程仪。王县令还有一笔大馈赠，也委托老朽前来敬奉。”李毓昌心道：来得正好，我倒要看看王伸汉要干什么。口中却言道：“李某与王县令本无渊源，王县令为什么要给我馈赠？”赵荣凑过来道：“看来李大人也是直爽之人，老朽不妨实话实说。历来黄河水患，地方官在分放赈银中都要留下一些，做为好处费，这笔费用当然凡是与赈济沾边的官员都要有份。王县令今年又循章办事留下了一点银子，省里、府里、县里各有司官役都已收取了例份。但这笔钱说是循章，又不合法，省里派大人前来查访，自然难免发现破绽。张扬出去，不但王县令吃罪不起，就是巡抚、藩司、道台大人面子上也不好看。王县令为此十分忧愁，特地委托老朽前来说合，只要李大人肯曲意为之掩饰，王县令愿赠白银一万两，为李大人置办家财”李毓昌听到这里，尽管再三忍耐，也压不住心头的怒火了。他站起来声色俱厉地对赵荣说道：“王伸汉想用一万两白银封住李某的嘴？真是痴心妄想。本委员奉命来山阳查赈，只知道依法惩处赃官，为民夺利。王伸汉乘黄河水患，在啼饥号寒的灾民口中克扣粮款，致使数千百姓为之丧生，近万户家庭流离失所，其罪恶之大已属不赦。本委员正在详加核查，并决意秉公办事。今天王伸汉竟敢派人公开贿买朝廷命官，真是无法无天，胆大妄为。本委员定要将此事呈报总督铁大人，依法严惩贪官污吏。你回去告诉王伸汉，叫他快快准备请罪文告，去省台大人面前自首，或许能保住身家性命，否则悔之晚矣！”赵荣见李毓昌动了真怒，暗自后悔过于孟浪。泄露了王伸汉的底细，但事已至此，只好打肿脸充胖子，也站起身来软中带硬地回道：“老朽何敢多言？不过山阳县的银两已经花到了省、府各级官吏身上，李大人执意要告发，恐怕也得惦量一下，是大人一人说了算，还是抚台、臬司各级大员说了算？”李毓昌不屑地挥了挥手道：“无劳你来关照，你还是请便吧。”赵荣唯恐再说下去激起李毓昌的火把自己扣下不放，赶紧就坡下驴道：“如此老朽告辞。”说完慌慌张张地奔到前厅，拉起了正与李祥谈得投机的包祥，跌跌撞撞地离开了驿馆，直向县衙跑去，而县衙的一间大客厅里，此刻，还依然闪烁着明亮的烛光。王伸汉正在客厅内心急如焚地等待着赵荣及包祥的回音。他希望李毓昌能把万两银票收下，那么自己的官职、地位、身家性命也就有保障了。他也相信一万两白银是一个诱人的钓饵，谅李毓昌一介穷书生不会不见钱眼开。但赵荣、包祥去了一个多时辰了，还不见回转，又实在令人不安，莫非李毓昌变了脸，把赵荣等人都扣下了？如果那样，可就坏了，但驿馆那里并没有送来一点紧急的消息。时间一点点地过去了，一轮上弦月已经移过了中天，夜风把院子里的几杯青竹吹得沙沙作响，好像也在喻示着不安。王伸汉漫无目的地在厅堂内踱来踱去，此刻他有点埋怨包祥太不会办事了，为什么连送个礼单也要拖上一两个时辰？正在急得六神无主之际，院子里传来了脚步声。王伸汉急不可待地一下子拉开了客厅的门。果然，门外正站着赵荣和包祥。只是赵荣显得垂头丧气的样子，包祥的脸上也是阴沉沉地不见笑容。王仲汉一见，便知道事情准是办砸了，但仍然抱着一线希望问道：“事情进行得怎么样？”赵荣没精打彩地将李毓昌的态度绘声绘色地报告了一遍。王伸汉一屁股跌坐在了椅子上，差点昏死过去。赵荣、包祥慌忙过去搀扶，又是捶胸，又是挂背，又是掐人中，许久，王伸汉才长长地缓过一口气来。赵荣知道今天是自己把事情办砸了，不敢久留，丢下那万两银票，安慰了几句便悄悄地溜走了。屋里只剩下王伸汉和包祥两个人。王伸汉心里是又气又恨又怕，盯着包祥道：“这李毓昌也真是可恶至极。难道，我们就在这里束手待毙？”包祥并不回答，而是回身走到客厅门前，拉开门向外张望了一眼，又把门关得严严的，这才转身言道：“老爷说得不错，那李毓昌真是不识抬举。不过天无绝人之路，他的亲随奴仆李祥却是个用得着的人。”王伸汉好像在黑暗中看到了一丝光亮，立即追问道：“那李祥是何等样人？”包祥的脸上泛起了一丝阴险的笑容道：“这位李祥，不但贪财，而且胆大，他随李毓昌来山阳，只是想捞几个钱回去的，不想李毓昌假作正经，害得他断了财路，心中十分恼恨。方才我与他一起饮酒，试着用话套引，他已答应暗中为我们通递消息。我给了他一封银子，他感激万分，说只要今后有用得着他的地方，尽管开口。”王伸汉听罢，心情略微松快了一点，但旋却，他又紧缩着双眉道：“想那李祥，只是一个仆从，他又如何能帮助我等？”