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却说两江总督铁保，这几天也是连连发脾气。他明明知道，历来赈济灾民，地方官吏总是要落点好处的，但没有想到淮安府的官吏竟敢把救济银吞食了十之八九。自七月上旬以来，他连连收到吏部、工部的文告，提醒他不要激起民变，不久前又接到嘉庆帝的亲手圣谕，指斥他治政不当，办事昏聩，以至数十万两银子流入贪官污吏之手，并严旨切责他派员加紧督察放赈情况，若再将救济银白白花掉，定受国法惩处。而从淮安、山阳回来的幕僚们，又不断带来灾区惨状日益严重的消息，这一切使他又急又气，他顿着脚骂巡抚无能，不能制止贪污行为，又担心万一有谁振臂一呼，千百万难民揭竿而起，使他无法收拾。他最痛心的是自己居官数十年，以文章、书法驰名朝野，又以干练清廉深得信任，却被一场水灾毁去了半生的忠名，失去了皇帝的信赖。为了挽回损失，他召开了一个又一个的紧急会议，一面把新解到的三十万两救济银分发下去，一面亲自挑选官员，随着救济银一起前往灾区，查处贪赃行为，监督发放赈银。他遵照嘉庆的旨意，从近几年朝廷外放下来的进士中选派监察官，已经任命了四五名，但山阳县受灾最重，需要物色一位精明强干、办事认真的人前去，反复权衡，尚没有一个合适的人选。如今，他坐在宽大的公案前，翻阅着一叠厚厚的候补官吏名册，仔细地搜索着自己的记忆。但他又很失望，在那本名册上，竟没有一个人能使他信任。天色已近黄昏，沙沙的风儿透过窗子吹进来，似乎带来一些寒意，没有月光也没有摇曳的树影，只有庭院的花丛中传来一两声什么小虫的鸣叫，使人更加感受到黄昏的静寂。铁保仿佛是真的觉着了冷，紧裹了一下衣衫，两眼依然盯着那本名册。猛然，在最后一页，一个名字跳入了眼帘。“李毓昌”，这个名字十分生疏，似乎没有见过。再看看履历，山东即墨县人，嘉庆十四年进士，二个月前委派到江苏任用。铁保点了点头，心想怪不得不认识，原来他新到江苏不久。这样的新官往往还带有读书人的气质，办事一般十分认真，而且初入仕途，踌躇满志，不会干出贪赃枉法的事来；加之他是山东人，在江苏没有熟人，执法时不必有众多的人情顾忌，如果派他前往山阳县倒比那些久居官场的老候补官员去令人放心。想到这里，铁保心里似乎轻松了一些，用笔在李毓昌名字上做了个明显的标记，并随手写了一道召见令，令新科进士即墨李毓昌，明天上午来总督府听候委任。应该说，铁保的这个决定还是十分正确的。李毓昌果真没有辜负总督大人的厚望。然而问题是，正是铁保的这个十分正确的决定，却把一个本可在仕途上大有作为的李毓昌送上了绝路。而铁保也因此受到牵累、丢了半生的清名。这里，就不能不提及那个山阳县县令王伸汉来。
王伸汉何许人也？他本是山阳县城里一个卖猪肉家的子弟。他的父亲名叫王大，长得就如其名，脸大，胸宽，双腿粗壮。不敢说王大在山阳县城赫赫有名，但他在他所居住的地方，却是老少咸知的。你若买他的猪肉，只需告诉斤两，他就那么一刀下去，保管和你所要的数量八九不离十，而有时，竟然丝毫不差。人们也实在是钦佩他刀下的功夫。久而久之，“王一刀”的名声就传出去了。自然而然地，王大的猪肉生意也就越做越好，经年累月地，王大多少也积攒了一些银两。王大应该说是个本分的人，像许许多多本分的中国人一样，他辛辛苦苦挣来的钱，目的只有一个，那就是为后代着想。他只有一个儿子，儿子生下来时，他找了一个算命先生给取了名，唤作“王伸汉”。至于“伸汉”一词有何含意，王大不懂，也不想弄懂。他只晓得，那个叫“王伸汉”的小家伙是自己的儿子。既有了儿子，那自己苦来的钱理所当然地就要全部花在儿子的身上了。儿子模样不错，几乎跟老子长得一模一样，只是比老子更魁梧、更高大。魁梧、高大的男人，当然就有使不完的力气。既然有力气使不完，那就要想办法使完。王伸汉十来岁的时候，便在使力气方面有着突出的表现。甭说同龄了，就是大王伸汉几岁的伙伴，见了王伸汉，也是畏畏葸葸地，因为，惹恼了王伸汉，准没有好果子吃。而王伸汉却是常常被惹恼的，不是别人惹他，是他自己在惹自己。他只要看谁不顺眼了，走到你跟前，不声不响地就给你一拳。这一拳，常常打得对方哭爹叫娘、抱头鼠窜。因此，在王伸汉十六七岁的时候，便混得了一个“王一拳”的美名。这美名，似乎可以同王大的“王一刀”并驾齐驱。为此，王大也不知操碎了多少心。他搞不明白，自己这么忠厚本份，如何会生得这么一个不肖的子孙？他有时气极了，也对着儿子棍棒相加、拳脚并用，但打来打去，不仅没把儿子打好，反而越打越坏。他只要打了儿子一次，那四五天之内，邻舍的小伙伴们便没有安宁之日。王伸汉很是规律地将父亲加于他的拳脚棍棒一点不漏地又加在他的小伙伴身上。有一次，王伸汉为了赌一口气，用火将一家邻居的屋子烧着了。幸亏抢救及时，那邻居家才没有遭受太大的损失。王大有些忍无可忍了，噙着泪，将王伸汉吊在了屋梁上，用鞭子将他抽得皮开肉绽。可王伸汉几乎吭都没吭，反而用一种轻蔑的目光瞪着王大，毫不在乎地说：“你若有种，这次就把我打死。”王大如何忍心将自己的独生儿子亲手打死？又有几个中国人能下此狠手？王大一边啼嘘着一边解下了儿子。从此，王伸汉在外面更是无所不为了。偷鸡摸狗，恃强凌弱，对王伸汉而言，则更是家常便饭。不过，自懂事的时候起，一至到他死去，王伸汉在玩弄女人方面，似乎没有多大兴趣。王伸汉当然也玩女人，但大都是顺其自然。在他的身上，还没有发生过多少因争风吃醋而大打出手的事情。纵是如此，对王大而言，也实在是苦不堪言了。他每次出门，包括他站在猪肉摊前，总看见或听见熟人们指指点点、小声嘀咕着。他知道，那指点的对象，就是自己，而嘀咕的内容，便是自己的儿子。王大没折了，花钱请了一个私塾老师教王伸汉念书。一开始，王伸汉好像怪有兴趣的，时不时地在王大的面前诵上一段书上的文字，可时间不长，王伸汉就觉得烦闷了。他对王大说：“念书一点意思也没有，还不如玩去。”王大劝道：“不念书，怎么求取功名？”可怜天下父母心，王大像许许多多善良的中国人一样，都把求学念书看作是攀缘富贵的唯一途径。但王伸汉却不是这么想。他当时虽然年纪还小，但他却对父亲说：“什么功名不功名的？有钱就有功名。有钱就有