年吗？〃〃是的！〃
〃这一年的时间，你行踪何处？〃
〃区区也难预卜。〃
〃赤面人〃凝视了朱昶好一会，沉声道：〃愿你言而有信！〃朱昶道：〃大丈夫一言九鼎！〃
〃后会有期了……〃
〃请转达〃红娘子〃，隆情异日必报。〃
〃老夫会转达！〃
最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：〃好快的身法！〃〃空空子〃悠然道：〃看来老夫这外号当让与他了！〃〃老前辈没听说过〃赤面人〃这号人物？〃
〃你看不出来吗？〃
〃看出什么？〃
〃他便是〃红娘子〃本人！〃
朱昶骇然而震，栗声道：〃他便是〃红娘子〃本人？〃〃不错！〃
〃可是〃红娘子〃是女的，而且声音也不对……〃〃老夫并非说对方是男的，有两点可以证明。〃朱昶激奇的道：〃那两点？〃
〃空空子〃抑低了声音道：〃第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……〃〃哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？〃
〃第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？〃〃啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……〃
〃并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静。〃〃敬谢指教！〃
〃我们赶路吧！〃
第三章 傲骨
套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。
〃空空子〃早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。
〃空空子〃拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
人群中传出一片欢迎国师之声。
〃空空子〃一路举手为礼。
将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：〃奉皇爷圣谕，恭迎国师！〃所有文武官员，齐齐弯下腰去。
〃空空子〃宏声一再道：〃不敢当！不敢当！……〃朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，〃空空子〃被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
文武官员，簇拥着入城。
最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：〃皇爷赐洗尘之酒！〃〃空空子〃面容一肃，躬身俯首，道：〃谢皇爷恩典！〃然后接过玉爵，一一饮尽。
一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：〃请国师登舆！〃〃空空子〃道了道：〃有僭了！〃仍拉住朱昶的手道：〃来，与老夫同坐。〃朱昶讪讪的道：〃晚辈随后步行！〃
〃孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？〃朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟〃空空子〃坐定之后，在侧边坐了。
一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。
〃空空子〃一一为礼寒喧。
所有人都对朱昶投以讶异的眼色，但没有人开口动问。
朱昶只觉得浑身的不舒服。
门内，又是一个广场，宽阔的大理石道，十字分歧，举目一望，四下殿宇重重，修齐的苍松翠柏，夹道盛荫。
一个黄衣老人，自正面疾步行来，在十字路中央站定，高声道：〃皇爷有旨，国师旅途劳顿，请迳回馆舍休息，改日召见！〃〃空空子〃一躬身道：〃谢皇爷恩宠！〃
黄衣老人这才笑盈盈地上前，道：〃国师辛苦了！〃〃空空子〃哈哈一笑道：〃谈不上，皇爷好？〃〃托天之福康泰！〃
〃总管好？〃
〃小老儿托国师之福。〃
〃我们改日再谈……〃
〃国师请自便！哦！这位……〃说着，目注朱昶。
〃空空子〃又是一阵哈哈，道：〃这是老夫在中原新收的弟子！〃说完，转向朱昶道：〃这位是皇宫总管邱文稽，今后仰仗之处甚多，快来见过！〃朱昶忙一抱拳，道：〃见过邱总管！〃
