府有了预备。果然这个电报出去，摄政王正在用晚膳，领班的内阁大臣恩亲王，拿着这封急电，立刻要面见。太监于得海，是专伺侍候用膳的，听说恩亲王即刻求见，心中不大耐烦，自己出来对恩王发话道：“你老人家，怎这样不晓事？王驾正在用膳，谁敢去惊动他。难道再等一刻，就迟误了不成吗？”恩王也着急道：“于掌案的，你不要抱怨我，若非有了紧急大事，我不会在府里休息，跑来求见什么。你要知道，湖北起了革命党，连省城都快失陷了。这样大事，还能够迟迟等等吗？你快上去回奏，不要再费话了。”于得海听见革命党三字，知道关系重大，不敢再说什么了。立刻跑上去，见了摄政王，贸贸然回道：“恩王即刻求见，说有大事，一刻不能延缓，请示爷见他不见？”摄政王听了，将筷子向桌上拍，骂道：“混账！你没见我正在用膳吗？难道一刻都不等，必得立时见他。”得海挨了骂，吓得跪下回道：“请爷息怒，奴才本不敢回，因为恩王说是湖北出了什么革命党，省城失陷了，奴才想，这样大事，如不即刻回奏，倘然误了军机，谁敢担此重咎。所以才大着胆子，惊了爷的驾，奴才罪该万死。”摄政王听见“革命党”三字，也吓了一愣，饭也顾不得吃了，吩咐于得海，快把恩王引至膳房问话。恩王进来请过安，便将电报呈上。摄政王忙接过来观看，匆匆的也不曾看清楚，便问恩王道：“这样湖北不是已经失了吗？”恩王忙躬身回道：“湖北尚未失陷，电报上说得明白，是革命党勾结十三镇军人起事，幸亏祥呈应变有方，急调十二镇到省城，立时扑灭，幸未蔓延。目前正在办理善后，请示朝廷怎样处置。”载沣听罢，心里略微安静一点，又重新将电报看了一遍，方才看明白了。问恩王道：“依你的主意，怎样处置呢？”恩王道：“这事只有赶紧复一个电，叫祥呈加意防范，然后再下一道旨意，对于此次出力有功的军队，先褒奖一番，并责成尽力保卫地方。再分电各省，从严搜查革命党。如此办去，不知王驾以为如何？”载沣想了想，也只有如此，想不出旁的高明法子来。随答道：“好好，就是这样吧。你急速下去办理好了。”恩王退下来，同余双仁、拉同，又斟酌了一番，然后分投复电下旨。
余双仁是一位有阅历的老官僚。他看了这个电报，便知道内中不妥。对恩王道：“这事据晚生看，恐怕湖北的形势不能这样简单。果然是革命党勾结军队，扑灭也不能如是之易。王爷总是加细探访一番，别等到临时措手不及。”恩王一想，这话很对，便问余双仁向何处探访呢？双仁笑道：“这事讲不得叫外人耻笑了。王爷只向使馆中一问，便可知道详细情形。”恩王道：“这样大事，我们自己不知道，反倒要向外人打听，面子上太难为情了。”恩王才说到这里，忽然茶房上来回道：“外务部尚书周大人，说有要事，面见王爷中堂。”余双仁一听，笑道：“好了好了。”原来这位外务部尚书姓周名福来，是广东人。当年曾文正遣派留学生到英国去求学，这周福来才十几岁，他居然肯应募前往。总算是少年有志，自到英国后，他的学业倒是很有进步。只有一宗毛病，因为他正在血气未定之时，到了英国伦敦，那样繁华地方，虽没有妓院，可是暗娼却非常多。这是什么缘故呢？因为英国的皇上维多利亚是一个女子，所以尊重女子的人格，不准民间开设娼寮妓馆。但是明的虽然禁止了，暗的却禁止不了，闹得遍地全是暗娼，警察也不干涉。所为英国原是以商立国，各国来伦敦做生意的，多半没有家眷，如果将暗娼禁止了，商业上便不免要受影响。而且这一笔大利，本地人也无从获得。所以不但不禁，暗地还实行保护。可有一样不好，既是暗的，所有查验种种手续，也一律免除了，因此花柳病非常之多。周福来正在青年，不知深浅，在暗娼中买了一身的病。后来虽然治好了，可是留下一种毛病，鼻孔里总流臭水，无论用什么药，也堵塞不住。闹得同学师友，全躲着他不敢亲近。大家给他起了一个绰号，叫烂鼻头，将周福来三字，改作周癞。他自从得过这病，由愧而生愤，此后屏绝外务，苦志用功，毕业时居然考列最优。回国之后，很蒙当道垂青，派在各国事务衙门，办事多年。后来又简派驻英参赞，后来又代理公使，简放驻美公使，官运亨通。及至庚子年后，创立外务部，又调他为外务部右丞，署理外务部侍郎。宣统三年，又升授外务部尚书。北京各使馆，因为他是外交界老资格的，面子上倒也得尊重他。只因他那鼻孔中老流臭水，所以每逢宴会，只要有他在座，外人总是躲着不肯去。他自己知道这个原因，也倒识趣，逢是外部宴会，便叫左右侍郎代做主人，他总不肯出面。因此各公使全说他好，每逢有什么小小的交涉，都肯表示让步。所以摄政王载沣，很夸他是一个能员。
