晓以利害，令其知悟。于是庆桂遂令撤去刑具，徐徐道：“今皇上明治，匪寇已靖，负隅者随处正法，投靠者念其悔悟，尚可网开一面。皇恩浩荡，天下率土之滨皆为王土，姑不免其咎，唯愿民生康安。尔等所为，亦为奸狡之人暗中挑使，一时蒙蔽，酿此大错。罪责在彼，与尔何干？圣上只追主谋之人，察其原委。你若一意孤行，顽固不化，徒遭世人唾弃，所为何益？况尔不惜身家性命为同党遮隐欺君罔上，罪及妻孥家族，而谋刺之名揽于一身，乃千古罪人，有何面目存于世间？”庆桂一番话推心置腹，不料陈德并不反应，亦不动弹，如一截枯木桩丢在那里，依然充耳不闻。痴痴地听完，继而呆呆地发愣，似与己无干。几位大员见状怒不可遏，俱道：“该犯装聋作哑，戏耍主审不容宽有，宜早动大刑，看他招是不招！”庆桂也火朝上腾，拍案而起：“刁民不知天高地厚，自讨苦吃，今日非叫你开口不可！”遂略一商量，令刑役分作两班轮换，先将犯人吊起，脚离地似沾未沾，由差役看住，只是不许困觉，如一合眼，便行抽打。此名之曰“彻夜熬审”。凡人皆有疲惫的极限，超越极限而不得休歇，可谓苦状难以忍受。众审布署完毕，退堂自去，留下刑役们虎视眈眈盯着陈德。黄昏时分，陈德熬受不过，竟吊着呼呼瞌睡。立刻，鞭影挥动，疼痛烙心，又把陈德的瞌睡赶跑了。此种皮鞭，亦是刑部特制，细软而长，然而挥舞起来，却不弱于板棍威力，或者更甚。两位刑役凸着圆眼，只管啪啪抽打，一鞭下去，一条血痕，复一鞭即陷肉泥。陈德马上扭动起来，呻吟不绝。两刑役皮鞭沾水，呼呼生风，好一阵发挥。一边连声呼喝：“快招！快招！”皮鞭落处，火辣辣地灼焦皮肉一般，宛如一条条毒蛇，肆虐地啃啮。陈德只是闭紧嘴巴，不叫一声。霎时身上衣衫被撤裂成碎片，又血肉模糊地沾在身上。两刑役一阵狂风暴雨，汗水淋漓，方才歇了手。时辰挨过子时，陈德头昏脑胀，鞭伤钻心地疼痛，似乎开初时忘记了，此时才重新发作，痛彻骨髓。时近二更，陈德陡觉天旋地转，双目昏黑，一下掉进深不可测的渊薮里。模模糊糊地游离了这个吊挂着的破烂不堪的躯体，又觉得这个吊起的身体不再是自己的，而是妻子李氏的。分明妻子李氏刚刚自缢，气息未绝，自己正站在她跟前。陈德想看个清楚，但四周黑洞洞的，努力睁开眼来，怎耐眼睑沉得如铁闸门一般。他想去摸摸，却忘了自己的手放在什么地方了。这时刻，鞭声又响，真真切切，缠绕身体抽个不住。他们凭什么抽打妻子呢？陈德想仔细看看，可还是睁不开眼来。唯能感到鞭子在李氏的头上、背上、肩上、腿上倏忽绞动。突然一鞭挟着风丝正着地落在脸上，颤颤地痛，接着又是几鞭，更加迅猛着力，陈德恍恍惚惚借助这一股力量，骤然睁开眼来，只见两位刑役，正卖命地大打出手，不见了妻子李氏。陈德一急，又落进了黑暗之中，好一会儿，忽有叔父来搀扶他，接着禄儿、对儿奔来抱住腿欢叫，陈德想哭，却出声不得。急切问，表兄忽又压低声音地唤道：“表弟。”陈德一转身，瞥见朦胧中太禄正五花大绑跪在刑台前，对自己怒目而视。陈德惊慌万状，心中一紧，竟又直跌下去。任是百般挣扎，却也再难上来。那两刑役只道皮鞭伤不得大骨，只管抽将下去。但犯人眼皮也不动，令刑役十分恼火，更加手不释鞭，全力以赴。谁知打来打去，如抽布袋，不见回音。两家伙先就慌了，忙去禀明。刑部尚书勒保，兵部尚书魏明，大学士庆桂闻讯而来，令人检视，却道不大关紧，仅仅熬撑不住，昏迷过去。勒保道：“这厮最是刁滑，颇善欺蒙，妄图装假来求得片刻瞌睡，我等岂能被其蒙混。听之任之？何不立用烙刑，令其知道刑法厉害！”众人听了，也道极是，遂命灼烧铁烙。此铁烙巴掌大小，锻铁所铸，一般囚犯死党，亡命之徒亦见之魂飞魄散。而此时陈德正于昏迷之中，阴阳不辨，连胆怯畏怕都不知。有顷，铁烙烧得通红。勒保令烙，见一名刑役持铁烙朝向陈德袒裸的胸部贴去。就听“嗤”的一声长嘶，一阵白气夹杂焦臭气味直上冲起。犯人陡然“暧”了一声，再度昏死过去。胸口已黑糊糊一片。勒保立令再烙，于是铁烙试探一般又在几个部位涂下了黑印。但陈德气息奄奄，一直无所反应。气得勒保抓挠无着，嗷嗷叫骂不休，众人无奈，只得暂令收监，俟后再审。
