然而他们还是弄出了一个理论。一个新世界中的顾家型男人，离开了家人，受到边境地区那种「什么事都行得通」的气氛引诱，也受到第四年期观念的吸引，也就是为一个人的预期生命额外增加三十年左右寿命……
丽丝必须承认，这种看法还颇有道理。他不会是第一个因企求长命百岁而离家的人。三十年前，火星人万诺文把一种延长人类生命的技术带到地球上，这种疗法也会在某些方面潜移默化影响人类行为。地球上几乎每个政府都禁止这套疗法，它转而流传在「地球第四年期人」这个地下团体中。
罗伯特·亚当斯会不会放弃他的事业和家庭，加入这个团体？丽丝本能的回答和她母亲相同：不会。他不会对她们做出这种事，不会，不论他有多么动心。
可是证据却出现了，推翻了这种信念。他跟一些校园外的陌生人来往。有人到家里来，是和大学没有什么关系的人，他没有向家人介绍这些人，也不肯解释他们来的目的。而且第四年期派别在学术界特别有吸引力，这种疗法早先是由科学家杰森·罗顿传出去，他只在他认为值得信任的朋友间流传，所以主要是在知识分子和学者间散布。
不是，该死。可是亚当斯太太有更好的解释吗？
亚当斯太太没有。丽丝也没有。
调查至今仍然没有结论。事隔一年，丽丝的母亲为自己和女儿订了去加州的通行票。这对她计划周详的人生来说是个侮辱，她受到打击，但并没有被打倒，至少表面上看来是如此。这个失踪事件变成一个不能在她面前提起的话题，推而广之，连「新世界」都不能。沉默要比揣测好。丽丝彻彻底底学到这个教训了。和母亲一样，丽丝将她的痛苦和好奇安放在内心那个专门存放禁忌的黑暗阁楼中。在她和布莱恩结婚、他调到麦哲伦港以后，突然间那些回忆又鲜活了起来，伤口重新绽开，仿佛从没有愈合过。她发现，她的好奇心也在伤口合起之时沉淀，不再是孩童的好奇心，而成为成｜人的好奇心。
于是她开始向她父亲的同事和朋友发出问题，这些是少数仍然住在城里的旧识。无可避免地，这些问题都会牵扯到新世界的第四年期团体。
起初布莱恩想要帮忙。他不希望她特意去调查他认为可能有危险的事，丽丝猜想这是两人当中日益增多的情感隔阂中的又一件。不过他倒是颇能容忍这件事，甚至还动用他遗传安全部的权责替她追查一些问题。
比方照片中的那个女人。
「其实是两张照片。」她告诉特克。她从母亲家搬出来的时候，救出许多她母亲老威胁说要丢掉的东西，这次是一张磁片，内有她父母在麦哲伦港那些年的照片。有几张是在亚当斯家开教职员派对时拍的。丽丝挑了几张，拿给家庭老友看，希望能找出她不认得的人。她想办法把大多数的名字和人连在一起了，但有一个人却突显出来：一个穿牛仔裤、皮肤较黑、上了年纪的女人，站在一群穿得华丽许多的教职员后方的走廊上，仿佛临时来访。她似乎惊惶失措，紧张不安。
没有人认得出她是谁。布莱恩表示愿意把照片用遗传安全部影像辨识软件去找，看有没有任何结果。丽丝认为这是布莱恩最近的一次「好意攻势」，他把这个慷慨举动丢到她面前，好像是要把她从分手的道路上引开一样。她接受了他的好意，但是警告他说这不会改变任何事。
但是搜寻部有了符合的结果。这个女人才在几个月前走过麦哲伦港的码头。在一份客船名单上就列有她的名字：苏丽安·莫埃。
这个名字再次出现，是和特克·芬雷有关。他开着那班包机，载送苏丽安·莫埃飞越群山，前往沙漠城镇库伯利克墓。这是丽丝根据不同线索，在更早几个月前就试图飞往的同一个城镇。
特克很有耐心地听完这些，然后说：「她不爱说话。付的是现金。我把她在库伯利克墓机场放下，就只是这样。她从没有说过自己的过去或是为什么要到西边去。你想她是第四年期的吗？」
「十五年里她都没有什么改变，这表示她可能是。」
「所以也许最简单的解释就对了。你父亲接受了非法的疗法，换一个新名字展开新生活。」
「也许吧。不过我不想要另一个假设，我要知道真正发生的事。」
「就算你找出真相，然后呢？这样会让你的生活变好吗？也许你会知道一些你不喜欢的事。也许你必须重头再难过一遍。」
「至少，」她说，「我会知道我在为什么事难过。」
只要她谈起父亲，往往当天晚上就会梦到他。果然，她当晚就梦见了。
梦里多是回忆。那是在麦哲伦港山上的家，她和父亲在阳台上，父亲说起假想智慧生物。
