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果然未出十天，便委了广才为药牙局提调。这药牙局提调，乃是开封数一数二的优差，因为河南出药材最多，省城设立总局，凡出药的州县，全有分局，无论买卖，全得交一种牙税，由药牙局发给收单，然后才准载运出境。这个局子，每年报效公家，在二十万上下。其实他们中饱，较比此数尤多。局中有一位总办、一位会办，还有一位帮办。总、会办必是候补道员，帮办必是知府。然而实权却在提调手中，提调不是候补知府，便是候补同知。前任的提调，姓项名叫可忠，乃是项宫保本族的侄子。他的班次是个知府，指省却是安徽，他不愿到安徽去，硬求他叔叔写了一封信给林抚台，点名要这提调的差使。林抚台是一个老滑吏，抱着不得罪人的主义，何况是军机大臣的侄儿，更不敢得罪了，便即日下委，委了他这个差使。可忠到差有一年半，大权独搅，总办、会办也要怕他三分，所以钱着实搂得不少。自从宫保开缺回籍，他的势力，也隐然一落千丈。省城候补的官儿，凡资格够得上，再有门子的，全想谋这个差使。彼此运动了两三个月，没想到落叶归根，却被一个洋货店老板夺去。发表之后，大家全惊为奇闻，唯有项可忠心里更觉气愤。他说：“我这次丢差使本在意中，倒没有什么难过的；但是接我的人，也得体体面面，是个光明正道的官儿，我交给他也痛快。如今却委了孟某，那姓孟的到底算个什么东西？！深更半夜，夹着缎子包儿向院署里溜，两只眼睛东张西望，跟小贼儿是一样。他也配作提调，可真把官场骂苦了。世界上也就有这样糊涂昏聩的抚台，你爱他，留在你身边充一名家丁，替你管理衣裳，也未为不可。你平白地保了他同知，已经把官场糟蹋苦了，你还要委他这个优差，真把我们河南看得没有人了。你以为叔叔开了缺，便制不得你，我倒叫你知道我们爷儿们的厉害！”他匆匆地把事交代了，便跑至彰德项宫保的别墅。见了宫保，便诉他那一肚子牢骚。子城只是笑着不答，容他说完了，才冷冷地答道：“你干了这一年多优差，到底赚了多少银子？”可忠道：“不敢瞒叔父，实实在在赚了九万多银子。”子城笑道：“你要这许多钱做什么用？给我送一半来，你留一半，赶紧回陈州老家，置上几顷地享福不好吗！”可忠听了，虽觉着有些肚痛，面子上却不敢不唯唯听命，只得由银行汇了三万现银子给项宫保，其余的全带回陈州置地去了。他心里总觉不痛快，这回状没有告好，反倒丢了三万银子，这口气如何忍得下去。
也是活该宝芬自讨苦吃。他在二月间接了北京军机处一封廷寄，是叫他随时随地监察项子城，可有什么特别举动。他当时也不曾十分注意，以为这不过是朝廷的照例文章，不理就过去了。哪知到四月底五月初，军机处又来了一封廷寄，说是奉摄政王面谕，派宝芬至陈州项子城家中，实地考查他现做何事，秘密呈报，不准稽延，并不准彰明较著，少露形迹。旨意到后，即日前往，云云。宝芬接了这道旨意，怎敢怠慢，立时点派了本署两个文案，一个是候补道祥珍，一个是候补知府泰祺。又点了两个文巡捕，是恩顺、恩福，两个武巡捕，是多兴、阿清吉。这六名随员，一律全是旗人。另外派了巡防营指挥官乌克布，带了四十名亲军，随同护卫。这还因为朝旨不叫他彰明较著，要不然，他一定要调一镇人随同保驾了。临行的时候，阖城文武俱至车站送行。电报早已拍到陈州府，府县全预备迎接大帅。又替他预先打好了公馆。哪知他落了公馆以后，忽然传出谕，要借项宫保的房子去住。这一来可把知县难住了。那项宅乃是本县的第一大绅，他家子弟又多，一个个全都蛮横非常，平日县官便畏之如虎。如今大帅硬要住在他家，这事如何做得到？要不去说吧，上司这一面，实在交代不下去；要去说吧，遇着少爷不高兴，就许吃大耳光子。左思右想，只是为难。后来眉头一皱，忽然想起项可忠来，新近曾给他帮忙强买了一顷地，彼此感情很好，何不寻他去求情，总不好意思驳我。想到这里，打轿去拜可忠。可忠见了他，问老父台有什么事前来见教？县官倒是爽爽快快，把上项意思说了。可忠听了，不觉肝火一动，才想发作，继而又一转念，我何不趁此机会，戏弄老宝一回。主意打定，便笑吟吟地答道：“大帅肯光临寒舍，这是最荣耀不过的事，我们求之不得，还有不肯借的理吗？但是有言在先，我家房头过多，没有许多闲房，只能腾出一所来，请大帅带几个随员来住，人多了可是容不开的。至于一切供应，也要老父台去预备，治晚可不能代劳。”县官道：“那是自然，不需吩咐，只有房子住就好了。”说罢匆匆告辞而去。这里可忠立刻将正厅的房子收拾出来，又从箱子里取出许多的字画，吩咐家人即刻挂在正厅上，又将正厅门帘幔帐一律换上鹅黄缎子的，所有厅内一切陈设，也都换过了。
