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然后，我带他来到涡克斯最下面几层，也就是工程技术舱。驱动涡克斯的引擎巨大无比，与其说是一个东西，不如说是一片广阔地域。不过，我只带他参观了反应堆单元。这些反应堆有一座座小城镇那么大，时刻都沐浴在除盐水里面。我带他参观了一大片影影绰绰的锰游合金房间。在那些房间里面，有磁场控制流向的熔融铁。我领着他从超电导磁场线圈旁经过。那些线圈四周，水汽凝结如雪，然后被一阵阵强风卷走。特克看呆了——这一反应，管理阶层定会善加利用。毫无疑问，他们一直在监视着我们。在这里，墙壁也有耳朵。
不过我带他去的下一个地方就没有耳朵了。我们乘坐一条运输干线，一直到终点站，然后转乘一个较小的交通工具，沿涡克斯最高一栋楼的脊柱滑行而上。又经过两次中转，最后来到涡克斯中心区可通达的最高公共平台，准确地说，是一个视野开阔的屋顶。
当时涡克斯在适合人居住的各大世界的大海中航行时，这一平台还没有封闭。如今，四周修建了渗透罩。我告诉特克，这是“无形力障”并不够精确，有些古怪的术语。不过，或多或少他能够理解。“我状态似乎不是特别好，”他说，“这地方闻起来有点像养猪场。”
我想的确如此。空气恶臭难闻，一丝风也没有，虽然头顶有云彩疾驰而过，似乎非常地近，伸手可及。尚未靠近边缘，我已感到一阵眩晕的恶心。第一次，我为自己失去网络终端而感到难过：怀念它时时给予人的安抚，怀念它给我的无形的安全和依靠。我感觉一阵轻风便可以把我带走。
涡克斯取道东南，匀速向南行驶，已经出了印度洋，驶进了南太平洋。这片海域上，四面望去，一直到天际都是氤氳的淡紫色，天空淡抹的棕黄，毒气弥漫。我讨厌这景象。
特克凝目望着迷蒙的远方。“整个世界都是这样子吗？”我点点头。正是海洋环境的恶化和死亡，迫使地球人不得不大逃亡。而这，进而又加剧了早先便已有人居住的中间世界群落的敌对与冲突。“而假想智慧生物却只是袖手旁观。岂不是很奇怪？他们一方面出手保护这颗星球免受太阳膨胀的损害，另一方面却对人类灭顶之灾袖手旁观？显然他们是看着整个地球被细菌霸占，感到很开心。没人知道为什么。”
“你的同胞原希望看到的是另一番景象。”
他们不是我的同胞。但我没有纠正他。“他们原是期望一旦到达地球，就可以与假想智慧生物直接交流。一种近乎宗教信仰的想法，真的。创建涡克斯的人都是些超乎理性尺度的狂热分子。历史书上不会这样讲，但却是事实。涡克斯是一个盲目崇拜的社会。它所有信仰都熔铸于它的网络系统中，并编写在它的边缘系统民主制度章程中。如果你联了网，所有这些教条都会感觉合情合理，就像是基本常识……”
“但你不那样认为。”
不再那样认为。“农民也不那样认为。农民不能算是公民。给他们联网是要使他们顺从，而非为了交流。”
“他们是奴隶，也就是说。”
“我想你可以那样说。数代人之前，在中间世界群落，他们就是俘虏。他们拒绝接受完全公民身份，因此被改造成了顺民。”
“被驱使劳动。”
“这就是为什么网络系统刚一崩溃，他们就破坏了身上的终端。”不过到现在，那些幸存者——留在外岛地下封闭环境里的农庄上的人——应该重新被戴上了枷锁。当然，暴乱者全都死了。包括矿工乔伊，那个特克试图挽救的人。也许，救他多活了半个小时。就算逃过了战机的围剿，有毒的空气也把他呛死了。
特克俯身靠在环绕屋顶边缘的安全防护栏上，打量着涡克斯的地表景象。暴露于大气中的岛屿，似乎已进入了深秋。林木凋敝枯死，零星的树叶一片棕褐色，果实腐烂。甚至那些粗大的树枝，也像患了麻风病似的，一碰就会断。船行驶扬起的风，将林木的树枝一根一根肢解掉。
“涡克斯，”我说，“我是说集体主义的涡克斯，边缘系统民主制的涡克斯，成功穿越星际隧道时，原以为自己终于得救了。但所说没错，他们所看到的，并非他们所愿。一股失望的情绪正在不断蔓延。我们要谈的正是这个。在这高处，没人能听到我们谈话。我们需要制定一项计划。”
他静静地站着，注视着被毁的原野，然后说你估计情况会恶化到什么样？”
“假如涡克斯在南极洲找不着通往天堂的大门，情况可能会——嗯，非常糟糕。涡克斯与假想智慧生物相汇合，是一条根本性的信念。这也是涡克斯存在的理由。这是我们刚一出生就得到的承诺，随同网络终端植入我们体内。不曾有过任何反对意见，也不容许有反对意见。可现在——”
