埃许又总是有人看守。
况且她也不准时常去看他。她的生活没有他安安静静在一旁感觉很空虚。有时候她走过房间，听到他哭喊时还会畏缩。
晴朗的日子像是永无止境般过着，情况依然没有改变。她的老师说，外头荒地上，阿布阿许肯的生长物已经开了花并且开始枯萎，因为他们不适应这个环境。然而，埃许的焦躁不安却日益加剧。
杜瓦利博士说：「这些生长物……很危险吗？」
「不危险。它们生命很短暂。」
苏丽安心想，就像是温室花朵，被移植到不适合的气候和土壤中。
她最后一次看到埃许活着，是一天以后。
这天早晨，苏丽安在屋外，走在他俩一向一起散步的地方。她的照顾者离她有一段距离，知道她心里很乱，想要一个人静一静。
又是一个大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。苏丽安在大门附近漫步，脑袋里空空的，试着不去想埃许的事。就在这时候她看到他，踩在一块大石头的影子当中，面向着南方，像海市蜃楼般站在那儿。苏丽安大吃一惊。
这简直不可思议。苏丽安回眼看着她的照顾者（也是个年长的第四年期人）。他已经停下脚步，在巴基亚站南面墙的阴影下休息。老人没有看到埃许，而苏丽安也不张扬，免得露出马脚。
她故意慢慢走近，尽量避免太过匆忙而引起老人注意。埃许从藏身处抬头看她，面露哀伤。
她弯下腰，假装在检视一块页岩或是一只急急窜过的沙甲虫，低声说：「你怎么溜出来的？」
「不要告诉别人。」埃许求她。
「不会，我当然不会。可是你怎么……」
「没有人看到。我偷了一件袍子。」他说，举起一件很大件的沙漠白袍，还扬了扬那两条袖子。「我爬上北边扶墙，那边连着岩墙，我就顺着爬下来了。」
「可是你在这里做什么？再过几小时天就黑了。」
「我在做必须做的事。」
「你需要食物和水。」
「我可以不用。」
「不行。」苏丽安只要离开沙漠站就会带着水，她坚持将随身携带的水瓶递给他，又给他一根她留给自己的压缩餐食棒。
「他们会发现我不见了。」埃许说，「不要告诉他们说你看到我。」
苏丽安从没有跟埃许有这么多的对话，和往常比起来，这简直是滔滔不绝了。她说：「我会的，我的意思是，我不会说的。我不会告诉任何人。」
「谢谢你，苏丽安。」
又是一件惊人的新鲜事。这是他头一次说出她的名宇，也可能是头一次说出任何人的名宇。踩在她眼前沙地上的不是埃许，而是埃许再加上别的东西。
阿布阿许肯。苏丽安心想。
假想智慧生物在他身体里面，从他已经改变了的眼睛往外看。
沙漠站里某个地方有钟声响起，苏丽安那个昏昏欲睡的照顾者一下子警觉起来，呼唤她的名字。「快跑。」她轻声说道。
不过她没有等着看男孩有没有听从她的劝告。她转身向着沙漠站，假装没事发生，走向她的照顾者，没说半句话，仿佛埃许置身多年的沉默进入她的喉咙，让她失了声。
「他要的是什么？要找到坠落的东西？可能吧……但是然后呢？」杜瓦利问。
「我不知道。我猜是想找同类吧。使假想智慧生物的复制者聚集、分享资讯并且复制的本能或程序，或许在男孩埃许身上也同样能运作。一旦接近掉落的残余物就会有危险。」苏丽安说。
「就像艾沙克吗？」芮布卡太太问。
「有可能。」
「你的同胞当时一定也问过同样的问题u」
「不幸的是，没有找到任何答案。」
杜瓦利说：「你说那个男孩死了。」
「是的。」
「告诉我们他是怎么死的。」
苏丽安心想：非要吗？非要再忍受一次吗？
当然，她非得忍受。过去、现在以及未来的每一天，她都得忍受。
他离开沙漠站已经好几个小时，等到苏丽安的决心崩溃时，夜已深了。一想到埃许还独自留在外面的黑夜中，她就觉得害怕。男孩不在所引起的焦急和惊慌，让整个沙漠站像遭到了电击，这使得她的决心更加动摇了。于是她去找了她认为最和善的老师，就是她的天文学老师罗其斯。她说今天下午看到埃许了，边说还边哭，罪疚的泪水就像决了堤。待罗其斯终于听明白她说的话后，命令她待在原地。他马上去组织一支搜索队。
五男三女一群人在拂晓时分离开沙漠站，他们对于沙漠的危险和地理都相当有经验。全部的人坐在一台卡车里，由一架大机器拉着前进（沙漠站里大机器为数甚少，在这资源贫乏的行星上，大机器是项奢侈品）。他们准许苏丽安一起去，好指出她最后看到埃许的地方。万一找到时，她也可以帮忙劝他回沙漠站。
