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“你在纽约做什么？”安德鲁问道。
“我住在这里。”瓦莱丽一边回答，一边由着安德鲁把她扶了起来。
“多久了？”
“有一阵子了，别问我具体多久了，我现在的状态根本算不清。你现在怎么样？”
“我有一份我一直梦寐以求的工作，你呢？”
“二十年的生活，这可是个很长的故事，你知道的。”瓦莱丽说着掸了掸裙子上的灰。
“九行。”安德鲁叹气道。
“什么九行？”
“二十年的生活，如果你让我来写，我可以用九行概括。”
“乱说。”
“你敢打赌吗？”
“赌什么？”
“一顿晚餐。”
“我身边已经有人了，安德鲁。”瓦莱丽马上回答道。
“我不是要你和我去酒店过一夜，就是一顿饺子，在乔伊的上海餐馆……你还喜欢吃饺子吧？”
“喜欢。”
“你只须告诉你男朋友，我是你的一个老朋友就行了。”
“但首先你得用九行字概括我这二十年的生活。”
瓦莱丽望着安德鲁，嘴角带着熟悉的微笑，这是属于安德鲁还被叫作本的时代的微笑，就和瓦莱丽过去约他去科学楼后面的工具棚见面时一模一样；微微一笑，没有任何皱纹的痕迹。
“一言为定，”她说，“再喝一杯，我就把我的故事告诉你。”
“换家酒吧吧，这里太吵了。”
“本，如果你以为今晚可以把我带回你家的话，那你就弄错对象了。”
“瓦莱丽，我根本没有这么想，仅仅是因为以我们现在的状态，去吃点儿什么并不奢侈，要不然，我会觉得这个赌一点儿意义都没有。”
他没有说错。尽管瓦莱丽自从被他扶起后，双脚就没有离开过40大街肮脏的人行道，但她却一直觉得自己好像站在一艘船的甲板上摇晃着。去吃点儿什么不是个令人讨厌的主意。安德鲁拦下一辆出租车，将一家通宵营业的小酒馆的地址告诉了司机，他过去常去那里，就在索霍街区。一刻钟后，瓦莱丽坐在了餐桌旁，和他面对面。
瓦莱丽得到了印第安纳波利斯大学的奖学金。这是她申请的众多大学中首先给她回音的学校。虽然中西部从不是她少女时代梦想的一部分，但是她没有时间再等一个更好的回复了；如果失去这份奖学金，她的未来就得靠在波基普西的酒吧打工来维持，待在这个他们一同长大的充满虚情假意的城市。
八年后，她得到兽医的学位文凭，离开印第安纳州，和许多雄心勃勃的年轻女孩一样，在曼哈顿住了下来。
“你在印第安纳读完了兽医学校的所有课程，就是为了来纽约？”
“有什么不可以的吗？”瓦莱丽反问道。
“你的梦想不是为卷毛狗听诊吗？”
“你太傻了，安德鲁！”
“我不想打击你，可是我们得承认在曼哈顿并没有太多动物生活。如果再除去曼哈顿西北边的老太太们养的卷毛狗，你的客人还剩下谁？”
“在一个有两百万单身人士的城市里，伴侣宠物所扮演的角色的重要性远远超过你的想象。”
“我明白了，你还可以照顾仓鼠、猫咪和金鱼。”
“我是骑警大队的兽医。他们的马匹以及警犬大队的警犬都由我负责，其中并没有卷毛狗，只有负责搜寻尸体的纽芬兰拾獚犬、几只快退休的德国牧羊犬、搜寻毒品的巡回犬和负责找出爆炸物的短腿小猎犬而已。”
安德鲁挑了挑眉毛，先是左边，接着是右边。这是他在读新闻的时候学来的一个办法，可以常常把谈话人弄得相当窘迫。在他和某人面谈的时候，只要他开始怀疑对方所说的事情的真实性，他就会玩儿这个眉毛舞的把戏，根据他的“客户”的反应来判断他是否在说谎。但是这次瓦莱丽的面部没有任何表情。
“说真的，”他略带吃惊地说道，“我倒没有想到这一点。但现在你究竟是属于警队系统，还是仅仅只是兽医而已？好吧，我的意思是，你有警官证吗，你身上带枪吗？”
瓦莱丽定定地看着他，突然大笑起来。
“我发现你比从前成熟了许多，我的本。”
“你这是在开我玩笑吧？”
“不，我说真的，不过你刚刚的表情让我回想起你读书时候的样子。”
“你成了兽医，我倒一点儿都不惊讶，”安德鲁接上瓦莱丽的话头，“你一直都很喜欢小动物，我还记得有一天晚上你打电话到我父母家叫我马上去找你；我那时以为你突然想我了，但事实上根本不是。你在放学的路上捡到一条被压断了爪子的臭烘烘的老狗，你是叫我去把它抱回去的。我们在兽医诊所里待了整整一夜。”
“你还记得这件事，安德鲁·斯迪曼？”
“我记得我们之间发生的所有事情，瓦莱丽·兰塞。好了，现在轮到你来告诉我，从我在波基普西电影院门口空等了你一回的那个下午到今晚你又重新出现，这中间到底还发生了些什么？”