包祥走到王伸汉身边，贴在王伸汉的耳际道：“老爷，李毓昌之所以有恃无恐，是因为他手头有查帐清册，如果能买通李祥，叫他设法把全套帐目清册盗出来销毁，李毓昌也就失去了告发老爷的凭据。即便他再从头查起，我们也可推托找不到清册副本，令他无据可查。拖延上一段时间，他的复命期限也就到了。我们再花上几个钱，让他按我们的意思回复总督，谅他也不能不依。老爷以为如何？”王伸汉点头道：“你说得很有道理。不过，那个李祥，真的是那么可靠吗？”包祥立刻接过来道：“老爷，那李祥只认银子不认主人，小人一定能设法打通他的关节。”王伸汉长长地吁了一口气道：“如此甚好。你告诉李祥，要早点动手，不要等李毓昌把呈文写好了再动。”包祥回道：“老爷请放宽心。三日之内，小人一定会有好消息送来。”王伸汉满意地点了点头，嘱咐包祥道：“此事须要慎密，万万不可走露风声。”包祥道：“这个小人省得。”刚要走，王伸汉又叫住他问道：“那个李毓昌可曾携家眷女侍？”包祥道：“除了李祥等三个管家外，只有他李毓昌一人。”王伸汉点头道：“好，你再去找两个绝色的风流女子，送往那驿馆挑逗。我就不信，他李毓昌乃久旷之人，会对女色无动于衷。”这金钱和女人，乃是王伸汉出奇制胜的两大法宝，曾经屡试不爽。包祥言道：“老爷想的真是周到。他李疏昌不爱金钱，难道也不好女色？”王伸汉笑道：“不爱银子又不好女色的官吏，本县还从未遇到过。只要他李毓昌进了我的温柔乡，那他就得乖乖地听本县摆布。”包祥接道：“我们一边去收买李祥，一边用女色引诱李毓昌，这双管齐下，还不是万无一失？”王伸汉恶狠狠地同时又十分自得地道：“任何人，包括他李毓昌，都不会在这山阳境内翻起什么大浪？”言罢，这主仆二人一起大笑起来。这笑声，在这万籁寂静的夜晚，显得是那样的恐怖、那样的刺耳。
包祥贿买李祥的事情办理十分顺利。他偷偷地把李祥约到一家酒店中，一面套近乎，一面提出请李祥帮助盗出帐目清册的事。李祥痛快地答应了。包祥立即拿出一百两银子做定礼，李祥却说：“盗帐册不是一件容易的事。我一个人孤掌难鸣，必须要与顾祥、马连升一起才好做手脚。”包样明白他的意思，又拿出二百两银子让李祥转送顾、马二人。李祥见包祥出手如此大方，更加感到这件事大有干头。包祥一面敬酒一面说道：“事情办成后，我家老爷愿出三千两银子酬谢你们。李兄精明强干，看来这三千两银子是垂手可得啊！”李祥捧着白花花的银子，听着这顺耳的恭维，心中的那股兴奋劲儿，就甭提了，要依他的性子，恨不得将一坛酒都喝光，但又怕被李毓昌看出破绽，只得匆匆喝上两碗，便起身告辞。包祥有点不放心，悄声问道：“李兄，你看此事几天可以得手？”李祥轻松地答道：“三天后的晚上，我等将帐册盗出，送往包兄家，如何？”包祥喜道：“如此甚好。一切都仰仗李兄费心了。”李祥道：“包兄不必客气，只要有银子，就没有办不成的事。”言罢急急离去。直到目送着李祥的背影消失在胡同尽头，包祥才回县衙复命。
04
转眼间，三天的时间就过去了。是晚，夜色又笼罩了山阳县驿馆。在查赈委员居住的上房里，烛光摇曳，李毓昌正在挥笔疾书举发王伸汉的揭贴。当一件件活生生的事实从他的笔下展现出来后，他变得十分激动，不觉把措辞写得严厉了一些。但是，当他准备建议总督大人从山阳县开始往上审查府、省各级官吏时，他又有些犹豫了。他知道，自己面对的是一个庞大的贪官污吏群，那些身居要位的贪污者，每个人都有一张赖以保护自己的关系网，其中有的与巡抚、藩司相连，有的甚至直通总督乃至京城，凭自己一个人，要想掀动这一大群人，实在是不可能的，而一但触及到了这些人，自己就要成为他们的眼中钉，迟早要被他们拔掉。与其那样，倒不如明哲保身为好。想到这里，他手中的笔变得十分沉重。他放下笔，信步走出室外，一股清凉的夜风迎面袭来，他不禁打了一个冷战。上弦月已经坠下，满天繁星眨着眼睛，似乎是在监视着他的一举一动。宁静的院落里悄无人声，连夜风卷荡着树叶落在地上的声音都能听见。李毓昌缓缓地踱着步，思绪万千。他很想把李祥叫来谈谈自己的心里话。打自己考中进士以后，李祥就一直跟着自己。爱妻和叔叔不在身边，李祥是自己目前唯一的比较亲近的人了。但是，西厢房的灯光早已熄灭，想是几位随从都入睡了。他不愿再唤醒仆人，只好自己独自徘徊。这时，他的眼前又浮现出了灾区数万饥民在水深火热中挣扎的情景。数万生灵濒临绝境，而王伸汉之流却视若罔闻，并在垂死的灾民身上榨取钱财，是可忍孰不可忍？李毓昌顾不得考虑自己的安危了。他快步走回室内，毫无顾虑地写出了自己的