“你们面对着一个令人尴尬的事实。”
“是他们。我不再属于他们中的一员。”
“我知道。请原谅。”
“驶往南极洲只是绝望之举，只能是缓兵之计，该来的终究会来。”
“嗯，现实迟早会摆在面前——然后呢？骚乱，秩序崩坏，喋血街头？”
我身上仍流淌着涡克斯人的血，我接着的回答让自己感到一丝羞耻。“过去也曾有过其他狂热的边缘系统民主制社会，当遭遇失败……唉，真的很难看。恐惧和沮丧被网络系统放大到自我毁灭的极点。人们互相攻击，攻击他们邻居，他们家人，最后转向他们自身。”尽管没人会听见，他还是放低了声音。“社会崩溃，可能导致集体自杀。最终食物供给断绝，大家被饿死。没人能逃得掉。你不可能再重设预言，或另外选择信仰——这一自相矛盾，就植根于最高意志之中。”
就在今天，我们在城里走动时，我便已看到了种种迹象——普遍的愠怒情绪。只是这种情绪还非常细微隐蔽，特克还注意不到，但对于我，却昭然若揭，仿佛已是风声鹤唳，暗雷滚滚。
“我们就没办法自我保护吗？”
“如果逃不出这地方，就没办法。”
“但即使是找到出口，也没地方可去呀，老天，艾莉森。”他仍死死盯着杂色斑驳的天际，盯着枝枯叶败的森林。“曾经，这是一个多么美好的星球啊。”
我靠他更近了些，因为我们已触及问题的核心。“听着，涡克斯上有飞行器，无需中途加油，便可以从南极飞到北极。而且因为你是假想智慧生物挑选出来的再生人，星际隧道仍会为我们开启。我们可以逃走。如果策划周密，运气好，我们可能再回到天赤星。”
到了天赤星，我们可以向涡克斯古老的宿敌投降，就是核攻击涡克斯中心区，企图阻止我们招惹假想智慧生物的那些人。皮质民主制国家的人既鄙视涡克斯，又怕它，但他们不至于拒绝收留两个诚心诚意的难民吧——我希望。他们甚至可能帮助我们，送我们从天赤星前往更安居乐业的某个中间世界，然后在那里平平静静地生活到老。
特克瞪着我。“你会驾驶这些东西？”
“不会，”我说，“但你会。”
然后，我将一切都告诉了他。我告诉了他我的计划——那在不眠的漫漫长夜，当特蕾娅孤独难耐，使艾莉森的反抗精神几乎被湮灭的漫漫长夜，那两个自我彼此难解难分，甚至对我自己是否真实存在失去信心的漫漫长夜，我拟定了这项计划。我相信，这计划很可行，或者说应该是可行的。但要付诸实施，则要求特克做出牺牲。他可能会不愿意。
当他明白我话的意思，他没有回答。他说要想一想。我说没问题。我说我们可以过几天再上这里来，再谈论这事。
“这同时，”他说，“我还有一件事要做。”
“什么事？”
“我想去看看另一位幸存者，”他说，“我想去看看艾沙克。德瓦利。”
第九章 桑德拉与博斯
从博斯的家出来后，桑德拉因为必须开车回自己公寓换干净衣服，因此上班迟到了将近一个小时。不过以现在的情形，她并不太在意。昨天，奥林。马瑟被指控突发暴力倾向——也许，或者说很有可能，如果博斯所言属实，因为康格里夫或者他之上的其他某人得了好处（现钞或是长寿药），要把奥林关起来。驾车途中，桑德拉尽量压制住心中怒火，但只是稍稍压低了一些火苗。
自从阿瑟。康格里夫被任命当了上司，她就一直讨厌他，但她从没料到，康格里夫不仅令人讨厌，而且还可能同等的腐败。但她知道，康格里夫在市政府里有关系——他一个亲戚是现任市议会议员——而且，尽管休斯顿警局的街警认为康格里夫把关太严，警察局局长却自康格里夫上任后，不是一次而是两次前往参观，并且都很满意。
她随便将车一停，急匆匆穿过大楼入口的金属探测仪，戴上工作牌后，直奔那栋与其他建筑相隔离的翼楼而去。
这栋楼跟救助中心其他建筑没什么两样。所谓“隔离”，并非暗指可能存在于联邦监狱里的那种阴湿、封闭的囚室。隔离病房只是相对于开放病房，更慷慨地安装了锁和防破损的床铺桌椅等物件，以将潜在暴力倾向的患者跟其他患者隔离开。这样的案例相对比较少：救助系统的主要权限是处理长期无家可归的人，而非真正意义上的精神病患者。某种意义上，这样的患者反而是最省事的，无须员工三番五次讨论，通常便径直送往精神病院。
不管怎么说，奥林。马瑟也绝不是精神病患者。桑德拉愿意拿自己的职位等级作担保。她想把奥林从隔离病房解救出来，越快越好。她想首先从奥林这边了解情况入手。
事情真不凑巧，值守隔离病房入口的正好是沃特莫尔护士。她本可以一句话不说，直接开门让桑德拉通行，但她不。“对不起，科尔医生，我也是有令难违。”说罢便呼叫康格里夫，气得桑德