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却说宫中的消息，早有人传达给项子城。子城的意思，实指望朝廷果能破格封王，他便改革方针，仍然抄那挟天子以令诸侯的旧套，不想去做总统了。后来听得仅止封侯，便不觉兴味索然。对赵秉衡道：“他既不肯破格，我们便破格一回，有甚使不得的。”二人正在议论，传达官上来回话，说朗贝勒爷，现奉皇太后旨意，已经来至前庭，请宫保速去接旨。子城不敢怠慢，连忙顶冠束带，来至前厅，跪听朗贝勒宣读圣旨。读罢了，子城却不肯谢恩，向贝勒说道：“臣项子城并无可以膺爵受侯的功劳，实不敢妄邀懋赏。请贝勒爷仍将原旨奉回，替我面奏皇太后，俟将来时局平定，再论功行赏也不为晚，目前可以无须了。”玉朗道：“项宫保你这话说错了。皇太后既然加封，决无收回成命之理，你无论如何也得谢恩领受。缴回原旨的话，我如何敢做呢？”子城听了，只得立起身来，说贝勒爷既不敢缴还原旨，子城当面去辞就是了。玉朗道：“如此甚好，就请宫保自己走一趟吧。”说罢，便告辞出门去了。子城送他走后，自己转回密室，同赵秉衡商议：现在封侯的旨意，还在前厅，到底怎么办呢？赵秉衡笑道：“这事有什么难处？宫保不妨面见皇太后，只推说目前革命党来势很凶，各省纷纷独立，并不是湖北一省的事，何况湖北一省尚未敉平，臣何敢受此高爵？侯等将来各省的乱事一律肃清，然后论功行赏，无论朝廷有何恩典，臣决不推辞。似这样说，不但立言得体，而且捎带着吓一吓皇太后，也好为将来的地步。宫保请想可使得吗？”子城一听，不觉鼓掌称妙，立刻吩咐套车，进东华门，伺候召见。
子城每逢出门，有二十四匹马队，全是荷枪挎刀，一律挑选的是北洋劲旅。另外有一名队长，是参将衔、三品顶戴，在前面给他打顶马。马车的后边，还有两骑跟马，一个文的是候补知县，一个武的是候补都司。那前面的队官，姓郑名尔成。后面的两个官，文的名叫吴希泰，武的名叫王得功，全是随他多年的老人。照例总是他们跟着出门，决然不会错的。偏偏这一天，王得功因为受了感冒，增寒壮热，头痛心烦，吃过药，躺在床上出汗。这时候宫保偏要出门，急得他出了一身透汗，勉强挣扎着想要起来，更换衣服，随同出门。同伴的方长胜看着不忍，说王大哥你索性躺着养一养吧，我替你跑一趟不好吗？王得功道：“老弟代劳，那是求之不得，但是凭空叫你受一趟累，愚兄心里总觉着有点不安。”方长胜笑道：“自己弟兄，有什么安不安的。我有许多日子没骑马，今天也好就此演习演习。”得功再三称谢。长胜扎束停当，少时宫保出门上马车，大家一齐上马。唯有方长胜骑的这匹马，是一匹卷毛青，极其高大，它却横蹿竖跳，不容长胜上去，而且还引吭长嘶，仿佛我决不驮你似的。长胜恨极了，连敲了他几鞭子，方纵身上去。那马仍然是不伏衔勒，勉强着向前走几步。
风驰电掣，转眼进了内东华门，先到总管处挂名报到。张得禄见是宫保自己来了，料定必有重大的事，怎敢怠慢，立时把他迎进来，殷勤招待。又向子城道喜，说宫保封了侯爷，我们本当即刻叩喜，却没料到宫保先来了。子城忙拦道：“不敢当不敢当，封爵的事，我已经恳切辞过了。”得禄诧异道：“这封侯授爵的事，是轻易不见的，要在旁人，做梦还梦不到呢，宫保却为何要辞掉？你不是呆了吗？”子城道：“一言难尽。说真了，谁同高爵厚禄有仇呢？不过看目前形势，各省纷纷宣告独立，湖北一方面，又未彻底肃清。将来不定闹到什么样子，我是一点把握也没有。要遽然受了朝廷的封爵，自己问心，实在有点抱愧。因此恳切力辞，这也是出于不得已的一种苦心。张老爷，你终日在宫中，哪里知道外边情形呢？”得禄一听，吓得惊慌失色，忙问道：“外省敌情反得这样厉害吗？我连影儿也不知道啊，那就怪不得你辞了。我赶紧上去回奏，你好见皇太后，当面报告一切，早早想一个挽救的法子吧。”子城道：“好好，就劳张老爷的驾，你急速上去回吧。”得禄出了总管处，直弃慈宁宫，见皇太后，将项子城要求召见，及他所说的话，全给太后说了。太后吓得不知所措，立时传谕升殿，召项子城入宫陛见。得禄忙又跑出来，二次将项子城引入宫中，面见皇太后。太后一见他，先迎头问道：“汉口不是已经克复了吗？怎么各省的情形，倒更闹得凶呢？”子城奏道：“皇太后圣鉴，那汉口不过一隅之地，虽然克复了，与大局并无十分关系。