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在座也没有外人，只是他两家弟兄四个。子城先敬了他弟兄一杯酒，然后才说道：“你打算先到四川，这个主意未尝不是，但是也要慎重一点才好。我昨天还接到川省的信，那宋老二真是鲁莽灭裂，好端端的激起这一场掀天揭地的大风潮。其实这件事要在会办的，神不知鬼不觉，就把事办了。哪里用得着那样鸣锣响鼓，又是捉人，又是调兵。这样看起来，宋老二简直成了笨伯了。”瑞方道：“假如这件事放在四哥手里，应当怎么办呢？”子城哈哈大笑道：“这一点小事，有什么难办的呢？你不曾读过孟子吗？‘为政者不得罪于巨室’。似乎这类的事，先不必出告示晓谕人民，最好先把大头脑的绅士暗地里请了去，将皇上家的苦衷对他们说了；然后责成他们去疏通大家；只要许给他们保案，再多少在他们身上花几个钱，他们就破除情面，替官府说话，保管办理得妥妥当当，既不用我们操心，更不至激出变故，这是再好没有的了。偏偏他要小题大做。等把事情闹起来，又没有救急的办法，但知道一味地用压力。却不明白，四川这地方不同旁的省份，人民本就蛮野非常；再加上有一干绅士，从中鼓动，焉能不闹成这个样子？老弟你想我这话可是吗？”瑞方不觉拊掌赞成，说：“四哥说的，别提够多么透彻了。可见天下事全在人办。小弟这一次前去，必定遵照你的话，伺机行事。但求早早息下这一天大风潮，也不枉咱弟兄出头一场。”
项子城笑着摇头说：“愚兄劝你几句话，料想你未必肯听。不过我们弟兄相好一场，事到临头，不能不说几句有关切的话。至于听与不听，只好在你个人了。”瑞方听这话不觉一愣，心想莫非这里边还有什么危险吗？连忙往下追问，说：“四哥的话，小弟不甚了解，难道内幕之中，还有什么缘故吗？请你说明了，小弟没有不听的。”项子城未曾开言，先叹了一口气，说：“你此次到四川，必然经过湖北。目前湖北的空气，十分不好。你自己总要谨慎一点，最好寻一个背静地方，先住一两个月。只推说是有病，却在暗中看一看风头。如果风头顺利，你便挺身出来；倘然风头不利，便借着有病下台。这是再好不过了。你倘然不肯听我这话，也千万不可在湖北久住，最好在湖北一过，急速到四川去。等到了四川，也不可操之过促，先要看一看民气的伸缩。比如民气正在膨胀时代，我们总要退后一点，等风头已过，然后再想办法。如其民气是假的，是少数人造作出来的，我们也可以放开手去办。好在老弟为人机警非常，决不至撞硬钉子。这就是愚兄替你打算的临别赠言，你自己再加细地斟酌一番吧。”
瑞方很诧异地问道：“四哥你的耳目最灵，莫非湖北大局，有什么变动吗？”子城拈髯笑道：“哪里来的变动？不过我们不可无此一虑罢了。”瑞方道：“既然这样，四哥为何又说那里的空气不好呢？”子城道：“你原来不知道，如今两湖总督不是祥呈吗？他本是少年纨绔，又有钱癖赛和峤的名称，你当然是知道的。目下闹得怨声载道，所有庄中堂当年练的新军，他是胡乱调动，变着方法，在军人身上想钱。你想那些当兵的，他们肯从自己腰里掏钱打点上司吗？落叶归根，仍然是克扣军饷。听说已经三四个月不曾发饷了，一班当兵的弟兄，穷得乱嚷乱叫。幸亏是当年训练好，要不然，早就炸大营抢掠商民了。似这样情形，不定哪一天就许兵变，能说不是危险吗？所以我劝你不要在彼久住，就是这个意思。”瑞方笑道：“我只当是什么紧要问题，原来是为军心不稳。小弟说一句大话，别的事我许办不了，至于湖北新军，当年全是我的旧属，而且那些带兵官，多半受过我的提拔。内中除张豹一个人是庄中堂的嬖幸，我向来看不起他，他也不敢同我亲近，其余多半同我要好。此次到湖北去，我替老祥疏解疏解，保管大事化小，小事化无，四哥何必为这事多虑呢？”项子城听他这样说，立时掉转口风，说：“原来是这样，那就不怕了。可见愚兄所虑，正与弟台的身份相反。如此你倒要早一点去的为是，并且在湖北多住几天也无妨。或者有什么机会，能够改授两湖总督，也就省到四川跋涉一番了。”
瑞方哪里晓得项子城的用意，还认着是同他多近呢，立时色舞眉飞，仿佛真补了两湖总督一样。却不知，项子城始而确是格外关切他，怕他跳入危险窝中，拔不出身来；后来听他这样说，一半卖弄自己的身份，一半还庇护他旗人的种类，知道此人不能引为心腹，莫若趁这机会，鼓舞他几句，叫他前去以身试险。如能除掉了他，旗人之中也算去一健者，将来免得掣肘。似这样深心，瑞方如何能猜得透？他还认着子城是盼他早早升官呢！所以非常得意，越谈越投机，放开量地饮酒。直待有八成醉了，方才用饭。用过饭又谈了两个钟头，然后才告辞。带着家眷仍旧上车，连夜开往汉口，直到大智门才停车。