内务府膳房总管孟明自知干系重大，早把陈德其父陈庄折所作所为，来龙去脉统作禀明，无敢一漏。依其所供，得一重要线索：陈德之父祖籍河南泰县，并有表叔居甘肃宁长县，两家常有走动。刑、兵诸都如获至宝，当即差人去拿，至河南扑空，至宁长适值陈德表兄外出，叔父偕同禄儿对儿俱在。叔父拼力对抗不济，死于乱枪之中。唯将禄儿、对儿押解入京。两子年幼，百般恐吓询问，只是一无所知。请部无奈，亦严谨关押。
03
再说陈德彻夜熬审之后，抬回去险些毙命。一连三日汤水不进，梦魇频频，周身横七竖八裹满伤痕，兼又烙印深入，腐肉片片，痛彻心髓。半月之后，方才大半结痴。而监狱内霉湿秽潮，烂草污褥，肮脏不堪，很快伤口感染，不少地方流血出脓，红肿斑斑，不忍目视。孰料近日皇上催问，诸部无有进展，甚为惶恐。勒保、庆佳等合议，决意乘势提审，仍以严刑相逼，料他血肉之躯，能撑几合？主意已定，便设堂提人。那陈德九死一生，与阎王打交道亦不过如此，但想到屈死的父亲，缢死的妻子，心下伤痛盖下肌肤伤痛，早已铁下心来，决意豁出身来，暗道：“反正一死，决不辜负他人。”刑讯之始，拧耳跪炼，陈德疼痛不过，叫出声来，但令他招供，依旧一声不哼了。随即令刑役押棍，两脚分缚板上，固定棍的一端，刑者执另一端，将犯人双腿慢慢按将下去。陈德哪里受过这等折骨掏髓的刑法，立刻虚汗淋淋，浃背透湿。但问“招是不招！”只管紧咬牙关。两边刑役见无喝止，也一味施力下去，就听“嘣”的一声轻响，犯人的左腿猝然垂了下去。原来左腿压折了。犯人随即昏晕过去。眼见得不能再审，众人皆躁乱异常，不知所措。独刑部尚书勒保道：“若再缓颊，该犯必狡赖仍旧，且迟延时日，难复皇上。依我之言，索性趁热打铁，续加重刑，纵他金刚之意志，怕也耐不住挫折。先丧其胆，方能够俯首招供！”众人依言，令刑役提来冷水，兜头照泼，把陈德激醒过来。问其不招，便又喝令一班虎狼刑役搬上刑夹，两三五大三粗凶神恶煞刑役赶上前来给犯人套上拶子，发一声喊，两边用力，陈德随即一声嚎叫，两手血洗一般。而拶子已深嵌指内，只恐稍一用力，便会将指头齐齐截下，“谁给你的亲兵制服！还不从速招来！”堂上乘机一选连声，威下逼问。陈德此刻心神溃散，那总管太监的名子在心里突突乱蹦。但转念钢牙紧咬，坚忍着不敢松口。两边刑役发一声凶喊，再一次紧收，那拶子恰如利齿，撕开口子，直啮心肺。俗话说，“十指连心”。陈德经历几般大刑，都以昏死幸兔苦痛，然此次再也熬受不住，大叫一声“太”，忽于昏聩中意识发觉，将“禄”字硬生生吞下，就势狠命一咬，半截舌头豆腐块一般应声而落，随着酱末般的血水喷射而出。染浸了衣裤，弄得近旁一个刑役猝不及防，满头满脸都是。
突发此变，堂上堂下都愣住了。拶子还夹着，刑役不知是收好，还是撕好。勒保正威气怒发，指手划脚，扬起的胳膊落在半空也不知是该缩回来，还是继续挥下去。僵了片刻，还是魏明立作决断：“马上停审，先将犯人押回监牢，请医调理，听候发落。”堂下齐应一声，收拾刑具，打扫秽污，押监延医，好一阵子忙乱。这边大学士庆桂也沉静不住，开言道，“此番审讯，不意陈犯竟作此下策，以死相抗，咬下了自己的舌头，只怕来日再难理出什么口供来了。”勒保瞪了瞪眼，接口道：“不是还有手吗？还可以叫他笔供，也是一样，谅他不会咬下自己的双手吧！”内中借有一人，乃内务府大臣涉事出堂，忽拍桌子道：“可惜可惜，这陈德在内务府多年，斗大的字不识一个，是人人尽知的，如何令他笔供？依我看，却是没了指望。”语音方顿，众人复又忧急起来。勒保道：“照如此说法，是没办法再审啦，那么各位大人如何向皇上交待？”各位大员不由忡忡，神色阴暗。唯有庆佳略有所思地提到：“陈犯咬下舌头，看来并非初衷，不然前面几次大刑早已咬下了。这次熬撑不住，或虑得不说难逃罪苦，方才欲说竟又为私意所迫，情急之间才咬掉自己的舌头，以绝我等所图，也未可知。然嚼舌之前分明喊了一声‘太’字，也许正为同党，可惜未能说完，不知诸位有何见解？”众人听说，皆不以为然。魏明驳道：“大刑之下，疼痛忍无可忍，所以大声叫喊，亦在情理之中，有何奇处？况且自嚼其舌，其意可见一斑，岂是轻意吐出同党一字？若是招供，自然不会行此自创之举。”内里有人道：“就算同党，无凭无据，无名无姓，仅凭一宇去寻，岂不茫如追风，又何异自寻烦恼。事既成此，目前紧要的便是如何回奏皇上。”众人议论纷纷，莫衷一是。看看天色已晚，计无所出，便商定次日再行酌定，遂各自散去。
翌日，诸部钦命办案官齐会，俱备言见地，试拟种种奏本，