“息哥哥早，钟大哥早。”他似是昨夜睡的也不大好，眼窝下头有点发青，注意到这一点，明息问：“没睡好？”不待他回答又道，“怎么不多睡会儿？”
明玥笑道：“息哥哥好不容易回来，我一时一刻也不想和息哥哥分开，这觉哪里不好睡，就怕我多睡会儿，息哥哥便又跑掉了。”
明息心头有鬼，听他这么说，只讪笑了两声，明玥笑吟吟地过来拉了他手，道：“何况你忘了？昨天叔叔不是说了，今天要开会商量对付蛮人的事，你再不赶紧吃饭，等下只怕想吃也没得吃了。”
明息“啊呀”一声，这才想起确实有这么回事，不敢怠慢，急忙拉了钟坚锐，三人并肩向大厅行去。
午后，当明息将在三天后前往北疆探视蛮人动向的决定传过来的时候，钟坚锐有一瞬间不敢直视明玥的脸。
☆、二十
宗明府总部所在的盛州，本是位于大陆东北部的繁华之地，然而从盛州再往北，则会在黑林山脉遭遇北疆的蛮人。在官方的说法里，北疆的蛮人并不是一个稳固的种族，而是生活在北疆大陆上众多部落的合称。由于北疆苦寒，之前每到秋季，蛮人都会越过边境抢掠粮食牲口，朝廷虽在北疆布下重兵，无奈蛮人神出鬼没，时而全族出动，时而小队侵扰，有时甚至同时在数个不同的地方出现不同部族的烧杀抢掠，令得边境的守将头痛万分。直到二十年前，宗明府崛起武林，为了自己在东北方的利益也因为与当今朝廷特殊的关系，明进在北疆联合边将与蛮人激战了数十回，最终采用各种手段方与蛮人定下不成文的约定，以宗明府的名义每年派送粮食牲口给蛮人过冬，双方在边境通商，而蛮人则应允不在北疆生事。
这种状况一直持续到明进去世，同年新皇登基，北疆局势开始发生微妙变化，那年冬天蛮人突然打破约定再度入侵，明逊仓促应对，虽暂时守住东北基业，却损兵折将受创惨重，之后蛮人与朝廷及宗明府之间的关系迅速恶化，整个北疆再度陷入恐慌之中。直到九年前墨让出援北疆，联同当时朝廷新任的北疆守将忻晚以雷霆手段对蛮人施以血腥报复，十数个部族在他俩联手之下成为历史，最恐怖的战绩当属一夜之间连屠四地，热血融冰，血流成河，真正的让雪白冰原化为血红地狱。当数千上万颗头颅被挂上冰川之后，蛮人终于意识到，这回出现在眼前的不再是能够以武力吓倒的对象，而是比他们还要凶悍百倍的恶魔。
蛮人不怕与文明的中原人战斗，却无法不畏惧比他们更凶残的敌人，面对各部族融入冰河的鲜血，蛮人不得不提出和谈的请求，而失去先机的他们，也只能失落地吞下自己种植的苦果，被迫接纳相较之前不再优渥却也不算过分苛刻的条件。
然而时光一晃而过，就在不久之前，按照约定绝无可能进入内地的蛮人却在江南现身，这不得不引起宗明府的高度重视。
蛮人不稳。仅是这四个字便足以让当年经历过蛮人之乱的宗明府老人心头发寒，是以当明逊提出派人前往北疆一探的时候，就连墨让与孟希翰这两个死敌也没有争议一起点头同意。但在人员选择上却出现了意外。
明息出乎所有人意料地毛遂自荐，墨让几乎是想也不想地断然反对，孟希翰立刻兴高采烈地与他唱起反调，两个人在大堂上吵的面红耳赤，互相问候对方家眷不下百次，最后明逊不得不叫来自己的卫队把这两位请到偏厅去喝茶休息。等到休息完毕再度回到大堂的时候，墨让从明息的表情上知道大局已定。
没有
当堂拂袖而去应该纯粹只是因为明逊在场，明息在兄长拒绝与自己目光相接的态度中明白他这回是真的很生气，然而对于兄长这次与他平日理性全然相背的意气用事，他只有抱以苦笑。
一边总说自己不懂事长不大，一边却又总是舍不得放手，大哥这种溺爱的方式真的很让人头痛啊……
但生气归生气，却绝对不会对他撒手不管，这一点在北疆探查小队第一分队成员报到时得到充分证实。
“墨羽堂第一队第七小队奉大人之命，听候息少爷调遣。”
站在他面前的是一组十二人的青年精锐，一色的黑衣暗弩，杀气内敛，为首的青年冲他行了单膝跪拜礼，简短地报上自己的名字：“属下蓝一平。”
“来一瓶？”
“蓝一平。”
明息眨巴了两下眼睛：“你是墨羽堂第一队的？那你的顶头上司是孙晋还是周秦？”
“回息少爷，第一队归孙队长管辖。”
“可我记得墨羽堂的外出任务都是由周秦负责的啊。”
“因为周队长拒绝把他的任何一个手下交给息少爷使用，所以最后只有孙队长来牺牲了。”
这个毫不委婉的解释让明息的笑容僵在了脸上，想了一想，试探着又问：“那你们是怎么来的……”
