量，不肯见怪，职道却十分惭愧，无地自容了。”此时合店的人，全知道总督宋大帅在这里发现了，哪一个不想过来看看。登时将一个客厅里外，全拥挤满了。官人撵他们，哪里撵得开。
正在纷纷乱乱之际，忽听外面有人敲门，还高声吆喝着，说副都统坤大人到了，快快开门。店伙将大门开放，只见车马纷纭，护理总督坤厚、巡警道孔祥云、承德县知县常泰，全坐着轿子来了。督标中军副将梁得功，是骑马来的，还带了有二三十马队。坤厚在前边，众人全跟着他，一拥进了店门，问道：“宋大帅现在哪里？”此时可忙坏了贾长发了，跑前跑后，向坤厚面前请安，说：“回大人，宋大帅现在前厅，同东边道王大人谈话呢。”坤厚道：“你引我去吧。”长发在前面引路，来至大厅，将众人分开让了一条路，坤厚进来。他同宋耳顺在北京见过几次，所以认得。抢行几步，先朝着耳顺，跪着请了圣安，然后问大帅是几时到的。其余各官也都请过圣安，然后同耳顺见礼。可怜王九锡却忘了这一层礼节，他心中十分难过，只得含羞带愧地又补请了圣安。耳顺向着他只是冷笑。又同坤厚周旋，说兄弟来的日子也不多，因为要访一两件事情，所以未曾到署先与老哥去请安。坤厚连说不敢当。孔祥云说职道管理警察，事前却不知大帅驾临，过来伺候，实在惭愧得很。耳顺笑道：“兄弟这次来，本不乐意叫同寅知道，若非这位王大哥把兄弟当胡匪办了，只怕现在你诸位还不知道呢。”一席话将大家全说笑了，个个看着王九锡，仿佛像看怪物似的。羞得九锡，此时有个地缝儿，也想钻进去，好避一避他的丑脸。坤厚请示耳顺：“今日是吉日良辰，就请大帅早早接印视事，以安民心。副都统年轻才浅，护理这些日子，战战兢兢，时虞陨越。如今幸大帅驾临，多一天也不敢护理了。”耳顺听他这样说，只得应许今天便去接印，宅眷明日再迁。坤厚道：“大帅的宝眷，今天也随着搬进去吧！督署内早已修饰一新，并无人住，何必久在旅馆中避委曲呢。”耳顺也应许了。早有承德县知县常泰，预备好了轿马车辆，专伺候大帅家眷，搬运入署。耳顺先坐着绿呢大轿，去到总督衙门接印。坤厚、孔祥云、梁得功，全都跟去伺候。常泰却在店中，同耳顺的账房、师爷接洽一切。特备了四顶轿子、六辆马车，还有十几辆笨牛，连人同东西，一律送入督署。此时茶房袁金环，却变成跑上房的二爷了，方才向各官署通电话，也是他办的。哪一个不巴结他，知县全拱手作揖，呼为老弟。贾长发也暗地托付，千万在大帅驾前美言几句，可别听王道台的话，把我牵连上，这个小小旅馆，可打不起胡匪的官司咧！金环大笑说：“老板自管放心，决然牵连不到你身上。宋大帅的为人，明白极了，不像王道台那样糊涂。”长发这才放了心。
却说耳顺接印之后，歇马三天，暂不会客，却特特把王九锡叫进衙门，去商量要公。九锡捏着一把汗，心说我得罪了他，他如今不见别人，单单见我，这葫芦里不定装什么药。我见了他，倒得格外当心。耳顺在花园中特特预备了一桌酒席。王九锡到了，耳顺把他请到花园中，殷殷招待。对他说：“今天咱们要脱略形迹，做肺腑之谈。你老哥不必以官礼相拘，快将外褂宽一宽，大帽子升一升，随便吃烟喝茶。在座也没有外人，只是你我两个，连伺候的长班，全不准他们进来，只有袁金环随身伺候。你有什么心事，也无妨对我细谈。”九锡见大帅待他这样优渥，不觉感激涕零，说：“职道此番到省来，原因为有一件难事，想请示大帅，筹一个解决妙法；要不然，职道就不回任去了。”耳顺道：“什么难题？至于这样厉害。”九锡随将副都统喜成阿被章春林绑票，花了十万银子，才得赎回；如今喜成阿得命思财，非叫职道赔偿不可；如不赔偿，必须将章匪擒来，在他面前正法，出了他这口怨气，才能算完；要不然，他与职道誓不两立等情由叙说了一番。耳顺哈哈大笑道：“怪不得呢！你把袁金环同本部堂全看成了胡匪就是因为这件事啊。实对你说吧，那一天在青莲阁上同你对灯吸烟，候了你烟账的那个少年，他就是章春林。彼时你为什么不逮捕他呢！却跑回旅馆来胡出主意。你这岂不是一误再误吗？”九锡听罢，不觉又拿出他那粗人的面目来，跺足懊悔道：“罢了罢了！我真糊涂极了，为什么要将他放走！”耳顺笑道：“慢来，慢来，你先不必后悔。你自己问一问你的本事，能够擒获他吗？他身边那大汉，名叫杨四虎，有万夫不当之勇。照你这样，有一百八十，也敌他不过。何况那章春林，别看他吃大烟，也是一身好功夫，不但身体矫捷，有飞檐走壁的能力，而且枪法极妙，百发百中。你幸亏不曾捕他，如果捕他，性命早就没有了。”九锡冷笑道：“大帅看职道无捕盗的能力吗？