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郦逊之道：“一顿酒菜何足挂齿，再说老板娘请了这顿，作不得数。江兄这是要往哪里去？”江留醉愁眉苦脸道：“我出来寻师父，他说要往京城一行，走了两个月杳无音信。我们四兄弟心下挂念，就推我出来找他。唉，眼看就要过年，真想他早日回去和我们团聚。”
郦逊之见他要去京城，便道：“我也往京城去，江兄如不嫌弃，与我同行如何？”江留醉摇手道：“不成，我身上盘缠未齐，须寻一处干活，恐要耽误郦兄行程。”郦逊之笑道：“江兄如能与我做伴，这一路的花销便由我出。郦某不才，盘缠带得充足，只是少个把酒言欢之人。”
江留醉朝左右看了看，低声笑道：“你定是头回出门，这‘带足盘缠’几字，可不能轻易出口。”郦逊之哑然失笑，道：“我这身装扮一见便是银钱充足，说不说都一样。谁有胆子，来取便是。”江留醉打量他一番，笑道：“你说得果然没错。嘿嘿，我竟撞上一个福星。也好，我跟你入京，等寻着我师父，再把盘缠付上。”郦逊之见他执意如此，也不客气，姑且点头应了。
转眼戌时已到。郦逊之与江留醉相谈甚欢，撤了酒菜，又叫了几坛浮玉春相对畅饮。
这时酒楼外喧哗忽起，一辆镂金雕木、悬垂玛瑙的驷马之车缓缓驰来，通体雪白的骏马气度雍容，在众人的惊叹声中停在了楼外。马车上先走下两个体态修长的青衣女子，径直进了酒楼，在内里挑了一副干净桌椅，铺好锦缎桌布并绣垫。郦逊之和江留醉望向执辔的两人，见他们全是四十上下，精悍干练，腰间更有鼓鼓的黑色丝囊，不觉对视一眼。
那两名青衣女子走回车旁，迎下一位华服女子。但见她身穿真红大袖衣、红罗长裙，配一条云凤霞帔，通身气派明艳高贵。可惜面目皆被一块方幅紫罗障遮尽，令人惋惜不已。
太公酒楼的掌柜忙迎了出来，郦逊之见他约莫有五十岁，忍不住对江留醉道：“这个掌柜应该不是老板吧？”江留醉慌忙摇头，笑道：“那老板娘武功超凡，何须嫁这等人？这是她的手下。”
那华服女子走下车，对身边二女低声道：“不必张扬，叫掌柜回去罢。”二女挥手赶走掌柜，把她扶至座上，两人冷眼一扫，店中偷觑的客人立即不敢斜视。伙计奉上茶水，那华服女子面向墙壁，把帷子略掀了掀，低头喝了一口。
郦逊之收回目光若有所思，江留醉轻声道：“看来此女来头很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往来之人。华服女子道：“你们也口渴了，喝点茶。”那年轻的青衣女子笑道：“我喝不惯这些乡下地方的茶水，也不知小姐怎么会爱喝。”另一年长的女子道：“你的嘴太刁，府里的东西都不爱吃，特地跑到宫里去吃，老爷都没你享福。”她说到“宫里”两字，极快极低，华服女子只是静静呷着茶。
喝完茶后，三人径自走去楼后馆舍休憩。郦逊之忽然说道：“那是湘江二女和九华山丁氏兄弟。”江留醉哎呀一声，道：“你说的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他们不是嘉南王府的护卫吗？啊，莫非那人是燕郡主？”
郦逊之神色微微有变，叹道：“若你我猜得没错，她就是嘉南王燕陆离之女，燕飞竹。”康和王府早和嘉南王府结亲，燕飞竹是他未过门之妻，不曾想会在进京途中无意碰见。
郦逊之心中百味杂陈。他早想请父王解除这门幼时定下的婚约，怎奈一直在外游历，不便开口。此番回京，这也是他想解决的大事。谁知刚到润州，先听说嘉南王府出事，又遇见了燕飞竹。他心里咯噔一下，心想燕飞竹许是为了失银案才出门，嘉南王此番恐怕难以独善其身。
江留醉笑道：“哈，这地方不错，老板娘是美人，连上门投宿的也是美人。郦兄今晚可想住这里？”郦逊之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什么公主、郡主的都该是美人罢？”郦逊之忍不住笑道：“但愿如此。今晚便住这里看美人吧。”
两人闲谈间，一阵咳嗽声自远而近，从外面传了过来。此时街面还算热闹，这咳声颇有惊天动地之感，惹得许多人探头探脑，伸长了脖子去看。
一个贫女遥遥地走来。她的衣服已洗得发白，能看出由不同布料拼凑而成。她不停地咳着，人在远处，声音却像十几人般大声嚷嚷，清晰可闻。那一声声咳嗽，像无数破锣高高低低乱敲，要把五脏六腑一股脑都咳出来才甘心。
先前觉得有趣的人，不多久就觉得心烦意乱不堪忍受。咳声越近，就越像送葬出殡，让人勾起无限伤心事。酒楼中的人不约而同都捂起了耳朵，郦逊之与江留醉也不约皱了皱眉。