太阳平西时候，巡抚坐着亮轿，鸣锣开道，一直奔项宅来，先递了晚生帖。里面说一声请，宝芬下了轿子，大摇大摆地走进门来。可忠迎着，将他让至客厅，寒暄了几句。宝芬因未见项子城出来，心里很不自在：怨不得朝廷要查你呢，你连本省最高长官全不放在眼里。遂问可忠道：“宫保近来，足疾想已全可了？兄弟今天特来专诚拜谒，还请老兄代为通禀一声。”可忠道：“大公祖这次枉驾，可谓徒劳往返了，家叔并未住在老家。他在河南，本有三处宅子，此地是祖居，另外还有两处别墅，一在辉县，一在彰德。日前来信还在彰德，目下又到辉县去，也说不定。舍下现在没有家叔的踪迹，还求大公祖格外鉴原。”宝芬听了，很诧异地道：“怎么没在这里？怪呀，我到的时候，曾问本县白令，据他说宫保在家。怎么又不在家呢？须知本院这次来，还有要公同他商议，总是会一面才好。”可忠冷笑道：“这事可难了。家叔确未在这里，叫治晚向何处去变？据治晚想，大公祖姑且安心在舍下住几天，等治晚急速与家叔去电，或者他回来，或者大公祖到那边去，不过有一天工夫就可定规，何必忙在今天呢？”宝芬一想这话也对，只得依了。又说了几句客气话：在府上借寓，诸多搅扰。可忠便立起身来，领他到正厅去，所有随员县官，也跟在后边。
才进了院门，早将宝芬及这几个官员吓得一愣，因为看见帘子是黄的，这葫芦中不知卖的是什么药。才走到帘子外边，忽听可忠大声说道：“我大清历朝列圣列后俱在厅中，宝芬还不进去参谒。”这一声，恰好似半天空中一个焦雷，直把宝芬吓得魂胆俱落。原来这项家是世代簪缨，当日项甲三为中兴名臣，项文诚公葆侄，最得先朝宠任。到了项子城，更是名满中外，宠冠百僚。自咸丰以来，三朝皇帝，全有御赐的手书。东西两宫皇太后，也有御赐的福寿字。更有三朝皇帝驾崩后，颁赐的纪念衣同赏的各种玩物，满满的将五间正厅，全陈挂得无一毫隙地。在前清君主时代，凡做官的，见了先朝手泽，及皇帝曾经服御的衣服玩物，必须行二十四拜的朝参大礼。如今可忠故意戏弄，将宝芬诓到正厅，给他一个迅雷不及掩耳，要当场出他的大像。宝芬又是一个旗官，对于这些礼节，尤其不敢疏忽。当时硬着头皮，整一整衣冠，又拦住随员县官，说：“你们的品级，还够不上在厅内行礼，只在厅外叩头吧。”说着他便蹑足潜踪地侧身进去。见当中悬的是文宗显皇帝御书，两旁是两宫皇太后御书，以下便是穆宗毅皇帝、德宗景皇帝的御书。宝芬到此时，也不敢仰头细看，连忙跪在地上，一起一拜地行那大礼。可忠本是有意同他开玩笑，地上喷了许多水。多少年未曾洒扫，土是很厚的了，用水一浇，全和了泥。可怜宝芬穿着一身簇新的实地纱袍褂，在这泥水中拜了二十四拜，这一身袍褂沾了许多黑滋泥，淋淋漓漓，直往下流汤儿。拜完了又双腿请安，方才退出。他心里无名孽火虽然高三千丈，却又不敢发作。一发作便担了欺君之罪，只得忍气吞声，反倒央告可忠，说：“这正厅既是先皇先后御笔陈列之所，我们做臣子的，怎敢在这里住着？无论如何请老哥方便方便，另替兄弟预备卧室。不怕是一间半间，全可以将就，这里是万不敢住的。”可忠见他怪可怜的，便把正厅旁边一所住宅，让给他住。可是每日早晚，宝芬仍得到正厅磕头请安。他又不敢派自己的家人进厅洒扫，只得暗中在项宅夫役手中，花了一百元钱，才将这泥水扫净了，另外替他预备了一块垫子，这才不脏衣裳了。过了两天，项宫保的回电已到，说自己现在辉县居住，因为足疾甚剧，不能回原籍来，请中丞到辉县走一遭，情愿扫花以待。宝芬见了这电报，如同得了赦旨一般，当日便起身到辉县去了。他生怕宫保说回来，叫他在这里候着，正在五六月天气，早晚磕头礼拜，实在是受不了。所以他得着回电，多一天也不肯住了，匆匆地又跑至辉县。
这辉县是山清水秀，风景绝佳。河里的游鱼，历历可数。虽然在河南省，却大有江南的风味。因此，致仕的官僚，多在此处购地建屋，作一个世外桃源。当时有五个总督，俱在此地建筑别墅，所以大家特送了一个徽号，叫作五总督地。唯有项子城的别墅，尤其宽阔精雅：内中有河流，还是活水；土山也是天成的，并不用人工制造；山上的树木很多。项子城住在园中，同他一位契弟，名叫子阶的，终日种菜灌园，赋