少爷在这里久候。哼哼，真不够材料。”二桂等他发作过了，方才躬身回道：“回中堂话，小厮到厅里，等了许久工夫，方才见着恩老爷。小厮将中堂交派的话，一字不差向他学说了一遍。他沉吟了一会儿，对小厮说，有劳管家回宅代禀中堂，就说这一点小事，职厅本应即刻遵办。无奈被撞的人，因为伤痕过重，非打官司不可。目前已将两造人证，送往检查厅去了，请中堂交谕检察厅，由那边领取好了。当时小厮对他说，那一部马车难道也在检察厅吗？官司打不打，我家中堂也不管，要的就是那部马车。不料恩格竟自发脾气说：‘你这人好生糊涂！马车是伤人的证物，哪有不送法庭的道理！难道未卜先知，预备中堂索要，留在这里不成吗？’小厮听他说话不讲理，只得纳着气儿回来。该怎样办，还求中堂示下。”庄中堂连日闹病，本来一肚子肝火；没想到又碰了恩格这个钉子，哪里忍受得住。只说了一句好、好，便有些痰火上攻，一阵跟着一阵地喘起来。可敬连忙起身告辞，说：“这一点小事，姻伯值不得生气，过一刻马车自然会放回来。你老人家先静养一刻吧，小侄回家还有事呢。”庄中堂只点一点头，可敬便去了。
这里自有许多家人、仆妇，围绕着庄中堂，问他心里怎样？快请太医院徐先生来诊治。中堂摇摇头，家人不敢再问了。过了一刻，将大公子庄衡叫至床前，吁吁地喘着说道：“你快到敬王府去，面见敬亲王，将方才恩格的情形，对他说一说，请他打一个电话，快将项宅的马车放出来。”中堂说了这几句，已经喘得上气不接下气。庄衡哪里敢驳回，高声答应着便去了。不大工夫折回来，对他父亲说：“全办好了。敬王立时给厅里去电话，马车已然放出，官司也完结了。敬王还叫对父亲说，不要生气，早晚一定撤恩格的任。”庄中堂听了这一套，心里略微和平。晚半天，只喝了两口燕窝粥。七位姨太太全围绕着他，劝他早一刻安眠。他又不肯，说今夜朱少爷必来，我还有要紧的话同他说呢，早歇觉有什么好处。姨太太们听他这样说法，便各自回房安歇，只留值夜的三姨太太同五姨太太，在房里伺候他。原来庄中堂老年好色，前文已经表过他的正太太早已去世，现下只有七房姨太太，还有两个已经收房尚未正式宣布的大丫鬟，一共是九个人。自从庄中堂病了，她们便立下条约，每日夜间有两个人值班伺候，轮流倒换。这一天晚上，恰恰是三、五两个姨太太值班。这两个姨太太，是过时的人物了。庄中堂眼前最宠爱的，是七姨太太，名叫七星儿的，同一个丫鬟，名叫露桃的，明天便是她两个值班。今夜她两个早早地安息去了，庄中堂一个人在屋里闷坐，看着三、五两个如夫人，心里便有些不快活。但是自己有病，原应当大家轮流伺候，不能专指定一两个人，这也是无可奈何。好在明天便有意中人来值班，今天只好委屈一夜，只在屋里呆呆地等候朱丝。哪知左等不来，右等不来，直等到二更天，还没有一点动静。庄衡便去打电话催，朱宅回说：“少爷自从白天出去，直到现在还没回来。准到什么地方去，连家里也不知道，请中堂不要候吧。”庄衡挂上电话，便到上房劝中堂早早休息，说朱丝病了，今天怕不能来，你老人家早早安歇，不要尽候吧。庄中堂听了，自然又是气上加气，无精打采地和衣而卧，思前想后，一夜不曾合眼。第二天早晨，三、五两姨太太各自回房去了，照例是换七姨太太同露桃过来伺候。哪知不换还好，这一换竟自出了意外。家人不敢隐瞒，忙回禀庄中堂知道。中堂听了，哎呀一声，立刻气倒在地。要知生命如何，且看下回分解。
第四十三回 避内用黑夜出都门 访案情白天逢巨寇
庄中堂以年近八十的人，连日受了满人的气苦，已经是卧床不起。偏巧他家庭中又出了一个小小风波，更是给老先生添了一剂送命汤。说真了，这件事也是他自作之孽。一个年逾古稀的人，还要纳七八房侍妾，怎能不出笑话！他意中最怜爱的七星儿，因为看见老中堂病已沉重，知道他再也活不上几天了。将来他一呜呼，这些世家大族，对于姬妾的规矩，凡生有儿子的，可以擎受一份家私，俟等儿子长大成人，还可做一辈子的老姨太太，享受儿孙之福。至于不生儿子的，可就苦了：一不准出门嫁人，恐怕伤了他们世家的体面；二不准自由行动，恐怕落了丢人出丑的名声。到底怎么样待承呢？便一律送回老家，锁在深宅大院中不准出门。每人只拨给一个年老的女仆伺候，穿衣吃饭全要有限制的，除死方休。坐一辈子冷宫，永远不见天日。更有那不讲人道主义的，故意诱她们吃鸦片烟，一个个全惯成大瘾，放开量叫你抽，将一个人活活抽成废物，自然任事也没有了。试问这种手段，够多么毒辣。凡作妾的，怎能不人怀戒心呢！