“回息少爷。”蓝一平面无表情地回答，“孙队长做了一夜工作没有任何一个小组愿意接手这个任务，最后孙队长发火说反正总要有人去死大家抽签决定吧其余的兄弟会永远记得你们的！由于我们小组昨晚值勤到的最晚，所以最后剩一根签就被我们抽中了。”
“……”
“不过请您放心，大人已经答应如果我们有什么意外一定会厚待我们的家人，所以不管您的命令有多荒唐多无耻多异想天开，我们都会尽全力去做！在来这里之前，我们就都已有了丢命和丢脸的觉悟了！”
看看那张无表情的脸，再看看他身后那十一个悲壮的有如上刑场一般表情，脸皮厚如明息者也不觉有些尴尬，讪讪地道：“我……我真的名声有那么差吗？”
蓝一平毫不客气地表示：“大概比您想像中还差个一百倍吧。”
“呃……”
紧接着，孟希翰与明逊派过来的人也相继到达，只是相较于墨让送过来的这队精英，后来的这些人员便明显诚意欠奉了。那个叫黄枰的年轻人膀宽腰圆人高马大，站在那活像尊小铁塔，他敞着衣襟露出结实的胸肌，带着八九个人大大咧咧地走进来，冲着明息喊：“息少爷好！息少爷辛苦了！”
明息皮笑肉不笑地回应：“为府主效劳。黄护卫，麻烦你把你的衣服拉拉好，我们都知道你肌肉发达体魄健美，不
需要你时刻展示给我们看。等到了北疆，我会给你在蛮人面前用力展示让他们羞惭而死的机会。”
黄枰乐的合不拢嘴，也没听清楚他后面说的什么，一边拉衣服一边道：“真的真的？唉呀其实我这身肌肉真的没什么，一般一般，只是兄弟们抬爱，呵呵……咦？洪大厨，你也去？”
被他叫作洪大厨的是刚刚跨进厅里的一个胖子。他名叫洪海波，本是厨房里的厨子，府里几乎都吃过他做的菜。他生得五短身材，肚子却腆的活像怀了七八个月的孕妇，两只老鼠眼被肥肉挤的几乎看不清。胖人都怕热，这会儿他正拿了块帕子擦着满头的汗，听到黄枰问，一张脸更是苦的像吃了七八斤黄连，抽抽噎噎地说：“我和府主说我不去，府主骂我偷懒，我说我武功又差跑的又慢腿脚还不灵便，要是遇到蛮人可不给大家……给息少爷添乱吗？息少爷，要不你和府主说说？”
明息正色道：“这是什么话！府主派洪大厨来，乃是真正的深谋远虑高瞻远瞩！我们正需要洪大厨这样的人才！有了你，我们的生命安全才有保障啊！”
赫然得到如此高的赞誉，别说洪海波受宠若惊，便是黄枰和蓝一平也大感意外，明息紧接着解释道：“大家都是在府里吃好喝好养尊处优惯了的，但大家都知道，外头不像府里，吃住都没那么方便舒服，但若有洪大厨这位顶级厨师跟着我们，就算睡在荒郊野外，至少我们顿顿都能吃到家里的菜不是吗？民以食为天，有吃才有体力做事，这是府主对我等的一片良苦用心啊！”
众人恍然大悟纷纷称赞府主想的周到，黄枰最爱吃喝，之前也曾嘀咕过在外头吃不上美味，如今听他一说，顿时高兴起来，连拍了洪海波好几个巴掌，拍的他嗷嗷直叫。只有蓝一平听到明息转过身去小声又说了一句：“真遇到蛮人的时候有他殿后，我们成功逃跑的机率才会更大啊……”
“……”
三天一晃而过。
明息出发的那天是个阴天。
云层翻涌风雨欲来，湿润的空气裹在肌肤上，有种粘糊糊的不适感。
明逊只简单地说了几句小心保重之类的话，明玥则是抱着他哭的两只眼睛都肿了，明息打起精神安慰了他好一阵，这才好说歹说把他劝了回去。
钟坚锐骑马送了他一程。
要说的话之前都已说了，如今再说反而显的婆妈，是以二人只是并辔而行，默默无语。
临分手的时候明息看了一眼来路，钟坚锐知他心意：墨让没有来。
事实上，自从三天前确定行程之后，墨让便似故意躲着一般避而不见，原以为好歹他会前来送行，但直到此刻却仍是不见
踪影。
他不知如何安慰好友，最后只说了一句：“很快就回来了。”
明息点了点头，勉强笑了一笑，低声道，“是啊，很快就回来了。”
“小息，你保重。”
“你也是。”明息握住他手，脸色变的很严肃，“我不在的时候，阿玥就拜托你了。”
“我知道。”
明息稍稍沉默了一下，低声道：“坚锐，这是我自己选择的路，不过……真走起来，还是很痛啊……”
他抬头冲钟坚锐笑了一笑，突然一鞭子抽在马上，那马吃痛，朝着北方狂奔而去。
他仰起头，任由逆风刮得肌肤生痛，在这微微的刺痛中，他在心里说：等我回来，大哥，等我回来！
百步之外，墨让静静地看着他打马而去，烟尘滚滚模糊视线，一如此刻迷惘的内心。
一旁跟随了他八年的卫队长似是测知了他的心意，小声说：“大人放心