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瑞方敲了这笔大竹杠，十分得意。只是苦了张豹——可怜他把银子兑清，一心盼着回家过瘾。骑在马上，连摇带晃，哪里坐得稳？三番五次，几乎从马上掉下来。幸亏有跟随的护兵，两个人一左一右，在马旁边架着他。好容易来到公馆门前，从马背上将他搀下来，已经成了一滩泥，哪里还能迈得开步。大家七手八脚将他抬到上房，放在床上，只剩了喘气。眼泪鼻涕流多长，张着嘴只是说不上一句话来。再看头上汗珠子，足有豆粒大小。庄夫人一看这情形，知道他是瘾大发了，立刻叫伺候烟的人将灯掌上，将装好了的烟递过来叫他吸。哪知他此时一点力量也没有，空张着大口，只是吸不进去。庄夫人叫伺候烟的人自己吸了，向张豹口里喷。直喷了有半个钟头，他才缓醒过来，自己对付着能吸了。一气吸了十几口，又喝了半碗燕窝粥，方才睁开眼睛。看了看庄夫人，不觉长叹一口气，跟着有气无力地说：“李天洪，你为何下这样毒手？险些要了我的性命。”庄夫人问他，见钦差怎样？张豹慢慢地学与她听。庄夫人咬牙恨道：“这姓瑞的，太不讲情理了。常言说：打了不罚，罚了不打。你既把人派去给他看门，就不应当再敲这大的竹杠；你既要敲竹杠，就应当以礼待人。似此瞪眼要钱，岂不成了活强盗吗？罢罢！你从此以后，只在家里藏着。他再叫你，你只管推病不去，横竖他不能派人来抄家。以后我自有法子对付他，决能叫你出这口怨气。”张豹听了，跪在床上，连连向夫人叩头，说：“夫人果能这样，便是救了我张豹的性命了。”庄夫人吃过晚饭，果然去寻七姨太太，求她转托祥呈，向瑞方疏通一切。七姨太太满口应承，说：“姐姐自管放心，这事算不了什么。等明天便叫他去会钦差，先替姐夫请好了病假，再不至有麻烦了。”庄夫人再三叮咛，方才去了。（W//RS/HU）
第二天，祥呈果然去会瑞方。论世交，他比瑞方晚一辈，见了面，倒是很恭敬的，称呼老世叔。瑞方向来是看不起人，何况一个晚生后辈，他更不放在眼里了，拿出老前辈的神气来，问祥呈道：“你这湖北最得力的营头，现在属哪一镇？”祥呈道：“湖北的兵，全是经庄中堂手练成的。除调走的不算，现在只剩了十二、十三两镇。十二镇归张豹带，十三镇归李天洪带。这两镇人确是劲旅，军装军械，也都特别整齐。不知老世叔询问军营，有什么调遣？”瑞方道：“我不日入川，是不能孤身去的，至少也要带两千人。我想从李天洪那一镇中，抽调五营，率带入川。如能叫天洪随我前去，那是再好没有了。倘然天洪不能去，可以叫他保荐一人，将来事竣之后，我必专折保荐。这是再优不过的差事，老世兄费神，就替我办理一下吧。”祥呈沉吟不语，略停了片刻，才答道：“老世叔尊谕，晚生本当照办。但是内中有种种难处，不能不先诉明：一者湖北新军，如今只剩了这两镇，当此多事之秋，其势不能再往外调；二者李天洪的兵，人类复杂，隐患甚长，晚生在这里，也不过是虚与羁縻，诸事不敢认真。若随老世叔前往，倘然路途之上出一点意外，晚生如何担当得起！还得求老世叔三思而行。”瑞方很诧异地问道：“你这话实在令人莫解，全是皇上家的兵，吃皇上家的饷，原为的是捍灾御侮，替国家消除隐患，怎么他自己本身，倒会有了隐患？这话从何而起，你倒要根本源流，说一个清楚，丝毫也不能含混的。”祥呈被他这一问，倒闹得毛骨悚然。说也不好，不说也不好，只得吞吞吐吐地答道：“这事说真了，也瞒不得老世叔。当日世叔在这里做巡抚，也知道那武备学校的情形。”瑞方插嘴道：“我不知道，你不要胡拉扯，倒是怎么一桩事情？”祥呈道：“当年庄中堂办这学校，规模设备，全是好极了。只是有一样欠缺，不知怎么，竟会将那排满革命的邪说，传染到这校中。因此一校的学生，除去几个学有根底、心地明白的，其余几乎全染了这宗恶习。最可恨便是李天洪那一镇，听说内中的军官，十个之中倒有八个是靠不住的。