庄中堂这一位第七姨太太，为人很是精明。她恐怕一旦中堂逝世，自己无儿无女，坐一辈子监牢，实在有些不合算。再说本人通共才不足二十岁，假如要活到六十岁，这四十年监禁，还不如立刻宣告死刑呢！想到这里，便打定主意，三十六着走为上计，越快越好。恰赶上第二天是她值日，头一天夜里当然是她歇得最早。她回至房里，便把金珠细软收拾了一包袱。她本是天足，又梳着大辫子，便改变成一个小厮模样，乘着中堂有病，大家偷懒睡觉之际，她将房门倒锁上，一个人溜出大门，早不知去向。想来外边也必有人接引，不过作小说的认为无关紧要，便付之不论、不议之列。
单说第二天庄中堂得了这个消息，立时气倒在床上，大家呼唤了半天，方才苏醒过来。长叹了一口气，老眼中虽有泪光，却已枯干流不出了。只说了一句可恨，又喘上来。大公子庄衡在床前侍立，手中擎着一碗参汤，中堂略略摇头，表示不用的意思。又勉强说道：“我这病不得好了。你们弟兄，要记住我一句话，我死之后，不要在北京做官，及早扶柩回乡，闭门读书，不必再问世事了。”说到这里，又喘作一团。闭目合睛，养息了半刻，又睁开眼，看见六房姨太太俱在眼前，便又向公子说道：“你这六个庶母，除去第一第三生有子女，不能再说嫁人，其余四个，我死后过了百日，每人给她们三千银子，送回各人娘家，准其改嫁，不要再照世家的规矩，幽禁她们一生了。”庄衡忙答应是是。中堂又指着两个大丫鬟，叫一律办理。公子会意，也答应过了。中堂又对他说：“我的遗折早已起好了草稿，在我的公事桌抽屉底下，你寻出来，叫书记缮清呈递好了。”公子道：“父亲何必忧虑到这一层。据孩儿看，眼前还不见得用得着呢。”中堂叹道：“你哪里晓得，我这病就是和缓重生，也不易挽回了。并且我也不希望好，我要再活二三年，便要目睹清社为墟。回想三朝恩重如山，岂不又多添了一层难过吗！”老中堂说到这里，不觉一阵伤心，迸出两点老泪来，高声叫道：“先帝啊！先……”那最后的帝字尚未出口，一阵气促痰喘，两眼向上一翻，便呜呼哀哉，魂归那世去了。众人手忙脚乱，替他穿好了朝服，抬至床上，然后一齐举哀。大公子将遗折底稿取出来，派人缮写好了，即日呈递上去。摄政王见了，很是诧异的，说他请假才四五天，怎么就会死了？！立刻召见恩王，商议如何降旨，给他身后的好处。恩王此时，已经知道庄中堂死了。他倒是称心如愿，从此又去了一个资格老的军机，以后军机处中，便可完全由他一人做主了。但是他心里虽然这样想，面子上却很表示惋惜的意思，一力主张恤典要格外从优。当时便拟了一道旨意，大致说：“大学士庄之山，老成练达，为守兼优。扬历中外五十余年，小心谨慎，成绩斐然。兹闻溘逝，悼惜良深。庄之山着照大学士积劳病故例，从优议恤，赏银三千两治丧。并派镇国公玉章，带领侍卫十员前往奠祭。生平一切处分，均予开复。棺柩回籍时，沿途地方官妥为照料，并将生平政绩，宣付国史馆立传，以示笃念忠盖之至意。钦此。”旨意下来，庄中堂总算生荣死哀，不必述了。
却说摄政王自庄中堂死后，他便同恩王商议：要乘庄之山死后，将军机处改为内阁；将领班的军机，改为内阁总理大臣；其余军机，作为协理大臣；以后发政施令，全要经总协理署名，摄政王盖印，方能发生效力，以表示责任内阁的意思。恩王自然是十分赞成，总理大臣一席，不言而喻，他是第一任了。唯有那协理大臣，据他的意思，人位不宜过多，只用两个人，一满一汉，便够用了。摄政王问他保荐谁呢？恩王说：“咱们满人中，能识大体有宰相之才的，只有一个拉同。他现在已经是东阁大学士了，论资格也够上一个协理大臣，可否请王爷就简任他。”摄政王想了想，说：“拉同果然不错。他应付各方面，攸往咸宜。叫他做协理大臣，倒是你一个好帮手，我就简放他吧。但是汉人却放谁呢？”恩王道：“汉人之中，现在还实难其选。王爷如果不念旧恶，可否叫他再出来呢？”摄政王愕然问道：“你说的是谁？”恩王很踧踖地迟顿了片刻才答道：“项子城实在是有用之才，要长久投闲置散，未免可惜。王爷开天地之恩，要起用他，他一定誓死报效的。”摄政王听了，立时沉下脸来道：“你怎么又想到他呢！其实我同他也没有什么深仇宿恨，只是皇太后那一关，谁能说话呢？况且铁木贤、善辅一干人，全同他势不两立，如果起用项子城，这些人岂不要捣乱吗？”恩王碰了这个大钉子，吓得连忙站起来请安，自认不是。说老臣老眊昏聩，妄渎天听，求王爷格外宽恕吧！摄政王道：“我也没有什么见怪你的，恐怕是走了风声，叫太后知道，我又要挨申饬。你当了