黄衣老人微一拱手，道：〃少礼！〃
朱昶对这些称谓，直感到好笑。
〃空空子〃再回身向那些近接的官员拱手道：〃劳各位相迎，改日再叙！〃〃好说，国师请！〃
〃空空子〃依然携着朱昶的手，朝左边的林荫大道行去。
这所谓皇宫，也不过等于中原大官巨贾的宅第而已，只多了些排场。
经数重门禁森严的宫院，来在一道月洞门前。
朱昶一脚踏入，感受焕然一新，只见木石亭榭，宛然有致，曲径回栏，幽雅高洁，这不类似禁宫，而是极饶林园风味的别业。
两名垂髫童子，飞奔迎了出来，边叫道：〃国师回来了！〃〃空空子〃慈祥地抚了抚两童头顶，道：〃仰山，慕水，见过少师！〃朱昶忍俊不禁，亏得〃空空子〃想出了这别致的称呼：〃少师〃，自己只报了个〃苦人儿〃的不雅之号，称呼自然不便，〃空空子〃在引见皇宫总管邱文稽之时，也没说自己的名姓，实在有些尴尬，倒是两名侍童的名字相当不俗。
两童圆溜溜的两眼，在朱昶面上骨碌碌一转，先后叩下头去，道：〃仰山叩见少师！〃〃慕水叩见少师！〃
朱昶弄了个手忙脚乱，他自己未曾拜师，名份未定，倒先受人大礼，口里连道：〃起来！起来！〃两童起立，退在一旁。
〃空空子〃向朱昶一摆手，道：〃随老夫来，我这地方一切随便，不拘俗套小节！〃说着，人已朝花木掩映中的殿阁走去，朱昶紧紧跟随在后。这殿阁不算宏伟，但却十分精致，细细雕凿，纤尘不染。一方巨匾，写的三个古篆字：〃涤尘殿！〃殿中布置古色古香，毫无俗气。小坐了片刻，朱昶由〃仰山〃小僮带着，到殿后一间精舍之中，并侍候着沐浴更衣，虽是现成的衣物，倒也称身合体。
朱昶不敢揭下面具，心中可着实为了难，总不能这样生活下去？
不久，〃慕水〃前来相请用饭。
酒席排在一座水阁之中，虽非龙肝凤髓，但也是山珍海味，〃空空子〃已在首位坐候，朱昶也不客气，在下首坐了。
〃空空子〃笑着道：〃这算是老夫为你洗尘！〃〃不敢当！〃
〃在未行拜师礼之前，我们仍是朋友，不要拘束！〃〃是的！〃
〃你可以除去面具了！〃
朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的两僮，齐齐惊〃哦！〃了一声，〃空空子〃目光一扫，两僮赶紧低下头去，朱昶内心的感受，可就不用提了。
一席酒直吃到起更时分，方才各自安寝。
朱昶感慨万千，思前想后，彻夜不能成眠。
天色方曙，〃仰山〃入房传话道：〃少师，皇爷便殿召见，请速梳洗更衣！〃朱昶急忙起身，心中有说不出的紧张，一切舒齐，已听到〃空空子〃呼唤的声音，忙出房迎上去，施了一礼，道：〃老前辈早！〃〃皇爷要见你？〃
〃晚辈知道了！〃
〃随老夫来吧！〃
〃是！〃
离开〃涤尘殿〃，出偏门，踏上一条白石甬道，宫墙高耸，使甬道变得十分幽暗，甬道尽头，是一首朱红大门，门里，奇花异卉，白石为栏，一座雄伟的宫殿，憬然赴目，穿过卵石小径，来到殿前。
殿门外白石阶沿，站着那位总管邱文稽，一见两人来到，立即高声道：〃皇爷有请国师！〃〃空空子〃整了整衣冠，低声向朱昶道：〃你且暂候片刻！〃说完，徐徐升阶入殿。
朱昶在阶下静候，心中有些懊恼，暗忖：真没来由，来受这种罪……
不知过了多久，才听皇宫总管邱文稽传呼道：〃苦人儿进殿！〃朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石阶，进入殿中，只见殿内金碧辉煌，珠光耀目，居中端然坐着一个面目威严，但透着慈和的黄袍老人，年在五十上下，侧方下首坐的是〃空空子〃。
这便是皇爷吗？
朱昶意念电似一转，只听〃空空子〃道：〃参见皇爷！〃朱昶双膝一屈，道：〃叩见皇爷！〃
黄袍人一抬手，道：〃起来，这是便殿，不拘仪节。〃朱昶说了声：〃谢皇爷！〃随即站起身来，一抬头，接触到的是黄袍人紧锁的眉锋，心头不觉一沉。
〃空空子〃开口道：〃皇爷，此子虽外貌如斯，但却是块奇材！〃黄袍人〃唔！〃了一声，没有开口。
〃空空子〃又道：〃请皇爷圣裁？〃
黄袍人久久才开口道：〃国师，暂时缓议吧！〃〃空空子〃面色微微一变，道：〃皇爷，老臣自问眼力还能视物……〃黄袍人略一沉吟，道：〃国师，明日再议！〃〃空空子〃立起身来深深一躬，道：〃老臣遵旨，告退！〃朱昶感到手足有些发麻，显然由于自己的面容丑怪，这南荒皇爷看不中意，看来此番南荒之行是白费了。
〃空空子〃轻声向发了呆的朱昶道：〃孩子，我们告退！〃朱昶惊觉自己失仪，忙行了大礼，道：〃小民告退！〃然后，随在〃空空子〃之后，出了便殿，循原路直回〃涤尘殿〃。
回到殿中坐定，〃空空子〃神色凝重