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“你是……？”马丁的语气听起来不太客气。
“唐·斯玛特，《新闻日报》，北方站记者。”笑容在他脸上一闪而过，这让乔治想起了狐狸贪婪大叫时的样子。斯玛特戴着一顶粗呢帽子，露在外面的头发微微发红，还有他那红润的脸庞、淡褐色的眼睛，都和狐狸的一样。此刻，他正眯缝着眼睛盯着细长的雪茄发出的青烟。
“目前做这种假设还为时过早。”乔治打断了他的话，因为这一问题与他自己的想法相类似，他想暂时秘而不宣。“我对你所提到的两起案件当然很了解。但目前除了安排好搜寻计划之外，我们没有必要与来自其他警局的同事们讨论这两起案件。斯塔福德郡警察局已经明确告诉我们，一旦有必要扩大搜寻范围，他们将提供一切帮助。”
但是斯玛特不是这样轻而易举就可以敷衍过去的。“如果我是爱丽森·卡特尔的母亲，我听到这样的话一点儿也不会被打动，因为爱丽森的失踪与其他儿童失踪案有着非常明显的关联，却被警察完全忽略了。”
马丁猛地抬起头，准备反驳这名记者，但乔治抢先开口了。“尽管相似，但也有不同。”他态度生硬地说道，“斯卡代尔是一个封闭的乡村，不是繁忙的街市；波琳和约翰是在周末失踪，但爱丽森却是在一周的中间；在其他两个地方，陌生人随处可见，而在斯卡代尔这样一个地方，如果爱丽森在该喝下午茶的时候碰到一个陌生人，而且是在十二月，她会十分小心。还有一点，或许是最重要的，爱丽森出去的时候还带着狗。此外，斯卡代尔距离城里足有二十五或者三十英里，任何想要绑架孩子的人，在他对爱丽森下手之前还会在路上遇到很多其他小孩儿。每年都有上百人失踪，如果毫无相似之处那就奇怪了。”
唐·斯玛特冷冷地看着乔治，眼光中透出一种挑战。“谢谢你，贝内特探长。你的名字‘贝内特’中的‘特’是‘特别’的‘特’吗？”
“对！”乔治回答说，“还有问题吗？”
“你们会把附近水库里的水抽掉吗？”考林·洛夫塔斯又提出一个问题。
“你们会知道我们在什么时候要采取什么措施。”马丁以结束提问的口吻说道，“如果各位再没有什么问题，我们的记者招待会就到这里。”说完，他站了起来。
唐·斯玛特把身子往前一倾，胳膊肘搁在膝盖上，问道：“那么，下一次是什么时候？”
乔治注意到，马丁的脖子变得像火鸡喉头下的肉垂一样红。很奇怪，红色没有上升到他的脸部。“我们找到女孩儿后，会通知你。”
“如果你们没找到呢？”
“我明天早上会在这里，和今天时间一样。”乔治说，“每天早上，一直到找到爱丽森。”
唐·斯玛特把眉毛向上一挑。“那我就盼着那一天。”他一边说，一边把厚重的外衣穿在他那瘦小的身上，把他充其量也只有五英尺半的身体挺直。其他记者已经陆续向门外走去，相互比较着各自的记录，谈论着该如何发稿。
“脸皮真厚。”门刚一关，马丁愤愤地说。
“我想，这只是他的工作。”乔治叹气道。如果没有像唐·斯玛特这么讨厌的记者老纠缠着他，他还能应对自如，如果遇上了，那也没有办法，只能尽量避免自己被激怒。
“一个刺儿头，”马丁哼了一声说，“其他人都是各干各的事儿，就只有他含沙射影地讽刺我们束手无策。你要对他多留点儿神，贝内特。”
乔治点点头。“长官，我一直想问，你还计划让我继续负责这里的工作吗？”
马丁皱皱眉头。“托马斯警长负责穿制服的警察，但我认为你应该负责全面工作。侦缉总督察卡弗的脚踝上还贴着膏药，哪儿也去不了。他主动要求在巴克斯顿的刑事调查科值班，但我需要一个人负责这里的现场工作。你不会辜负我的信任吧，探长？”
“我会竭尽全力，长官。”乔治说，“我一定要找到这个女孩儿。”
曼彻斯特纪事晚报
1963年12月12日星期四第1版
警方对闭塞的山谷展开搜寻
动用警犬寻找失踪女孩
本报记者
今天，警察带着警犬搜寻一名13岁的失踪女孩儿。她是昨天下午五点左右离家后失踪的。她家位于闭塞的德比郡斯卡代尔村。
那位女孩儿名叫爱丽森·卡特尔，与她的母亲和继父居住在斯卡代尔庄园主宅第，失踪前她说要带着牧羊犬外出散步，此后便无踪影。
爱丽森出门后穿过田野，走向附近石灰岩山谷中的树林，她的家就位于这一山谷当中。从此之后便再也没有人看见过她。
在她母亲报警之后，警方立刻展开了搜寻。目前已经找到了那条狗，狗没有受到伤害。但尚未发现爱丽森的踪迹。
