镇上的蓬莱客栈。‘“
颜必克听得张大了嘴巴！直直盯着十三妹。
十三妹道：“嘻！真是太好笑了，我又问你，‘是在蓬莱客栈的什么地方啊？’你说：”‘店后的一株老槐树下’喏，我这不是在那棵树下找到的吗？“
十三妹从包袱内掏出一个小锦囊来，叹道：“我的宝贝蜂呀，亏得那些枯柴烂叶盖得不严，没把你们憋死，”颜必克盗到包袱，并不注意里面还有这么一个小锦囊，听里面装的是蜂儿，不禁大感奇怪。
十三妹又道：“我当时想世上哪有这般巧的事？这家客店不就是蓬莱客栈吗？”颜必克不禁奇道：“什么？这里是蓬莱客栈？”十三妹道：“什么离此十里，你那时脑袋里多半还在海边溜达呢？枣红马一路奔来，差不多走了也有十里，我听你喃喃地不知在说什么，便问你，你有心上人没有？你说‘有’。”
颜必克道：“我有心上人？我怎么不知道？”
十三妹道：“我问你的心上人长什么样？你便说‘红马……红马……’，原来你一直暗暗喜欢我的那匹红马呀？”，颜必克脸上一热道：“梦里的话，怎么能当真？”十三妹道：“有道是‘日有所思，夜有所梦’，颜公子，要不要我去问一问我那头红马？”
颜必克奇道：“问什么？”十三妹道：“我问它对你有没有意思，愿不愿和你结为百年之好？”颜必克道：“对马弹琴，莫名其妙。”
十三妹道：“原来你早想好了日后对你的马夫人弹琴，不过让颜公子很失望的是，我那匹枣红马是公的，有一次还和本派山下一匹母马企图私奔，被我追了回来，不知公子是否嫌弃？”
颜必克“嘿嘿”干笑两声，不作回答，十三妹道：“我看你在梦里一个人挺寂寞的，便说：”你跟我念：我是大笨蛋，我只会吃饭。
若欲寻得我，请到鄙猪窝。
你学得一字不差，念得很认真，不愧是孺子可教也。“
颜必克笑道：“你刚才念也不错嘛。”十三妹怒道：“死到临头你还贫嘴！”从旁边圆桌上端过一个小瓷碗，碗里半碗白花花的细盐，道：“这是我找店伙计要的，如果洒在这伤口上……”
说着捏起一小撮红盐，颜必克急道：“你别胡来！”十三妹笑道：“放心，就这么一点会让你的伤口更加舒服的。”颜必克闭上眼睛，但觉左肩头热辣辣奇疼无比，但他咬着牙，一声不吭，待得张开眼来，周围寂然无声，十三妹已经不知去向，想必已经带着包袱离去。
颜必克急道：“喂！喂！你回来啊，快给我解药。”想到几个时辰之后自己要受的残酷惨状，心头一阵颤栗，奋力一挺，连人带被滚下床来……
日上三杆，和风煦煦，离牛头镇不到十里路的一座村庄的一条小道上，张朝贵正怀揣一袋铜钱走在回家的路上，张朝贵是一家客栈的老板，他为人纯朴，附近有客人到他的店来，临时身上钱资不够的，他均准许赊账。
今日一大早他出去要账，忙活了大半个上午，正沿路回家，后面杂乱的脚步声赶上来，却是一队衙门的捕头。一个满脸凶相的捕头奔过时把张朝贵用力往边上一推，张朝贵一个踉跄，差点摔入道旁的臭水沟中。
“糟老头子，敢挡爷们的道。”跟在最后的一个年轻捕头回头踹了张朝贵一脚，眼睛一亮，地上一个鼓鼓的钱袋儿，正是张朝贵一个早上要账的钱，捡起来揣入怀中，转身欲走。
“官爷！”张朝贵急唤道：“那是……俺的钱。”
年轻捕头回过头来，把眼一横道：“什么？你说这是你的钱？好啊，你竟敢窝藏赃款！”
张朝贵吓了一大跳：“赃款？官爷，这……可是我……”年轻捕头粗暴地打断他的话道：“你还敢狡辩，牛头山上一伙山贼拦路剪径被我们一举破获，赃物中唯独缺少了这一袋钱，你看，共是十两，三十，四十……五十四两不多也不少，钱袋子也是一模一样，你还敢抵赖？”
他边说边掂数铜钱数目，这时刚走过去的一群捕头也都围回来，纷纷叫嚷道：“人赃俱获，正该把他解回衙门候审！”“少说也得签竹签，夹手指，坐老虎凳，打八十大板，打到屁股开花，再下到牢里关个一年关载。”
“哪有这么便宜的？我朝律法严明，百姓纯朴善良，安居乐业，这个人为老不尊，犯下如此滔天罪行，那可是要抄灭九族的啊……”
众捕头你一句我一句，直把张朝贵唬得双腿筛糠般发抖：“各位官老爷，行行好，这些钱，就当小的孝敬……”
“什么孝敬？这是赃款，我们看你年老体弱，替你收下上缴，就免予追究了。”年轻捕头把钱袋在空中一抛一抛道。
张朝贵连声道：“是，是，赃款归公，多谢官老爷们。”看着捕头们尖声怪笑嘻嘻哈哈远去的身影，想到几个月来的经营所得，低声长叹道：“这是什么世道啊。”
