他只是老老实实说了一句：「我不知道。」
只有特克到过巴斯提。他说这个地名来自北印度语的「贫民窟」。不过这里不是贫民窟，而是在鲁布艾尔卡里边缘一个满是油污的公路小镇，供应来往于油田和最北边道路之间车辆及人员的需求。小镇上有煤渣砖造的建筑和几间木造房子；一间商店，贩卖胎压计、地图、罗盘、遮阳板、廉价小说和抛弃式电话；三座加油站，四间餐厅。
丽丝从旅馆房间窗户看出去，什么也看不见。落尘像灰色布幕般落下，发出阵阵臭味。她心想，落尘可能打断了电线，或是变压器短路，也许不会那么快修好，尤其在这偏远的小地方。虽说他们的车适应各种地形、各种气候，不过能够开到这里，已经是奇迹了。旅馆办公室的人敲了敲门，交给他们手电筒，还警告他们不要点蜡烛或任何有火焰的东西。这些第四年期人都有自己的手电筒，不过反正也没有什么可看的，就只有昏暗的四壁和拼花壁纸。丽丝拿了个手电筒在身边，以便需要到浴室时可以照路。
男孩艾沙克睡了。镇静剂也许发挥了一点作用，不过应该是太疲倦了吧，丽丝想。其他人则聚在一起聊天。杜瓦利博士用一种想要说服人的声调说：「这可能是一种周期性的事件，在地质纪录上可以看到证据。地质纪录是令尊的成就之一，亚当斯小姐。不过我们一直不知道要怎么解释这种现象。岩石中大约每万年就出现一层薄薄的尘屑层。」
「这是什么意思呢？」特克问道，「这种事每一万年发生一次？每样东西都被落尘掩埋了？」
「不是每样东西，也不是每个地方。这种迹象主要出现在远西一带。」
「那不是必须要有相当厚的落尘层才能留下那样的痕迹？」
「或者是很厚，或者是持续一段很长的时间。」
「这些建筑建造时，并没有考虑到要承受自己重量以外的东西。」
屋顶坍塌、幸存的人被尘灰活埋。一座冰冷的庞贝城。丽丝一想到这些，浑身不寒而栗。不过她有了另一个念头。她说：「艾沙克……这阵落尘是不是和发生在艾沙克身上的事情有关？」
苏丽安·莫埃哀伤地看了她一眼。「当然。」她说。
艾沙克在梦里最能明白这件事，梦里无须言语诠释，知识凭着形状、色彩和质地就能获得。
在梦里，行星和物种像是飘忽不定的思绪般窜起，抛开或是记住，它们的演化也像思绪般演变。他那沉睡的心思，就像宇宙运作那般运作……怎么可能不是这样的？
朦胧听见的字句涌入他那飘浮的意识中。「一万年」。这些灰尘从前也落下来过，一万年以前，一万年以前的一万年前。巨大的构造物用它们的残余物把种子撒在太空中，供应那像钻石切面般转呀转的周期式过程。灰尘会落在西部，因为西部在呼唤它，也呼唤着艾沙克。这颗行星不是地球，它比地球要老，存在于一个更古老的宇宙中，有古老的东西住在它内部。这些东西没有意志、没有心思，不过会听、会说，会以缓慢而久远的节奏悸动。
他可以听到他们的声音。有些距离很近，比过去任何时候都要近。
从黄昏一直到夜里，旅馆梁柱和木材受到重压，不断发出呻吟声。旅馆派人把屋顶上的东西铲掉。不过落尘逐渐变少，到了清晨，空气清爽多了，犹如磨砂般的半透明。丽丝虽然极力想保持清醒，却还是睡着了。她蜷曲在泡棉床垫上，鼻孔中的尘灰发出臭味，汗水也花了脸。
她是最晚起来的。她睁开眼睛，看到那些第四年期人已经都起来了，而且都挤到那两面窗子前。照进来的光线比下雨的秋日天光还要暗，不过这已经比在尘灰仍然落下之际，她胆敢奢求的光线要明亮多了。
她坐起来，穿着昨天的衣服，皮肤上也沾满昨天的泥土。她的喉咙很不舒服。特克注意到了，倒给她一瓶水，她感激地大口灌下。「现在几点了？」
「大概八点。」赤道洲的小时比较长，现在是赤道洲的八点钟。「太阳已经出来一会儿了。落尘停了，不过还在慢慢沉淀，空气中还有很多细细的粉末。」
「艾沙克怎么样了？」
「反正没在叫了。我们还好……不过你也许会想要看看外面。」
芮布卡太太往后退，去照顾艾沙克，把窗子让给丽丝。丽丝不是很有兴趣，不过还是看了一下。
窗外似乎没有什么令人意外的事。只有一条积满落尘的路，就是昨天他们把车子驱策到极限一路开来的那条路。车子就停在原地，沙子在向风面却已堆成沙丘。它的辐射钢轮胎仍然鼓胀，和停在它后面成排可以遮荫的工业用重车的轮胎一样大。天色黯淡而且布满尘沙，不过她可以一眼看到南边几百米外的加油站路上空无一人，有几张面孔也从其外窗后往外看。没有任何动静。
不对……这话不完全正确。
