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好容易等他吃完了，家人将菜饭抄下去，他也不漱口，不净手，只用皮袄袖子将嘴擦了擦。家人装上一袋旱烟来，他吸了两口，然后对可敬正式谈判道：“老贤侄，险得很呀！也不知何人向太后进了谗言，说你尊大人久蓄反志，将要图谋不轨，特地将摄政王爷叫上去，吩咐将你尊大人拿交司法部问罪。”庄中堂说到这里，早把可敬吓得立起身来，低声问道：“这罪过如何担得起？全仗姻伯周全了。”庄中堂道：“你不要害怕，听我细细告诉你。幸亏这位王爷随机应变，没肯应承，说这件事关系太大，臣一人不敢主张，必须将庄之山叫进来，同他商议，他如以为可办，再办不迟。太后便刻不容缓地把我叫进宫去，将这意思全对我说了，问我怎样办好。老侄你想，咱们这样亲戚，我听了心中如何不急？立刻磕头回奏说，这事有三大不可，务必请太后收回成命。太后沉着脸，问我三不可是什么？我回奏说：现在两宫宾天未逾百日，便诛戮大臣，全国闻之，必以为摧残老戎，人心解体，这是头一样不可；新主登基，理宜颁行大赦，如今反杀戮朝臣，岂是吉祥之兆，这是第二样不可；项子城久任封疆，绰有成绩，其部下武人既多，且深得东西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人头脑简单，不知内幕，必以为朝廷薄待功臣，将来倘发生战事，恐不肯效命疆场，致身报国，就是外国人，也不免引起一种误会，这便是三不可。臣是替国家设想，是否有当，还请太后圣裁。皇太后被我这一套话给问住了，一时答不上来。思索了半天，说：‘你的话固然也有理，但是项子城留在朝中，终究不妥，发遣出去吧。我想把他发到黑龙江去，效力赎罪，你看好不好？’我一想，这个主意更糟了。你父亲平日怕冷怕得很厉害，五六月在京津地方，还要穿法兰绒裤褂，如今叫他到黑龙江去，岂不是活要他的命吗？但是无论如何，我此时不敢再顶了，只得回奏，说圣谕很是，容臣下去同摄政王商议，然后再拟旨，进呈御览。皇太后点点头，说也好吧，你就赶紧拟旨，不可迟延。我答应下来，又再三求摄政王爷说：这黑龙江发遣的话，如何说得出口来？项子城又不曾犯罪，又无人告发，无缘无故把他发出去，中外观瞻，于朝廷的体面很不好看，还得请王爷三思而行。哪知摄政王也怕太后不依，不敢再上去驳辩了。我想了两天工夫，好容易才想出一条主意来，硬着头皮上去对太后说：‘项子城发往黑龙江，这件事还做不得的。’太后问什么缘故？我说黑龙江乃是我圣清发祥之地，该处民风强悍。项子城到了那里，倘然不肯安定，鼓动民心，他练了多年的兵，本有一部分势力，若暗中投了去，帮着他捣乱，那地方辽阔，地方官很不容易查考，岂不贻他日之患？所以这法子是极不妥当了。太后说：‘我要杀了他，你们拦着；如今格外加恩，把他遣出去，你又这样多虑。到底是如何才好呢？’我听了磕头奏道：‘臣倒有一个两全的主意，在表面上既不露痕迹，而骨子里边却将项某拘禁起来，使他寸步难行，不知太后圣意如何？’太后说：‘既然有这法子，你说出来我听。’我便回说：‘项某的原籍，本在河南。如今只需下一道上谕，说项子城因为足疾，步履艰难，他奏请开缺，回籍养病。项某着以原品休致，回籍养疴，用示朝廷优礼大臣之意。这样面子上并不难看，决然激不起反动来。暗地里可以授意河南巡抚及陈州府知府、项城知县，叫他们暗中监视项某行动，神不知鬼不觉地摘去了他的大权。有地方官随时侦查他，也绝不敢有轨外行动，并可保全朝廷的体面，岂不是不着痕迹，面面俱圆？请皇太后圣裁定夺。’太后想了想，也没得说，居然照准了。所以，我下来便赶紧拟旨，怕的是她中途变卦。如今将贤侄请了来，一者是说一说内幕的情形，免得你尊大人担心害怕；二者是请你急速补进一篇奏折来，倒填日子，省我这道旨意没有着落。并请你转致尊大人，急速出京回籍，不可在此逗留。你可明白我这意思了？”可敬听罢，忙立起身来，叩头致谢道：“老姻伯保全家父的性命，小侄先代表家父同我一家人敬谨叩谢！”庄中堂亲手将他扶起来，说我们骨肉至亲，也用不着这俗礼，你倒是急速去预备公事要紧。