“那天早晨我收到了印第安纳波利斯大学的录取通知书，我一天都不想再等了，于是马上打包了行李。多亏之前存了暑假打工和照管小孩的收入，我才能当天就离开家和波基普西。我很高兴终于可以不用再夹在父母的争执之间，他们连陪我去车站都不愿意，你想想吧！好了，既然你只能给你的老朋友留下九行的空间，大学生活的其余细节就省略了吧。刚到纽约的时候，我在不同的兽医诊所之间打打零工。直到有一天我看到警队的招聘启事，就这样成了那里的兽医助理，我是两年之后转正的。”
安德鲁让刚刚从自己身边经过的侍者帮他们再上两杯咖啡。
“我很喜欢你做警队兽医这份工作。虽然我写过很多讣告和婚庆通知，甚至远比你想象的还要多，但是我还从未在工作中和兽医打过交道。我甚至没有想到世界上还有这样一种职业。”
“但很显然，世上就是有这样一种职业。”
“你知道吗，我一直在怨你。”
“为什么？”
“为你当初的不辞而别。”
“你是这世上我在走之前只要可以就一定会提前通知的唯一朋友。”
“好吧，我那时一点儿都没觉得你的话是这个意思。直到你现在说了，我才反应过来。”
“那你还怨我吗？”瓦莱丽打趣道。
“我也许应该怨你，但我想埋怨也是有时效性的。”
“对了，你现在真的是一名记者？”
“你怎么知道的？”
“我刚刚问你现在做什么，你回答说‘一份我一直梦寐以求的工作’，那时候你一直想做一名记者。”
“你还记得这些，瓦莱丽·兰塞？”
“我记得所有事，安德鲁·斯迪曼。”
“好吧，你现在是单身吗？”
“天不早了，”瓦莱丽叹了口气，“我得回家了。还有，如果今天我告诉你太多事情，你恐怕就没有办法在九行内写完啦。”
安德鲁狡黠地笑了笑。
“这么说你答应了一起去乔伊的上海餐馆吃晚餐？”
“如果你赢了这次赌约的话，我是一个守信的人。”
两人一言不发地沿着索霍区空无一人的街道一直走到第六大道。安德鲁挽起瓦莱丽的手臂，带她穿过城市古老街区中铺着不规则石板的街道。
他拦下一辆上行的出租车，为瓦莱丽打开车门。她坐到出租车后排的座位上。
“能够再见到你，可真是一个甜蜜的惊喜，瓦莱丽·兰塞。”
“我也是，本。”
“我的九行散文，应该寄到哪里给你呢？”
瓦莱丽在手提包中摸索了一阵，翻出她的眉笔，让安德鲁翻过手背露出手心。她在安德鲁的手上写下了她的手机号码。
“九行，你可以发短信给我。晚安，本。”
安德鲁看着出租车向北边开去。等车子消失在夜色中，安德鲁继续走着，他的公寓离这里只有十五分钟的步行路程。他需要一些新鲜空气。尽管只要一眼他就能记住瓦莱丽用眉笔写在他手心里的号码，但安德鲁一路上还是小心翼翼地张开着手掌。
3。相约
用几行字概括别人的一生，安德鲁已经有很久没有做过这样的工作了。两年前他调到了报社的“国际事务部”。安德鲁一直对生活和全球秩序特别好奇，连带着对所有具有异域情调的事务都倍感兴趣。
当电脑屏幕代替了排字工人的工作台后，撰写组的每个成员都可以看到第二天将要见报的文章内容。有好几次，安德鲁都注意到国际版面的文章里出现了一些分析或常识性的错误。他在所有记者都参加的每周编委会议上一一指出，使报社好几次免于收到怒气冲冲的读者的来信，也避免了事后刊登更正启事的尴尬。安德鲁的能力慢慢显露出来，在年终奖和新的晋升之间，安德鲁毫不犹豫地做出了选择。
现在想到自己又要重操旧业再写一次“生平专栏”——他喜欢这样称呼自己过去的工作，安德鲁的心潮忽然又澎湃起来；开始为瓦莱丽书写的时候，他甚至感到一丝怀旧的温情。
两个小时后他手里有了八行半的文字。他将它们输入手机，发给当事人。
这一天剩下的时间里，安德鲁尝试着再写一篇讨论叙利亚人起义可能性的文章，然而所有的努力都只是徒劳。起义的发生，他的同事们觉得几乎不太可能，如果不说完全不可能的话。
他没法儿集中注意力，他的目光始终在电脑屏幕与安安静静的手机间游移。直到快5点的时候，手机屏幕终于亮了起来，安德鲁急忙一把抓起手机。空欢喜一场，是洗衣店通知他衬衣已经洗好了。
等他收到以下短信的时候，已经是第二天的中午了：
“下周四，19：30。瓦莱丽。”
他马上回复说：“你知道地址吗？”
几秒之后他收到一个简单的“是”，安德鲁有些为自己的冒失感到遗憾了。
安德鲁重新投入工作，在接下来的七天内他生活节制，滴酒不沾，当然前提是人们都像他那样认为啤酒的酒精度数太低，所以不应该算在其中。
周三那天，他去洗衣店取回