「尘灰」在动。
庭院过去，在灰暗空荡的路上，她看到有个像是漩涡的东西开始成形。一片像是餐桌桌面大小的尘灰开始以顺时针方向打转。
「那是什么？」
站在特克旁边的杜瓦利博士说：「看着吧。」
特克把手搭在她左肩，她伸出右手去按住他的手。尘灰愈转愈快，漩涡中央凹了下去，然后渐渐变慢。丽丝不喜欢眼前的景象。很不自然、有些危险意味，或者这只是她从别人那里感应到的：他们知道会发生什么事，他们之前就看过了。不管是什么。
接着尘灰爆开来，像是一道间歇泉，往空中射出约三米高的尘灰柱。她倒抽一口气，不自觉地后退。
喷出的尘灰在风中变成羽毛状，最后融入空气中的浓密云雾，但渐渐散开时，明显可以看到这间歇泉留下了什么东西……一种闪亮的东西。
看起来像是一朵花。一朵红宝石色的花呢！丽丝感到惊异。花梗十分光滑，质地让她想到新生婴儿的肌肤。花梗和花朵也都是同样有催眠作用的深红色。
特克说：「这是最新的一个。」
这朵花开始弯曲扭动，将那凸面的头朝着某个没有旋律、也听不见的音调转去。丽丝慌乱的思绪自动跳出「花」这个词，因为它真的很像一朵花，有根巨大的梗干，还有由花瓣构成的花冠。她知道她想的是加州母亲花园里的向日葵，当它们要结实时也差不多是这种高度。
她说：「这种东西还有很多吗？」
「是的。」
「在哪里？它们发生什么事了？」
「等着看吧。」特克说。
这花把头转向旅馆。丽丝停住一口倒抽的气，她看到花朵中间有个看起来像是眼睛的东西。圆圆的，闪着水汪汪的亮光，里面还有一个像是瞳孔的东西，像黑曜石一样黑。有那么可怕的一瞬间，似乎是直直看着她。
「在火星上就是这样子的吗？」杜瓦利博士问苏丽安·莫埃。
「火星有无数光年远。我们此刻所在的地方，假想智慧生物已经存在了更久的时间。火星上长出的东西比较不活跃，外观也不同。但是如果你问我这是不是相似的现象，那么答案是：是的，可能是吧。」
有眼睛的向日葵突然不动了。被落尘掩着的巴斯提镇一片静谧，像是屏住呼吸一般。
接着，让丽丝大为惊恐的是，尘灰中有更多动静了，飞起的卷丝和阵阵落尘全都集中到花朵上。有个东西……几棵东西，以骇人的速度扑向花茎。它们不停地在动，她只能模模糊糊地说它们像是螃蟹、湖绿色、有很多脚，而它们对这朵花做的事是……
吃它。
啃啮它的梗，直到这扭动的东西倒下，接着就一涌而上，像是食人鱼对付一具动物尸体一样。当疯狂的大快朵颐之后，就没有任何残留的部分。什么线索也没留下。
「这就是我们不愿离开这房间的原因。」杜瓦利博士说。
第二十一章
接下来整个早上，特克都待在窗边，替那些从尘灰中长出来的怪东西分门别类。要了解你的敌人，他想。丽丝大半时间都站在他身边，问他在她醒来前看到些什么，问题简短而得体。杜瓦利博士打开那墨绿色、小小的电信接收器，收听来自麦哲伦港的零星报道。在特克看来，他至少在做有用的事，不像其他第四年期人什么事都不做，只是说话。没完没了、漫无目的地说着。特克终于发现第四年期人的这项缺点，他们也许偶尔还算睿智，但是他们却是无可救药地爱说话。
此刻他们在批评火星女人苏丽安·莫埃，她对于落尘知道得似乎比其他人都多，但是却不肯把所知告诉大家。芮布卡太太尤其坚持：「虽然你不想提起以前的事，但在这里不能有禁忌，我们得尽可能知道所有资讯。这是你欠我们的……至少是欠这孩子的。」
话听起来虽然温和，然而以第四年期人的标准来说，已经接近彼此挥拳了。
火星女人穿着一条过大的丁尼布长裤，使她看起来像个瘦得惊人的钻油工人。她坐在地板上，两手抱着膝盖。「如果你有问题，只管问。」她沉着脸说。
「你说火星上的落尘所造成奇特形体，是……」
「生命体，芮布卡太太。就直说吧。为什么不呢？」
「就像外头我们看到的那些生命体吗？」
「我不认得那些花，或是吃掉花的掠食者。就这一点来说，是没有相似处的。不过可想而知，厄瓜多尔的森林不会像芬兰的森林，但是两处地方都是森林。」
「它的目的呢？」芮布卡太太说。
「我从小就开始研究假想智慧生物了，我听过许多相当有根据的臆测，但是我仍然无法猜到它的『目的』。火星上的落尘是独立的事件。它所产生的生命是植物性的，生命总是很短，时间愈久愈不稳定。在这种独立的事件中，能得出什么结论？非常少。」她迟疑了一下，皱着眉。「假想智慧生物，不管他们还会是什么，几乎可以确定不是行事