这一次他忽然到内阁来，求见王大臣，余双仁料到他是因为湖北的事情，得到什么紧要消息。故此说好好，吩咐茶房，快请周大人里面坐。少时福来进来，向恩王余拉请过安，大家让他坐下谈话。福来很现出来一种惊慌的神气，坐不安站不宁，突然问恩王道：“湖北省城已经失陷了，王爷可晓得吗？”恩王被这一问，也吓得变颜变色，吞吞吐吐地答道：“湖北的事情，内阁已经接着电报，可是失陷的话，电报上不曾说明。你这消息，可是从哪里得来的？”福来道：“东西洋各报纸已经全登载了，还用打听消息去吗？”说罢从袖中拿出两份报来，一份是英文的，一份是日文的。并将自己翻出来的两张汉文译稿，也随着一并呈与恩王余拉观看。三人轮流看了一遍，俱都慌得手足无措。恩王道：“历来革命党起事，没有一次成功的，怎样这回，竟会把武汉占领了呢？”福来道：“王爷但知其一，不知其二。从前革命党起事，不过仅仅数十名党人，既没有利器，又没有接应，当然是不能成功。这一回，有两镇军队俱都加入其内，声势浩大，武汉地方，当然唾手而得，哪能跟从前做比呢？”恩王点点头说：“你的话诚然有理。但是就这样由着他们造反不成？必须想个急法子，将他们扑灭，省得再向他省蔓延才好呢。”拉同道：“据晚生看，最好先调禁卫军全队出发，一直开往汉口，正式征讨，不愁不能一鼓荡平。印长的军事学，在全国属第一的。冯国华也是能征惯战的骁将。他们只要去了，这事便容易解决。不知王爷意下如何？”恩王道：“好好，你这法子好极了。我这就上去同监国说，今天就下旨意，派他们出征。”余双仁旁边，只低着头一声也不响。大家散了，双仁却不回宅，一直到印长宅中，又用电话约了冯国华前来，三人在密室中，也不知会议了什么事，双仁方才回宅。恩王上去见载沣，将武汉失陷的话，从实说了，又献策速调禁卫军前往征讨，载沣准了，即刻下旨意，派印长为钦差大臣，冯国华为总司令，叫他们即刻动员。
旨意下来，印冯两人却按兵不动。一同去见恩王，说：“我们担任不了这重大责任。如今这武汉的声势很大，而且南方各省，也多有群起响应的，纵然能将武汉平灭，区区禁卫军一万余人，也不能分顾各省。再说我们全部开走，这京师根本重地，倘然有一个风吹草动，岂不更加危险。这事还要请王爷三思而行。”恩王见他们推脱不肯去，心中益发急了。说：“朝廷养兵千日，用在一时，你们难道就看着大清朝的天下，葬送在革命党手里不成？”印长道：“王爷不要着急，我们并不是不去，是要请王爷主持，得再派一位声望素著的知兵大员，在上面指挥监督，这件事才有把握。要空空叫我两人去，我们是担不了这大责任的。”恩王一听这话里有话，忙问道：“你们说声望素著的知兵大员，到底是谁呢？只要有这个人，我立时就保荐他，决不游移的。你们不妨实说。”印长道：“我们意中哪有这样人呢，王爷秉国钧调鼎鼐三十余年，所有全国人才，哪个不是你老人家的门生故吏，还用我们推荐吗？只要你老人家平心静气，化除成见一想，自然有这样人才出来效力。不要说革命党不足为虑，无论什么大问题，也解决得了。”恩王不假思索地答道：“要论目前够这种资格的，只有项子城一个人。难道我心里不明白吗？”印长道：“王爷既然明白，遇着这样盘根错节之时，为什么不求利器呢？”冯国华也随着说道：“王爷真有知人之明，不愧是救时的贤宰相，这时候如果起用项宫保，末将敢下一句断语，不出一个月，湖北的事，便能露散风消，用不着王爷忧虑。”印冯两人一唱一和，说得王爷点头叹息道：“两位将军有所不知，为起用项宫保的事，本爵不知碰了多少次钉子。在监国那一面，却没有不好说的，独隆裕皇太后，持之甚坚。更兼善辅铁木贤一干人，同他作对，硬说项子城是曹操、刘裕一流，如果起用他，将来得了志，一定篡位，圣清三百年的江山社稷，定葬送在他手里。他们在监国面前，便倡言无忌。我每逢一张口，说项子城好，他们便气势汹汹的，同我顶撞。你们二位想，似这样叫我如何张口呢？”印长笑道：“王爷太忠厚了。善辅是个小孩子，铁木贤并无知识，为什么要听他们的话呢？当此国家存亡危急之时，就是皇太后，也得要摒除成见。难道因为一点私嫌，便把祖宗的江山社稷也随着牺牲了不成。王爷若不乘机力争，更待何时？”恩王道：“这样你们先下去，听我的信吧。”印长、冯国华答应一声是，便退了下来。
第二天夜间，摄政王在自己府中召开御前会议。所有宗室王公、贝子贝勒、内阁大臣、各部尚侍，以至九卿科道，俱都列席。向大家宣布道：“自先帝升遐，本爵禀