他在阳台上跟她说话，是因为丽丝的母亲不喜欢谈论这些。这是丽丝观察到她父母之间最强烈的对比。他俩都是时间回旋后的幸存者，但是他们在此危机过后表现出的却是南辕北辙的感觉。她父亲一头钻进这个谜团，爱上宇宙增添的诡异。她母亲则假装这些全都没有发生，花园围篱和后墙就是防御工事，坚固得足以抵挡时间的洪流。
丽丝不知道该把自己放在这条界线的哪里。她喜欢在母亲家感受到的安全感，可是她也喜欢听父亲谈话。
梦中他谈到假想智慧生物。「假想智慧生物不是人，丽丝，你可千万不要犯这个错。」当那些没有命名的赤道洲星星在灰黑的天空中出现时。「我们猜测这是个网络，由没什么心智的机器所组成，但是这个网络知道它自己吗？它有没有心灵呢？丽丝，就像你我一样？如果有的话，它思想的每个元素必定在千万光年中传送。它看时间和空间的方式会和我们非常不一样。它很可能根本没有察觉到我们，只会把我们看成瞬间就过去了的现象，而如果它操纵我们，很可能是在一种毫无知觉的层次下这么做。」
就像上帝，梦里的丽丝说。
「盲目的上帝。」梦里她父亲说。不过他错了，因为在梦里，正当她欣喜父亲眼界的宏大和置身在母亲情感的安全包围中，假想智慧生物却从天空中伸下手，张开一个在星光下闪闪发亮的钢拳，一把将他抓走，她连鼓起勇气喊叫都还来不及。
第五章
尘灰稀稀疏疏落了几个小时，溶入灰暗的天光中，直到天黑时才完全停止。
除了推土机不停发出的时断时续怒吼声之外，这座城市依然寂静得诡异。特克从推土机周围和上方升起的滚滚尘灰，就可以看出它们是在哪里工作。只见那些灰色尘柱高高飞过店铺木道、小屋、办公大楼、招牌，抽水管从港口连到山上，引入海水冲洗街道，空气中弥漫着尘灰混杂着海水的气味。这里是一片荒地，但是即使到了这个时刻街上还是有人，戴着面罩或是用大布巾蒙着脸，一路踢开堆积物要去某个地方；或只是估量损害，四处张望，像是一出灾难片里的小角色。一个男人穿着肮脏的伊斯兰传统长袍，在对街已拉上门的阿拉伯杂货店门口站了半个小时，一边抽烟一边凝望天空。
「你认为这结束了吗？」丽丝问。
这显然是他无法回答的问题，不过他猜想她并不想要真正的答案，只想有些保证。「反正目前是停了。」
他俩心情都不平静，也睡不着。特克打开电视机，坐在沙发上搜寻新消息。一名新闻播报员宣布，尘云已移往内陆，预期不会再有「降落物」。从艾尔点到海岸的海克西，每个社区都有零星的落尘报告，不过麦哲伦港却似乎比大多数地方受到的打击要大。就某种程度上说，这是件好事。特克认为这种微粒物质垃圾虽然给城市带来麻烦，但更可能会给本地的生态系统带来浩劫，让森林窒息、杀死作物，也许还会使土壤中毒，虽然新闻播报员说，「根据最新的分析结果」，其中没有剧毒的东西。落尘中那些像化石或机器的构造引起了注意，这是当然的啦。尘灰的微缩照片显示出更潜藏的结构：退化的齿轮和轮子、像小海螺的扇贝形锥状物、以复杂和非自然方式连结的无机分子。看起来就好像某个巨大的机器在轨道上磨损了，而只有它比较细微的成分能通过大气从急遽坠落中留存。
他们一整天都在公寓中度过，特克大多数时间坐在窗边，丽丝则是打电话和传讯息给家人，列出厨房食物清单，以备万一城里长期封锁之用。此刻他们重新建立了一种亲密，这是他俩曾经共有的「雷雨中露营山间」的亲密，如今也带回城里了。她把头靠着他肩膀时，特克举起手去抚摸她头发，不过当他想起此时两人的处境，他迟疑了起来。
「没关系的。」她说。
她头发闻起来很清新，还有点金黄｜色，在他手心中，触感有如丝一般。
「特克，」她说，「很抱歉……」
「没有什么好道歉的。」
「很抱歉我认为我需要有借口才能见你。」
「我也想你。」他说。
「只是……这情况让人迷糊了。」
「我知道。」
「你要去睡觉吗？」她拉他的手，摩娑着她的脸。「我是说……」
他知道她的意思。
他和她共度了当晚，又一晚。倒不是因为他必须如此，而是因为他可以这么做。这时候海岸公路大多数都已清通了。
但是他不能永远住下去。他又悠闲过了一个早上，挑选他的早餐，丽丝又打了更多的电话。她的亲朋好友之多真是惊人。让他略微感到自己人缘真差。这天早上他打的电话，都只是打给必须重新安排时间或取消飞行的客人，他现在可负担不起取消所有班机。还打给几个兄弟，他们是机场的机工，或许会奇怪他怎么没去跟他们一起喝酒。他没什么社交生活，甚至连只狗也没养。
她录了一段很长的话要给她在美国的母亲。在这个星球上，不能直接打电话到「拱门」另一头，因为假