所以，晚生不敢将这镇的人拨与老世叔，怕的是他们到了四川，不但不能替国家出力，反而同那些野蛮人民勾搭在一处，那时可就危险极了。晚生纯是一番好意，老世叔千万不可误会。”瑞方正颜厉色地问道：“你这话太蹊跷了！老中堂在日，事事谨慎。这湖北如果有了革命党，他老人家决不会听其传染到学校。况且当日我也在这里，从不曾听见有这种风声。你这话是从何而起呢？或者是近年你们这些文武大员，诸事放任，不知检点，因此肘腋之间，任其乱党横行，竟至传染到军界中。事到临期，反而归过于老中堂，未免太不合情理了。你要知道，我此次来，原是奉旨授以兵权。湖北的军头，我本可以随意调遣。如今同你商量，乃是尊重你的职权，你不要误会我是有求于你。”祥呈挨了一顿训斥，心里很不高兴。自己寻思，我原是好意护卫你，你倒把罪过加在我头上，世界上哪有这样不知好歹的人？有意同他顶撞几句，一者他是钦差，二者又是老长辈。也罢，他既不领情，我不免使点手段，耍笑他一回。想到这里，仍然和颜悦色地答道：“老世叔责备的甚是，将来晚生必要格外细心。目前世叔立等着带兵入川，无论如何，晚生必选择得力军队，不日便咨送过来，决误不了启节之用。”瑞方见他这样驯顺，自以为将祥呈拍住，便也随风转舵。说老世兄既肯这样帮忙，兄弟还有什么说的。但不知你何时可以送过来？祥呈道：“老世叔启节的前两三日，决然可以送到。但不知世叔在湖北住的日期多少？”瑞方想了想，自己久在湖北，也徒然是同他们怄气。原想在这里替他们疏解军队，看这情形，也犯不上多此一举。便对祥呈说：“不过十日，我就要起身的。你赶紧预备，不要误了我的行期，那就好极了。”祥呈道：“世叔自请万安。晚生回衙，一刻也不停留，挑选好了，便送过来。”他一壁说着，便起身告辞。瑞方只送了两三步，才到花厅门外，就止步不送了。
祥呈上轿回署，心里是越想越气：好大的钦差，骄傲到这个样子！不要忙，我自有法子对付你，也叫你知祥大帅不是好缠的。他回来，先到上房用饭。七姨太太问长问短，问他可曾替张豹疏通好了？祥呈没有好气回道：“你们妇人家，怎么啰唣。张豹有病，他不会自己去请假！这一点小事，也必得麻烦我吗！”七姨太太从来不曾受过这样顶撞，如今真是出乎意外，立刻粉面通红，将吃饭的碗，向地下一掼，啪啦摔了一个粉碎。用纤手指着祥呈骂道：“你是什么东西？敢冲着我发脾气！我叫你办的事，你忘在脖子后头，还说我麻烦你。我知道你是讨厌我，借题发挥。咱们索性说开了吧，你做你的总督，我回我的老家，各不相干，免得碍你眼。”说罢一迭连声，叫丫鬟收拾行李：“今天过江，便乘船回上海。这总督衙门，一刻也住不得了！”又是哭又是喊，登时闹得乌烟瘴气，马仰人翻。丫鬟仆妇一大群，全围上来解劝，哪里劝得好。可怜祥呈吓得手足无措，饭也不顾吃了，又是作揖，又是请安，再再地赔不是，说：“你千万不要误会。我天大胆子，也不敢冲你发脾气。因为方才同钦差怄了一点气，将张豹的事也忘了。你问我，我说话太直一点，竟自把你招翻了。这实在怨我不是，请你不要生气。”祥呈这一解释，七姨太太气更大了，迎面啐道：“欺软怕硬的狗头！钦差同你怄气，你为什么不同钦差翻脸？却夹着尾巴回到家来，向老婆发作。难道我是应当给你消气的吗？”姨太太越闹越厉害，祥呈是不敢再开口了。其余的姨太太，全远远听着称愿，谁也不来管这闲事。丫鬟仆妇们，更是无法排解。
后来还是有个机灵女仆骆大嫂想起，这场风潮，非把庄夫人请来，无论是谁也解排不了。她便偷偷出来，吩咐套好马车，自己坐上，到张公馆去接庄夫人。庄夫人听说，不敢怠慢，系上裙子，立刻乘车到督署来。骆大嫂搀着她一直来到后堂，高声喊道：“张太太来了。”祥呈正在发急，忽见庄夫人来到，真仿佛遇着救命恩人，立刻迎上去深深请安，说姐姐来得真巧，再晚一刻，就要出人命了。说也真怪，七姨太太一听庄夫人来了，立时止住哭叫，迎上前去，携了夫人的手，说道：“姐姐，我们今天见一面，再等后会了。”庄夫人