臣所以专折入奏，不过是为安慰众心。至于各省的情形，实在不堪言状。臣有心不奏，又怕将来闹到北京，臣一死不足塞责，还要担一个蒙蔽的罪名。要据实奏陈吧，又怕惊了皇太后的驾。进退两难，左右莫可，只得面求皇太后圣谕，以便有所遵循。”太后听了这回奏之言，益发摸不着头脑，很着急地问道：“外边到底是怎样情形，卿家不妨据实上陈，也省得我终日悬心。难道革命党已经反遍了全国不成？”子城叩头奏道：“目前形势，虽尚未反遍全国，然而大江流域，已经全竖起革命旗帜来。甚至连山东山西毗连几省，全有不稳的形势。至于川、广、云、贵，早已就失陷多时了。可怜瑞方弟兄，死在四川，情形至为惨烈，臣至今还未敢入奏呢。”皇太后愕然道：“怎么瑞方死了吗！到底是怎样死的？何以四川总督宋耳盈，也没有专折入奏呢？这事你总应当知道始末根由，可详细奏与哀家知道。”项子城道：“这件事，非一言半语所能尽，目前四川已经独立，连宋耳盈也被本地乱党杀害了，他哪里还能具折入奏呢。可怜瑞方死在资州，连尸身全无下落，是他手下一个武官，名叫李虎臣的，从四川将他的首级盗回，昨天才来至北京城。臣同他尚未见面，太后要知道详细，俟等臣当面问他，然后再将瑞方死的情形专折入奏，也好请朝廷给以恤典。”太后点头叹气道：“没想到瑞方一去不归！朝廷起用他，倒是将他害了。你只说目前各省倒是一种什么情形？为何山东、山西京畿之地，也会起了革命呢？难道两省巡抚，同一班文武官吏，就眼睁睁地看着不管吗？”子城奏道：“皇太后圣鉴。那两省大吏，死的死，逃的逃，谁还敢出头管啊。”太后听了这话，真是吃惊不小。因为四川离北京很远，虽然反了，一时决反不到京城。至于山东、山西，离北京的路程，多则一千，少则数百。如今出反了，转眼岂不就来到北京。因此越想越怕，急得几乎要哭出来。忙问子城道：“似这样可怎么好呢？卿家预先也要有一种防备，别等他们杀到北京，难道我君臣束手待擒不成吗？”子城道：“这事臣也会费尽苦心，设法挽救。无奈人心已变，全都归向革命，一班军官将士，十个之中，亦有八个如此，叫臣可有什么法子挽回呢？”太后听了，只有咨嗟叹息，也说不出所以然来。到底还是项子城替出主意，说臣于无可设法之中，略想出一种方法来，只是不敢自专，还得请皇太后的示下。太后道：“只要你有法子，能保住大清的江山社稷，我没有不赞成的。”子城道：“看目前的情形，要想将革命党一律肃清，是绝对做不到了。只能用釜底抽薪的法子，但求他们当首领的，略为缓和，能有从容商酌的余地，这事就好办了。臣想如今汉阳方面，我军既然打了胜仗，那革命党的气焰，自然略微降杀一点。趁这机会，我们同他停战议和，既可免去人民涂炭，又可省得战事延长。南北择一适中地点，各派代表，商量议和的条件。头一样得保住我大清皇位，万世一系，其余条件，全好商量。那些革命党首领，也不过是为升官发财，只要事后赏给他官做，未尝不可收为我用。太后请想，这个法子，可使得吗？”皇太后道：“论理以朝廷之尊，本不应与乱党去开议；但是战祸延长，难免生灵涂炭。我如今为爱民起见，便纡尊降贵，千秋万世之后，也自有公评。卿家的主意，我便依从了，也未为不可。”子城磕头道：“皇太后一念仁慈，必能感格上苍。臣必当仰体德意，决不叫皇室受着一点影响。至于议和的全权代表，臣已经物色得人。此人曾受国家厚恩，必能不负委托。”皇太后忙问是何人。子城奏道：“便是从前做过奉天巡抚，臣在北洋时的津海关道唐绍怡。此人还是当日李鸿章派遣学生到英美留学选出来的人才。臣在朝鲜驻使时，便用他当翻译，确是学贯中西，才华敏捷。若用此人为全权代表，必能为国宣劳，早平内乱。”皇太后道：“既然这样，你就早早派他去吧。”项子城答应着，便退下来，在总管处也未敢耽误，立时乘马上车，匆匆回宅。
出了东华门，行至东长安街，沿街之上，各商民全想瞻仰项宫保的颜色。警察却手执警棍，驱逐闲人。无奈人是多的，一时哪里驱逐得尽。马车才走至街中间，忽见人丛中一个少年从怀中掏出一物，对准了项宫保的马车，用力掷去，但听轰然一声，如天崩地陷一般，登时黑烟四塞，满街尘土飞空。警察一时慌了手脚，只有大吹警笛。立时间，各警察同北衙门的营兵，来了有好几百，将一条东长安街四面包住，将所有街上路行