颜必克凝力运气，欲把溶入血液中的毒质逼到一处，但试了好几次都是无济于事。憋得脸红耳赤，还是全身酸软，几乎连动弹的力气也没有了，暗暗惊讶：“这叫什么‘销魂散’的毒性之烈竟至于斯，今日遭那臭小姑娘暗算，吾命休矣！”越想越不禁黯然。
正在伤神处，外面传来脚步声，但听一个仿佛是店伙计的声音道：“老爷，我们这店已经住满了，这一间里面是一位病人，昨夜刚来投宿……”
另有一人便马上打断他话喝道：“罗罗嗦索什么？我们老爷有要紧事找你们老板，歇会儿就走，里面是谁？你叫他挪挪地方。”一副颐指气使的口气，一听就知是平时作威作福惯了的。
外面的人眼看就要进来了，颜必克一只手掌努力往地上一撑，整个身子向一边翻过去，顺势又一滚，就此裹着被子滚进了床底下，探出头来观看，便看到房间里已经站了三个人了，一个是店伙计，搭着一条白色的四方巾；一个一身官服，八蟒五爪的袍子外套雪雁补服，颜必克暗自嘀咕；这么大的官，少说也是正二品；另一个长得不算高大，但腰宽膀圆，极是威武，想必刚才在外面喝喊的就是他了。
但见他把眼一瞪，揪住店伙计胸口，一只醋钵般大的拳头扬在半空作势便要打：“你说里面有人，人呢？敢耍我们家钦差老爷！”
店伙计也早看出眼前的官老爷非同寻凡，一听乃是个钦差大人，吓得腿也软了，哆嗦道：“大老爷明鉴，我们这店里昨晚上确实来投宿了一男一女，那男的就住这一间，今日也不见他结帐离去……”那钦差的跟随蒲扇般大的手掌甩过去，打了店伙计一耳光，怒道：“放屁！大白天说鬼话，还不赶快滚，远远的在楼梯口给我们家老爷守好了，任谁要进这间屋子都不能放他进来，听清楚了吗？”
那店伙计捂着一边火辣辣的脸颊，点头如鸡啄米地应道：“清楚！清楚！钦差老爷要什么自管跟小的吩咐，小的随叫随到。”赶紧出去了，走到门口，钦差的跟随跟出来抓住他吩咐道：“没有我叫你，你也不能进来，知道吗？”在里面把门闩上了，走到钦差身边恭谨地道：“老爷，我已通知这里的县太爷，派一帮捕头来协助我们，现在应该正在赶来的途中。”
那钦差年纪也多不了他的跟随几岁，但料是整日沉湎酒色，虚耗过度，脸上神情委顿，萎靡不振，但听他缓缓道：“我刘澄福堂堂朝廷一品大员，要找一个小妞儿，还是什么难事儿了？值得这么大作文章吗？”
那跟随道：“是，老爷位高权重，原只要对这里的地方官说一声就是，甚而也不需要明说，只要那么稍微暗示一下，那小妞儿还不马上就被送到老爷怀中，只是老爷在朝中素有清明，这样一来恐有不便，如果哪个不知趣的御史在皇上那里参上一本，于老爷任途多有不利，小的为老爷操心，万事还是小心的好。”
他们这一翻话直听得颜必克血肺贲张，只恨自己浑身无力，连移动身子也困难，不能挺身而出，痛惩一下这两个正准备强抢民女的狗主仆。
刘澄福眯着一双鱼泡眼，捋着颔下几根稀稀拉拉的胡须，缓缓道：“小鞋子，我这次受皇恩出巡检察各省的吏治，你一路跟随我奔东跑西，辛苦吗？”
小鞋子闻得此言，赶紧躬身道：“小鞋子能伴随老爷出巡，整日陪老爷左右，聆听您老人家的教诲，那是小人的福份，小人受苦受累也是应该的，哪里会辛苦呢？”
颜必克暗暗骂道：“马屁精！不愧是在官场混熟了的。”但听刘澄福满意地笑道：“小鞋子，你打从我金科及第起便一直跟着我，先是做我的书童，后来我想让你当我的师爷，只可惜你学识不够，很多事情处理不了，不过你忠心耿耿，什么事情都想得很周到，我有你这样的帮手在身边很放心，所以我每次出门都忘不了带上你。”
小鞋子道：“多谢老爷夸奖，小鞋子能侍候老爷已经心满意足，哪还敢有什么奢望？”顿了一顿，道：“老爷，您渴了吗？”
刘澄福道：“是有些口干舌燥的。”小鞋子打开房门，唤来店伙计，一会儿店伙计端上来一大壶泡好的茶水和两只小碗，小鞋子接过后又把门在里面闩上了，小心搁到一边的圆桌上，给刘澄福沏茶。
外面彤云密布，房间内光线越来越暗，一片要下雨前的景象。
颜必克正仔细瞅着刘澄福的脸型，好以后寻上门去为被抢的民女讨个公道，瞥眼见小鞋子偷偷从腰间掏出一个小纸包，迅速地展开，哆嗦着手指头把里面的粉末抖进小碗中，取过茶壶倾满了水，小心晃了晃，端到刘澄福面前道：“老爷，您老用茶吧。”
颜必克看得眼睛都直了，脑中冒出两个字：“毒药！”几乎冲口叫出来，那小鞋子下药时背对着刘澄福，丝毫不动声色，刘澄福正好整以暇地闭目养神，如何能知？闻得唤声，接过茶碗，拿碗盖慢慢地在茶面上扒拉着浮着的茶叶。
颜必克