此时的他们，正在棉船镇上的秘密监狱里。
第四节 监狱风云
棉船镇，置于江心孤岛八宝洲之上，四面皆长江合围，属于易守难攻的要冲之地。历朝历代，尤其是元明清三朝，但凡天下动乱，多半会有农民军占据此岛，据长江天险而守，极其顽固。后来为控制这块险要之地，清廷在洲上置城镇，设衙门，筑监狱，并派重兵驻守，棉船镇由此成为军事重镇。直到太平天国起义，长毛军一度打下半壁江山，清军设置在棉船镇上的据点也被攻破。起义后来虽被镇压，但当时全国内忧外患不断，清廷疲于应付各地大小战事，没有时间来重筑棉船镇的防御工事，因此曾经的军事重镇，慢慢地蜕变成为一个生活化的小城。但在这层生活化的表皮下，却是一些阴暗的东西。当年在东北角上修建的兵营监狱，如今已改造成一座地底秘密监狱。因八宝洲孤立江上，逃跑不易，此处设置的秘密监狱，成为了清廷关押江南一带重犯要犯的隐蔽之处。
贺捕头不在，次捕曹彬，便成为这群黑袍捕者的领头。
乘救生小船登上八宝洲后，曹彬带领众捕者来到八宝洲的北面。
他向附近的船家支付银两，买下所有能找到的渔船和渡船，集中到岸边，命令假扮胡客和捕者的四个清兵乘船渡江，有多远走多远，而他们渡江后留在对岸的渡船，正好可以误导追来的暗扎子。然后，曹彬命令将剩余的船只通统砸毁，同时又刻意留了一些打渔用的旧乌篷船没买，接着命所有人换上平民百姓的衣服，悄然返回棉船镇，来到衙门，找到当地的地方官员。曹彬出示腰牌，吩咐地方官员即刻带他们去秘密监狱。
那官员不敢怠慢，领曹彬等人来到棉船镇的东北角，找到狱司，狱司签下通行令，一行人进入地底秘密监狱。
秘密监狱不算大，但墙坚壁厚，内部三横七纵，共有二十一间相互隔开的牢房，散发出一股又霉又湿的恶臭。
胡客被锁入了最深的一间黑牢。
狱中关押的犯人共有十来个，全都是各地犯了滔天大罪的重犯。曹彬询问狱司得知，所有的狱卒中，最迟的一个是半年前进来的，而那些在押的犯人当中，最晚的一个，是在两个月前关押进来的。
曹彬稍微放心了一些，毕竟暗扎子们不是神仙，总不能未卜先知，提前两个月甚至半年派人来监狱中卧底吧。但他还是不敢大意，命令将其他犯人都转移到较远的牢房，使关押胡客的牢房孤立出来，并且由他亲自保管牢房的钥匙。十几个黑袍捕者分为两组，在牢房外轮流看守，以防备意外情况出现。
曹彬命地方官员及狱司狱卒保守消息，如有泄露，提头来见。地方官员和狱司连忙点头哈腰地答应。
至此，曹彬算是完成了贺捕头的所有布置。
到了约定的时间，贺捕头并没有来到秘密监狱会合。曹彬急忙派出人手打探消息，得知贺捕头及三位捕者已被暗扎子抓走，暗扎子们上了当，想方设法渡过长江，在北岸寻找。
如今暂时不用担心胡客被暗扎子劫走，但贺捕头的事却不可不急。
曹彬派出两人，命令他俩无论想什么办法，都要渡过长江，然后避开暗扎子的眼线，分头去通知上海的东南办事衙门和西安的西北办事衙门，一方面派出捕者解救贺捕头，另一方面派大批人手赶来棉船镇，押送重犯胡客，不再走上海绕行，而是直接上京复命。
※※※
曹彬亲自守在牢房外，从中午一直守到了傍晚。
夜幕来临时，地方官员和狱司亲自来到狱中，恭请曹彬及诸位捕者大人前往镇上的枕江楼，说是已设下晚宴，要为各位大人接风。
胡客这等重犯，逃走了几乎就没法再抓住，必须严密看守，不过狱司和地方官员如此配合御捕门，这个面子又不好不给。反正暗扎子已经离开了八宝洲，眼下风平浪静，于是曹彬让下属们好好看守胡客，他一个人随行赴宴。
枕江楼是棉船镇上最好的酒楼，这一晚已经客满为患。这些客人，大都是“新铭号”上的乘客。洲北的渡船全被毁掉，许多乘客无船渡江，只能在江岸边等待。一些渔家为了赚钱，把自家几乎不用的旧乌篷船划出来载客，但也只是杯水车薪，过江者只在一二，大部分人都被困在八宝洲上，只能来到棉船镇上过夜。
地方官员抿了一口酒，脸色微红：“咱们这镇子啊，好久没这般热闹了！不过说来倒也奇怪，不知是哪个人那么缺德，把岸边的渡船都给毁了。”
“是啊，谁会这么混蛋。”曹彬笑着附和了一句，将杯中的上等醅酒一饮而尽。
席至半途，忽有狱卒奔来禀报，说九江府方面来人，押三名案犯入秘密监狱关押。
狱司正要签署关押令，曹彬忽然问：“是男是女？”
“回禀大人，案犯都是男的。”
“犯了什么事？”
“听说三个案犯都是江洋大盗，结伙在饶州府和南康府流窜作案，前后抢了五家商行，后来在九江府作案时，被抓了个现形，因为不肯招供所抢财物的去向，所以押送到咱们这里来审问。”