他们已经向最近的大城市要求送来更精细的机器、比空气还轻的透视设备等等，不过这些东西还要再过一天才能送到。在那之前，罗其斯告诉她，得靠眼力和直觉来找。幸而埃许没掩藏他的行迹，很明显他是往阿布阿许肯坠落最集中的地方前去。
当这支队伍走过低丘区、进入南方沙漠的盆地时，苏丽安亲眼看到那些坠落物正在腐烂。当时卡车驶近一团干燥并且正在破败的……呃，东西吧，苏丽安只能用这个词来形容。一根淡黄｜色、有两人高的宽口管，高高立在一堆圆球、角锥和银白色镜子之上。这些东西全都是从布满小石子的沙漠地面长出来，又死掉了。或者说几乎死掉了。几根像羽毛的卷须像是巨大的鸟羽，无力地在超现实的垃圾中摇动着，也或许是干燥的微风吹动了它们。
苏丽安第一次面对假想智慧生物，是当她注视着埃许那改变了的眼睛时。现在是第二次。虽然天气很热，她却打了个寒颤，身子往后缩，靠向罗其斯。
「别害怕，这里没有危险的东西。」他说。
不过她并不害怕，不怎么害怕。占据她全身的是一种不同的情绪，一种令人眩晕的感觉，混杂着恐慌与着迷。这些是阿布阿许肯的碎片、是满布星星的东西的某部分零件、是一个神校砬慕钣牍恰�
「好像我能感觉到他们一样。」她低声说。
或许她感觉到的是她自己的未来，像是河水上涨，朝她涌来。
「莫埃女士，」杜瓦利博士严厉地说：「那个男孩是怎么死的？」
苏丽安让交谊厅里的静默再持续一会儿。现在已经很晚了。万籁俱寂。她想象自己可以听见沙漠的风在她耳中一波波吹动。
「可能是气力耗尽吧。最后我们在一个小洼地发现他，起初看不见，一直到我们走得很近才看到。他平躺着，几乎没有了呼吸。他周围……」
她不喜欢那幕景象。她这漫长的一生中，这幕景像始终萦绕不去。
「说下去。」杜瓦利说。
「他周围长出了东西。他被包围在某种假想智慧生物残留物的矮丛中。那些东西看起来很危险，尖尖的像矛，由一种坚脆的绿色物质组成。发育得也不完整，显然不牢固。不过仍在动……仍然是活的，如果你接受这种形容的话。」
「它们包围住他？」芮布卡太太问，她的声音比较温柔了。
「可能是在他睡着的时候在周围长出来的，或者他是故意走过去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部，说明是哪些地方。
「把他刺死了？」
「我们找到他的时候，仍然清醒。」
苏丽安从罗其斯身边冲出去，想也没想就往被外星尖刺刺穿的埃许跑过去，毫不理会那些叫她回去的惊呼声。
这都是她的错。她不应该帮助埃许逃出沙漠站。虽然他在那里不快乐，但是至少还安全。此刻他却被可怕的东西打败了。
这些阿布阿许肯的生长物虽然怪异，她却不特别害怕。它们围着男孩身体长出来，像是一圈削尖的篱笆柱。苏丽安可以闻到它们，虽然根本没注意到，那是一种刺鼻的化学味、有硫磺和酸腐的臭味。这些生长物并不健康，身上有密密麻麻的裂口和裂缝，有些地方像是烂了一样，变成黑色了。当她走过去时，长梗会微微移开，仿佛知道她来了。也许真的知道呢。
它们绝对是知道埃许的。有几棵最高的生长物弓成半圆形，而用尖端刺进男孩身体。在他胸口和腹部共刺了三个地方，衣服上留下一小团一小团干了的血渍。起初苏丽安看不出他是死或活。
他睁开眼睛，望着她，然后竟不可思议地露出微笑。
「苏丽安，」他说，「我找到它了。」
然后他最后一次闭上了眼睛。
交谊厅中的静默被一声怯生生的敲门声打断。
这个团体中只有一个人没有参加这次会议。芮布卡太太匆忙去开了门。
艾沙克站在门外，身上仍然穿着睡衣，两个膝盖上带着脏污，两手也脏了，神情抑郁。
「有人来了。」他说。
第十六章
布莱恩·盖特利办公室门打开时，他的电脑上正好跳出一份新闻摘要。来客是矮胖的遗传安全部人员维尔。新闻稿的内容和最近的落尘有关。
维尔没和他那个阴沉的朋友西蒙一起来。他咧着嘴笑。在这种情况下，他的开心让布莱恩觉得有些龌龊。
「是你转寄这个的吗？」布莱恩指着新闻稿问。
「你先看。我等你。」
布莱恩想要把注意力放在文件上，但是他心思却一再飘到彼得·柯区柏传过来的相片上。托马斯·金恩的尸首，放在岩岸上，遍体鳞伤。他不知道维尔有没有看过相片。是不是他下令杀的人？
他真想问，但是他不敢。他眨眨眼，再看着通讯社的新闻稿。
麦哲伦港/路透社外星网：
马迪山天文台的科学家们今天发表惊人的声明，指出近来影响赤道洲东岸与沙漠内陆的「落尘」，「并非完全静止」。
落尘与落