职道还真不把他们放在眼中。职道虽非绿林出身，却自幼习学武术，一切软硬工夫，俱有深造。区区那几个匪徒，职道可自信手到擒来。可惜当时错过了机会，此时后悔也来不及了！”九锡说这话时候，吐气扬眉，又显露他的本色。耳顺笑道：“老哥且不要着急，听我慢慢地对你说。你那捕盗的能力，兄弟也早有所闻。不过目前的形势，与往来又不大相同了。那马二麟同章春林，他们党羽很多，势力很大。你倘然办得太鲁莽了，就许激成意外之变，这不是闹着玩的。你我要从长计议一个妥善的法子，给东三省除一永久之患，那才对得起人民。若只图眼前快意，纵然将章、马二人擒获正法，安知以后没有更甚于章、马的出来捣乱？老兄你要平心静气的，三思而行。”
耳顺一席话，说得九锡闭口无言。少时酒菜摆上来，耳顺拱他上座，自己却在下面相陪。喝了几杯酒，耳顺笑道：“那一天你老哥怎会看出破绽来，疑惑我同金环是匪呢？这事倒很有研究的趣味。”九锡很惶恐地答道：“叫大帅见笑。职道哪里有什么把握？不过看那少年来势很突兀。他走了以后，职道隔着板壁窥看，见大帅同袁金环正在低声秘密地谈话。大帅问那少年住在哪里，金环却不肯说。看他那张目四顾的神气，不难一望而知，金环同那少年必然熟识。因此，当时便决定了，必要从金环嘴里讨供，实不曾疑惑到大帅身上。后来因为金环咬定牙关不肯说出一字，职道这才想入非非，疑惑大帅也同他们是一伙，必然背地里教唆金环，不叫他说出实话来。职道也是为事所迫，情急无聊，所以才想起从县衙门借人，威吓一番，或者能得一点线索。却没有想到撞在钉子上了。”耳顺大笑道：“你老哥真是快人快语。那教唆两个字的罪名，真真给我加得切当。实对你说，袁金环所以不说，实在是我不叫他说。要不然，一个小孩子家哪里禁得住威吓呢？后来连传我到案，种种情形，全是我预先料定，故意要这样做。要不然，我那护兵焉能看着我被人捕去，他袖手不管呢？到底这其中很有深意，假如在旅馆中，金环说出重要的话来，他那党羽众多，耳目极灵，就不免要打草惊蛇，将他放跑了。”九锡到此才恍然大悟，说：“到底是大帅眼光远，能沉得住气，不似职道那样鲁莽灭裂。看起来二匪的下落是有了，但不知大帅怎么逮捕他们？”耳顺叹了一口气道：“逮捕的话休提了。这在座没有外人，咱们说自己话。试问这沈阳地方，可有一支可恃的军队吗？七拼八凑，连巡警算上，不足六千人，军械还是老式的，怎能同胡匪见仗？何况章、马二匪骁勇绝伦，他们随便一号召，三五千人连军械，立时就能整队出发。我们要是不度德，不量力，轻自同他们挑衅，倘然军队接不住，把省城失陷了，你我身为地方长官，便是碎骨粉身，也对不起皇上家啊！”九锡听到这里，把一团高兴霎时间化为乌有，不觉踌躇道：“依大帅，可有什么高明法子呢？”耳顺道：“据兄弟想，此时除去招安之外，别无他法。”九锡道：“大帅不要把招安看容易了。前任大帅在这里，也曾招安过章匪一回，后来他依然背叛了，连省城地方，几乎遭了很大的蹂躏。这时候要再说招安，无论章春林未必肯俯首纳降，就算他答应了，这省城中的官吏，全是惊弓之鸟，谁敢担这考成啊。”耳顺拈髯微笑道：“这一层你老哥倒不必虑。兄弟要没有十分把握，也不敢冒这个险。如今只需有一个居间奔走的人，这个人既须有姜伯约的胆子，还得有苏季子的口才。兄弟想了三四天，实在难乎其选。最后想到你老哥身上。要论大胆，得推为第一了；至于口才，你是老于官场的人，一定也不弱。所以这说降的差使，只好委托在你老哥身上。无论如何，你得要辛苦一趟。将来事体办妥了，兄弟必专折保荐，藩臬两司，保管你不出三个月准能升到。”
九锡听罢，倒吸了一口凉气，回说：“大帅抬举职道，就是赴汤蹈火，也决不推辞。所怕的是徒劳无功，白送了自己的性命，也不能使他们回心转意，以后反叫他们把官府看轻了，这岂不是有损无益、枉费心神吗？”耳顺道：“你自管放心，我授给你锦囊妙计，你要处处依照我的计策而行，保管你既无危险，又可成功。你也就不必游移了。”九锡道：“果然这样，职道情愿前往。”耳顺道：“你肯去好极了，但是必须一个人前往，万不可多带一人一骑。我给你三封密信，你拿了去，千万不可预先拆看。你临起身的时候，拆看第一封；到了目的地，拆看第二封；俟等到了急难时，方可拆看第三封。保管你马到成功，兄弟在家里专候喝你的庆功酒。事不宜迟，你明天就去好了。今天的酒席，权当与你送行。”九锡到此时，又不觉高兴起来，连饮了十来杯，有些醉意了。问耳顺道：“职道在东