曹彬立刻站起，取外套披上了。白天刚把胡客关进去，晚上就有案犯送到，谁知道这里面有没有鬼。饭也不吃了，曹彬即刻随狱卒回秘密监狱。曹彬是饭局的主角，主角要走，地方官员和狱司只好丢下筷子，一起陪同。
※※※
八个押送吏就等在狱门口，曹彬过目了九江府衙开具的押送公文，又看了审讯的相关供词，接下来便是验明案犯的正身。
三个案犯生就了一副江湖草莽模样，单看外表就是实实在在的江洋大盗，其中一个满脸横肉的大汉，脸上挂着一道触目惊心的淤黑色刀疤。三个案犯不知是对这个陌生的监狱环境感到恐惧，还是因曹彬身上所散发的黑色气质而感到害怕，竟一直在轻微地颤抖。这一细节，被曹彬看在眼里。
他不动声色地挥了挥手。
三个案犯被押入秘密监狱，关进一间黑牢，牢门吱呀合拢，咔嚓上锁，狱中重新恢复了宁静。
曹彬搬来一条凳子，放在关押胡客的牢房外，一屁股坐在照明火盆的阴影里。
他把三成的注意力放在胡客的身上，另外七成，全都给了新关进来的三个案犯，以及守着案犯的八个押送吏。
这里面必定有问题，曹彬在心中不断地提醒自己。
在曹彬看来，这三个案犯，太不像样了。他们的不像样，体现在自相矛盾上。虽然长相凶神恶煞，可一进监狱，既没打也没骂，竟然会不停地发抖。这样的货色，也敢流窜作案抢劫五家商行？这样的货色，也敢在九江府衙大牢中死不招供所抢财物的去向？
八个押送吏，同样不像样。他们的不像样，体现在尽职尽责上。自入御捕门以来，曹彬走南闯北，少不了与地方上的官吏们打交道，在官场上，他也算是老江湖了。如今，国家内忧外患，朝廷内部又分成数派，被搞得乌烟瘴气，官场上黑得发焦，官吏们的心都像是煤炭做的，越是底层的官吏，黑得越是厉害。那些身居高位的官员，树大招风，一要顾全脸面，二怕落人把柄，贪个污受个贿，行事懂得低调，多少知道收敛。底层的官吏则不同，面对的是平头百姓，作威作福成了司空见惯的事情，可一旦到了真正该干本职工作时，却又总是磨洋工不出力。
这八个押送吏却一反常态，不但连夜把案犯送到，还亲自留在牢房外看守，如果说一两个是这样，曹彬还想得通，但八个都这样认真负责，这里面就有鬼了。再加上见到曹彬时，八个小小的押送吏，竟然没一个表现出巴结的嘴脸，反而言谈举止间都透露出抵触的情绪。要知道，地方上的官吏知道御捕门的人要来管辖范围内办事，扫地迎接都来不及，唯恐一个不小心怠慢了这些神仙，被扣上一顶刺客的大帽子，下辈子连投胎去哪里都不知道。
至于文书、供词之类的东西，都属于可伪造的范围。
所以说，这里面实在有问题。
曹彬就这样目不转睛地盯了近两个时辰，没有任何动静不说，八个押送吏反倒或坐或躺，在牢房外的过道里睡着了。其中有一个押送吏，呼噜声打得震天响。
曹彬准备玩一个花招。
既然蛇不肯露头，那就引它出洞。
曹彬靠在牢门的柱子上睡过去了，其余捕者似乎也被他的睡意所传染，先后打起了哈欠。捕者们一个个地舒展着懒腰，相继去地面上的狱卒守备房睡觉。
监狱里变得很安静，当然，这要除开滚天雷似的呼噜声。
夜至后半段，响彻了整晚的呼噜声忽地戛然而止。这一下，狱中算是真正安静了下来。
昏暗的过道里，有窸窣之声响起。这是那种躺在床上听见老鼠在床底活动的声音。
当然，行动起来的肯定不是老鼠，而是一个押送吏。他蹑手蹑脚地走出了监狱，片刻后又蹑手蹑脚地返回，像做了一回贼。他用很轻的声音说：“嘿，都起来，他们已经睡熟了。”
话音一落，其他七个熟睡的押送吏像弹簧一般，一骨碌翻身而起。
“那边还有一个，先解决了再动手。”一个押送吏朝狱道深处的曹彬指了一指。
两个押送吏轻轻地抽出大刀，朝熟睡的曹彬一步步走去。其余六个押送吏，则一间牢房一间牢房地挨着查看，极小声地唤着某个名字，像是在找什么人。
两个押送吏走过了黑暗的过道，来到了曹彬的身前。借着头顶的火光，二人开始观察。眼前这个御捕门的捕者，睡得十分深沉，脸上隐约挂着一抹微笑。两个押送吏相互看了一眼，心中都在冷冷地发笑，眼前这个人死到临头了，竟然还在做美梦。
两把刀举了起来，火光照映在光溜溜的刀面上，反射出闪闪的亮光。两个押送吏相互对视，忽然一齐点头，大手一劈，手中的刀狠狠地砍了下去。刀面上的亮光一斜，从曹彬的眼睛上抹过！
“嚓”的一声，刀刃深深地嵌进了木凳子的四方面上。两个押送吏尚未明白发生了什么，眼前就一�
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