警方向她的邻居和她在高峰女子中学的朋友了解了情况，没有发现这位漂亮的女生有任何离家出走的动机。
她的母亲，鲁丝·霍金夫人，34岁，正在焦急地等待着搜寻结果；鲁丝·霍金的丈夫，菲利普·霍金先生，37岁，也和邻居以及当地农民一起帮助警察在这荒凉的山谷中进行搜寻。
一位高级警官说：“我们还不能确认爱丽森为什么失踪。她无论是在家里，还是在学校都没有什么麻烦。但现在没有任何迹象表明这是一起谋杀案。”
如果到今天傍晚还找不到爱丽森，搜寻工作明天将会继续。
唐·斯玛特把这份《纪事报》的上午版扔在一边。至少他们没有抄袭他的文字和盗用他所提出的问题。如果在记者招待会上想要稍表现出一点与众不同，总是会有被其他记者引用的危险。从现在起，他准备不受现有材料的限制，挖掘出自己的故事。在他看来，乔治·贝内特将会具有极大的新闻价值。他决心要亲自从这位英俊潇洒的警官身上“榨”出最精彩的故事。
他可以看出来，乔治是一个信心坚定、意志坚强的人。他根本不可能放弃对爱丽森·卡特尔的寻找。凭借以前的经验，斯玛特知道，寻找失踪的爱丽森·卡特尔，对于大部分警察来说，毫无疑问，就好像意味着一份全新的责任，因为他们同情她的家人。他确信，那些做了父亲的警察，在荒野里结束了一天的搜寻之后，晚上回到家里会比平时多拥抱他们女儿一次。
但是，斯玛特从乔治身上感到了一点儿不同。对于乔治来说，寻找爱丽森是一种使命。即使其他人对爱丽森可能都已经感到绝望，乔治也不可能有任何懈怠。就算爱丽森是他自己的女儿，他对这起案子的热情也不会比这更大了。斯玛特能够觉察出，他是万万不能容忍失败的。
对于斯玛特，这起案件实在是天赐良机。作为《新闻日报》北方记者站的记者，这是他第一次为一份全国发行的报纸工作，他也一直煞费苦心地寻找机会，希望能通过一次报道使他进入以报馆集中而著称的舰队街。他已经在日报上报道了有关波琳·瑞德和约翰·吉尔波瑞治失踪的消息，他要想方设法让乔治或者他的一个小组把这两起失踪案与爱丽森·卡特尔的失踪联系起来。这将会是一个轰动性的报道。
不论爱丽森发生了什么事儿，在这个戏剧性的、充满神秘色彩的故事中，以斯卡代尔为背景是再好不过的了。在一个像这样封闭的社区，每个人的生活仿佛被置于显微镜之下。各种各样的秘密会突然毫无遮拦地暴露出来。这肯定不是一个什么光彩的场景。斯玛特是一定要目睹它的全过程的。
在教堂里，乔治·贝内特也把晚报扔在了一边。他确信，明天早上《新闻日报》的报道将会更加轰动，但警察却不会喜欢。报道里如果有任何地方暗示警察无能，马丁会怒不可遏。他大步流星地走出教堂，穿过马路，向自己的汽车走去。
在夜间或者在黎明前开车去斯卡代尔让人提心吊胆，但是在白天几乎也一样。至少，在夜间或者黎明前，那最险要的悬崖隐没在了黑暗之中，而在白天，乔治觉得悬崖随时都会坍塌下来，他的车就像压路机下的罐头瓶一样，时刻都可能被压碎。而今天与平时有一个很大的不同：横挡在公路上的大门敞开着，所有车辆免费通行。一名警察站在旁边。他向乔治的车内探头一看，啪的一声立正、敬礼。“可怜的家伙。”乔治想。谢天谢地，自己在寒气逼人的天气中到处站岗的日子还不算长。他想不通，那些擢升比较慢的警察怎么能忍受一周又一周的街道巡逻、保护犯罪现场，或者像今天一样，徒劳地跋涉在荒凉的乡村。
村庄在白天与在夜间没有多大差别。斯卡代尔的村舍看上去毫无生气，一点也不吸引人。灰色的石头建筑好像蜷缩在地上，像一条猎狗被吓破了胆，而不是蓄势待发、时刻准备出击。有一两栋房屋的屋顶成弧形，大部分屋顶的木料也都没有油漆过。有一些鸡在悠闲地转来转去，每一辆开进村子来的汽车都会引得拴在门柱上的护羊犬、护牛犬一阵狂吠乱叫。像昨天晚上进村的时候一样，依然有一双双眼睛注视着陌生人。乔治开着车，感觉到有人在看着他。他现在对这些人的了解比前一天晚上要多。有一点他很清楚，这些人都是女人。斯卡代尔每一名身强力壮的男人都加入了搜寻的行列，从而增强人们对搜寻工作的信心，同时还为搜寻工作提供有关当地的情况。
乔治在村子公共绿地较远的那一头找到一块儿停车的地方，于是把车紧靠在斯卡代尔庄园主宅第的墙边。他想，应该和霍金夫人再谈一次。总部派来的一辆房车停在宅第前，是今天早上刚到的。这辆车被用作搜寻者的联络点，而不是专案办公室。他向屋里走去的时候，在房车前停下了脚步。几位女警察正在车上忙于沏茶、冲