车未到站，远远地就看见旌旗招展，有许多人马在站前停扎。车一进站，又听鼓号齐鸣，一片军乐的声音震入耳鼓。及至车停住，早见有许多人围拢上来。此时李虎臣把住车门，传钦差的命令，大声说道：“奉钦差大人面谕，凡来接的诸位大人老爷，把帖同手本交上来，再依次候请。”这句话才说完，早有许多人争先恐后地递帖递手本。李虎臣一一接过来，送到瑞方面前。瑞方仔细看：内中有祥呈一份晚生帖，却不是他亲自前来，上面粘着一个小红签，写的是特委提学使王彭年为代表，到站恭迎；紧附着一个手本，便是湖北提学使司提学使王彭年；其余便是藩臬两司，首府首道，同汉黄德道；还有督中协张豹，协统李天洪，通共有四五十个手本。瑞方看了，心中很不高兴，说怨不得项四爷说他不是东西呢，原来一点也不委屈。凭你一个总督，有多大的身份？钦差到了，竟不亲自来接；何况论交情我还是他的老世叔，他也不该这样自大啊！一面想着，一面吩咐李虎臣：“只请藩学臬三司、首府首道、汉黄德道，同张、李两个统领，其余一概道谢，俟等到行辕之后，再请见吧。”李虎臣出来，照着这话一说，立时这几个大头脑的官儿，鱼贯上车。一切繁文，也不必细表。
瑞方向大家敷衍了几句，便问首府，行辕是在汉口还是在武昌呢？李天洪忙过来请安回道：“回大帅的话，行辕在武昌城内，就是从前的院署，大帅曾在彼住过二年，如今还请到那里驻节好了。”瑞方听说行辕打在巡抚衙门，心里很为高兴，随口奖励了天洪几句，说：“难得你这样心细，事事能体贴老上司的意思，也不枉当年我们相好了一场。”天洪躬身回道：“承大帅嘉奖，沐恩愧不敢当。嗣后大帅需用什么，自请随时吩咐，沐恩天天必到行辕听候差遣。”瑞方点点头，说那更好极了。随又掉过脸来，向张豹道：“听说你如今做了镇统，还兼着督中协，差事红得很啊！”张豹躬身道：“这全仰赖大帅的栽培。”瑞方道：“不要客气！我何尝栽培过你？”又仰起头来，仔细看了张豹一回，笑道：“你的风采不减当年，面庞益发白皙了。可惜庄中堂薨逝太早，要不然，你可以做到提督军门了。”几句话说得张豹面红耳热，低着头不敢答言。学司王彭年，为人忠厚，看着太难为情了，忙向瑞方道：“大帅风尘况瘁，请早到行辕休息休息吧。江轮已经预备好了。”瑞方道：“兄弟并不觉累，殿元公何必这样急躁？”原来彭年是状元出身，瑞方故意拿他调侃。彭年不敢再说什么。高低还是天洪向李虎臣使了个眼色，虎臣便立在车门口，高声呼唤：“将大帅的轿子抬过来！”少时，四人绿呢大轿抬至车前，瑞方只得步下车来，上了轿子。众官也有坐轿的，也有骑马的，一齐护送他到江边。此时家眷随员，已经上船等候。瑞方同家眷等，坐了一只船，众官坐了一只船。火轮在江中，非常平稳，走得又快，不大工夫，便到了武昌。
下船之后，瑞方同姨太太，全坐的是轿子，其余一律是马车，一直进城。来到了巡抚衙门，立时挂出牌去，三天后会客。这是大宪的身份，照例如此。所有各官员，也有回衙的，也有到总督衙门销差的。唯有张豹，憋着一肚皮闷气，心里说：我同你真是冤家对头，怎么一见面就拿人开心，这是什么官场体统？好一个李天洪，就显得你会巴结上差，等我见了祥帅，决不能饶过你。他立时到总督衙门，禀见祥呈。祥呈一见面，便问他钦差可欢喜？没有怪我不接他吗？张豹回道：“钦差倒没说什么，偏偏李天洪要多嘴多舌。他对钦差说：‘祥大人公事忙，没有工夫接钦差。钦差有什么吩咐，对我说是一样的。’他自顾一献殷勤。钦差立刻沉下脸来，说我是奉旨来的，他公事忙，我的公事更忙。是职镇看这神气不好，连忙过去敷衍了几句，才将这事岔开。所以他一到行辕，便挂出牌来，三天里不会客，这就是冲大帅来的。”祥呈一听这话，立刻拍着桌子喊道：“好个李天洪！你为何给我闯祸？快把他叫了来，我得要当面问他。”张豹拦道：“大帅先消一消气，这事总是不问的好。谁不知道天洪是瑞大人当年最得意的将官，大帅当面责备他，他一定跑到钦差那里去诉委屈，彼此的感情，岂不愈闹愈深。据职镇想，莫若等钦差起节之后，再慢慢地责备他，还不迟呢。”祥呈想了想，说：“你计划得很对，暂时先不理他，等将来再算账。可是从此以后，所有钦差行辕的饮食供给，全由李天洪自己拿钱备办，不许向支应局领取，俟等将来集有成数，方准作正开销。你可将这意思传给李天洪，叫他遵照办理。”张豹得了将军命，回到公馆，立时叫