来者不善。
等这女子走到酒楼前，众人看到她有着一张蜡黄浮肿的脸，缭乱的发丝下相貌瞧不清楚。她动不动就弯腰咳嗽，一咳就折起身，让整张脸撞到膝盖。于是不得不扶着一根竹竿，以免重心不稳跌到地上去。那竹竿崭新漂亮，晶莹剔透，仿佛是丐帮打狗棒之类的圣物，只是看这贫女的神气，又实在不像。
贫女居然直直地朝酒楼走来，东张西望了一会儿，找到了位子坐下，把楼里所有的人都吓了一跳。她身边的几人蹦起来，逃也似的去换地方。
有点意思。郦逊之与江留醉相视一笑，仔细地打量她。她年纪只十六七岁，身材算得上苗条，但显然病得不轻。贫女发现两人在看她，抬起肉泡泡的眼皮，冷冷地道：“有什么……咳咳……好看的。”说完又连天价地咳了起来。
伙计傻了眼，想来赶她走，又怕染上她的病，只好远远站着不知所措。客人纷纷上楼或是付账，避瘟疫似的躲了开去，有几个不耐烦的人忍不住破口大骂了起来。那贫女孤单地坐着，无人答理，仿佛不是人而是件摆设。她向四处张望，没有人迎上她的目光，底楼的人越来越少。
江留醉心中不忍，走到一个伙计面前：“你去为这位姑娘拿些吃的，我来付账。”郦逊之若有所思地打量着贫女。伙计还在犹豫，贫女的语声又不冷不热地传来：“我不认识他……咳咳……你过来，我……有钱……”四周的人投去嫌恶的目光，同情地看着江留醉，为他不值。江留醉不在意，一笑了之，坐回原位。
骚动引来了老板娘。她深深地盯着贫女打量，直到走到她面前才甜甜一笑，柔声道：“姑娘初到此地，招待不周，真是失礼。看你身子骨儿不大好，这儿杂人多，不如到楼上我房里去，那里清净，想要什么我自会叫人送来。”
听者无不大吃一惊，眼见这贫女又弱又穷，不知老板娘为何这样客气。
贫女充耳不闻，吃力地从口袋里摸出几枚制钱，道：“我只要一碗茶，两个馒头。”说着，仍咳个不停。老板娘面露微笑，回头示意伙计照她说的做，又道：“姑娘，这儿风大，对你身体不好。何不随我换个地方，又暖和，又有人伺候。”
观者大为诧异，但贫女的话却更让人吃惊。她费力地咳了好一会儿，才慢悠悠地说道：“我又不是……咳……你的……咳咳……姑奶奶，你……咳……这么巴结我……干什么？”郦逊之莞尔一笑，江留醉差点没把酒一口喷出来。这女子太有意思了，没人想从她那儿得到什么，她却随时随地以为别人打她主意。
老板娘一点火气也没有，仍笑嘻嘻地道：“姑娘若乐意待在这儿，就请随意。”说完，又转身对其他客人道，“对不住，哪位客人不习惯就请往楼上去。今日的酒钱茶钱，我请。”又朝那贫女笑道，“姑娘有事随时招呼。”便又上楼去了。
江留醉望着她的背影揣度，对郦逊之道：“你不觉得她们俩都很莫名其妙？”郦逊之微笑道：“不然，老板娘的眼光好，瞧出她大有来头。”江留醉摸摸头，恍然道：“她以奇服怪相引人视线，我就忘了去想她有没有功夫。郦兄的眼力，不输老板娘。”
他们小声说话，贫女无动于衷地喝着茶，外界的一切似与她无关。众人因有老板娘的一句话，就不再那么嫌弃她，自她身边走过，往楼上去了。过了一阵，贫女吃完了东西，颤颤地站起，又一路咳着离开，似乎来酒楼真的是为吃食而非闹事。
江留醉动了好奇心，对郦逊之道：“我跟去瞧瞧。”郦逊之阻拦不及，心想他好事如此，难怪会被人追着打，只怕哪里惹了祸却不知。
江留醉跟了几条街，贫女浑然不觉，毫无异样，咳嗽声依然痛苦得如丧考妣，听得他大起同情之心，同时心中失望，老板娘与郦逊之莫不看走了眼。他正考虑离开，贫女停了下来，江留醉急忙隐蔽身形，从一堆杂物后偷偷地窥察她的动静。
贫女仰脸注视着天空，冷冷地道：“这世上管闲事的人真不少。”江留醉心中一紧，隐忍不出，又听她道，“你道行不够，何必四处找事？小心泥菩萨过江。”贫女像是根本不会咳嗽，声音清脆得好像风中的歌声，那张憔悴的脸透出隐隐的光华。
就在江留醉出神的瞬间，贫女已不知所往。他哑然失笑，自觉多事，飞步回到太公酒楼。郦逊之见他悻悻归来，笑道：“可有所获？”江留醉道：“她的轻功很好。”指了指自己，“比我好。”爽朗一笑，当即放下。
两人笑谈了一阵，忽见一个青衣少女抱着琵琶走进酒楼。掌柜有了经验，马上从柜后走出，堵住她的路，笑道：“客官要些什么？”青衣少女抬起脸，奇丑无比，不仅长得像男子，更苍白得犹如死尸。掌柜大白天活见鬼，差点落荒而逃，灵魂出壳了半晌，才镇静下来。
只听那女子嗫嚅地道：“我想……来卖唱。”掌柜恢复了胆子，心想这等丑怪模样，任谁看一眼都吃不下饭，立即定定神道：“别说我这里不准卖唱，就