可敬辞了庄中堂，立刻赶回宅中，吩咐幕友，即时起草，拟得奏请开缺的折稿。大致看了看，即由幕友缮清，按照递折的手续，当日便送至内阁。全忙完了，天已掌灯时分，又赶紧叫天津项宅的电话。电话局知是宫保宅里，不敢怠慢，两分钟便接上了。可敬在电话中，将这情形大略地报告了一番，又将旨意念与子城听了，问有什么吩咐没有？子城回说：“我知道了，没什么吩咐的。”将耳机挂上，仍回前厅，将电话中所得的消息，对大家说了一遍，又征求大家的意思何如。依着王占魁、张庆兰的意思，说我们大家全是宫保的人，宫保既然回家，我们也情愿随你回家，破军官不做了，谁也犯不上给清朝效力。众人听他二人这样主张，也有赞成的，也有默然不发一言的。唯有段吉祥、卢长瑞、李粹三个人却摇头不赞成，说我们既是宫保的人，第一得要给宫保保全势力。我们现在全握着兵权，有这兵权，将来遇着机会，便能帮助宫保做一番事业。若自己将兵权摘去，我们几个人合在一处，也不过是几个空人，纵然跟随着宫保，不过给他当护卫。宫保驾前，也不缺少我们这几个护卫，徒然给他添费用，究竟有什么益处呢？子城不觉鼓掌赞成道：“到底是这三位老弟的话，所见者远。我暂时虽然下野，只要我那六镇兵力依然存在，将来就不患没有出头的一天。王、张二位舍不得离开我，足见高义薄云。但是目前也不过暂时离别，将来聚首的日子长得很，又何必难过呢？不过我回籍之后，愿你们诸位暂持一种冷静态度，彼此心心相印，就是海枯石烂，也不变心才好。”段吉祥听到这里，蓦地立起身来，对众人说道：“趁着今天我们大家全在这里，要对天鸣誓，谁要半途背叛了宫保，犹如厅前之树。”他倏地将指挥刀拔出来，一个箭步蹿在厅前，将厅前一株柳树用力砍作两段。众人一齐鼓掌，说砍得好，谁要背叛宫保，我们就以这树待他。子城见众人如此慷慨义气，不觉跪倒在地，说：“难得众位弟兄如此忠诚不贰，我项某心里的感激，嘴里也说不出！但愿此后努力待时，我们是有福同享，有祸同受。”众人也一齐跪下，说：“宫保请起，不要折了我们的草料。我们受宫保厚恩，虽碎骨粉身，不足言报。宫保哪时用着我们，只需传一个令，赴汤蹈火，在所不辞！”子城同大家起来，说：“众位兄弟，暂请各回防地。我仍需回北京一次，将私事料理料理，一两日内便回彰德去了。以后京津各方面的情形，请你们随时报告。如有用钱之处，可向我表弟张金方观察说一句，多少全可以通融。”众人答应了一声是，俱各告辞回去。唯独曹虎臣、李培基二人，一定要送宫保回京，还要保护他回籍，才肯回防。子城拗不过他两人的意思，只得答应了。
当日夜里两点钟，恰赶上有一趟加车，子城是刻不容缓，便乘这一趟车折回北京。偏偏赶上这一夜大风大雪。他随身带着殷洪胜，还有小兴儿，同曹、李二人。这次上的是二等车，因为三等车的气味实在难闻，头等车上又怕遇着官场人，再招许多无谓的应酬麻烦，因此改乘二等车。二等车上商界人占大多数，自然没人注意。转眼来到北京，天光尚未大亮，可是雪势下得更猛了。在车上往四外一看，白茫茫的，正如篷岛三山，银为宫阙。车到了，殷洪胜同小兴儿一边一个，将项宫保扶下车来，曹虎臣、李培基在左右拥着，出了车站。望一望没有马车，只得叫了五部人力车，拉回本宅。宅里的人万没想到宫保回来得这样快。子城直进自己的办公室，将谢大福同公子可敬叫至面前，吩咐他们如此这般，愈速愈妙。回身又到大姨太太房中，吩咐知会各房姨娘，即刻收拾金珠细软，半天工夫便要收拾清楚，当日夜车便回彰德，不得有误。又派曹虎臣拿着自己的名片，到京汉路局，对该局总办说，今夜九点要开一次专车，用花车一辆，头等三辆，二等三辆，行李车二辆，要秘密预备，不准声张。此时京汉北段的总办是孙钟麟，他乃北洋候补道，也是项宫保一手提拔的人。这位老先生为人忠厚，并没有官场势力的习气。见曹虎臣拿着宫保的片子要车，忙将他让至自己卧室，含着两泡眼泪，对曹虎臣道：“我们大家的宫保，公忠体国，没想到还落了这样结果，想起来实在叫人寒心。你老哥既奉宫