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感受着春天的气息，魏征同苏定方骑了马儿缓步行进在滑溜的道上。魏征微笑着观望道旁田野里漫天漫野奔跑的孩子们，他们或在欢笑、或在打闹、又或在追赶……春耕已经开始，百姓们将肥沃的土地翻开并撒上了种籽。不时有大人们停下手中的农活，呵斥着在田土中嬉闹的孩子们，不让孩子们踩乱了他们播下的种籽。湿润的土地是松软的，孩子们的小脚丫不时被埋了进去，虽然又有大人们的呵斥响在耳边，可他们仍然欢乐地跑动着，并不因此而停下。
魏征情不自禁地感慨道：“好一个桃源胜地！”
“魏大人既然喜欢这里，不若就留在冀州好了。”看到魏征的感慨模样，苏定方笑道。魏征一行人刚进入冀州就由苏定方迎接并一路护送到了洺州，两人在路途上相处了半个月，或许是性情相投，二人彼此之间竟是相当投缘，因此言语之间并无太多顾忌。
“我到是想啊！”魏征取出身边携带的酒袋，拔开木塞浅嘬一口说道：“若是皇上能答应，我是真的想辞去官职寄隐山林，忘情于江湖。”言罢将酒袋向苏定方一扬，问道：“定方，你可要来两口？”
苏定方微微一笑，伸手接过魏征手中的酒袋，痛饮了一大口，说道：“两口怎够？……饮酒当饮个痛快，不如今天由我作东为魏大人接风洗尘，咱们就去城中的‘止步斋’坐坐？”
魏征大喜，止步斋是赵王的恩人、华氏医馆的掌柜华清流所开。其中酒菜花样繁多，味道鲜美，是天下所有饕餮食客们梦中常到的地方，甚至连京师中的众多大臣对此地也是无限向往。可这样的好地方却有一个缺点：那就是价格太高了！就算对此时已经身为宰相的魏征而言，穷尽一年的俸禄；恐怕也只好能在这里吃上个十几二十顿。
“定方，你当真请客？”魏征心喜之间笑容灿烂。
苏定方笑着答道：“当然！昨日我刚领取了这一季的军饷，我又没有妻小拖累，留着这些许银子干什么？”
魏征听得直摇头：“惭愧；惭愧！……些许银子？你可知冀州一个中级军官的收入就快要顶上我这个宰相的俸禄，更别说你这个统领级的将军了！赵王真是有能耐……虽说窦建德把底子打得厚，但是在短短一年时间里就能把冀州整治得犹如桃花源一般，而且治下百姓丰衣足食，确实是了不起啊！”
听得魏征此言；苏定方微微一笑；却不接过话题；只是催促道：“魏大人；已将到午时了；咱们还得赶快些进城；不然可就没有座位了。。。。。。冀州现今的有钱人可是不少呢！”两人匆匆赶回了城中。还算及时；在止步斋客满之前两人占到了最后一张空桌。
“哟！苏统领；你也来了！昨儿可是发了饷银吧？……这两天程统领可是天天在这里吃着呢！”店小二热情地招呼着苏定方。
“哦？咬金已经回来了吗？……烦劳你将他请过来；大家一起吃着热闹嘛！”苏定方道。
店小二摆好碗筷应声而去。
魏征翻看着手中制作精美的菜谱；赞叹道：“要说这止步斋和别处就是不一样；这店小二统一穿着；打扮的干干净净精精神神；这菜谱也做的漂漂亮亮；让前来品食的人看着也清爽；自然就有了食欲！只是；定方；来这里品食的人可都认得字？都能看得懂这菜谱？”
苏定方面带微笑；说道：“多数人都应该认得吧？……自打赵王于年前颁下了众多条例法规之后，这读书识字可就成了风气，现今冀州百姓不论男女老少，多少都认得几个字的。”
魏征面上露出思索状。就在此时，一个粗狂的声音传来：“嗨！定方，今个儿请客啊？怎么不把哥几个都叫上？”脚步踢踏声中，原来是程咬金到了。
苏定方连忙招呼程咬金坐下，“咬金，这位是京师来的巡察使魏征，魏大人！”
程咬金拖过高背靠椅大咧咧地坐下，毫不在意地随口说道：“嗯，有礼了！”说罢竟自顾将小二刚送上的酒壶拿在手中，就着酒壶一阵狂饮。
苏定方望望魏征，苦笑着摇摇头，无奈之下又叫得小二送上一壶酒来。
面对咬金的无礼，魏征只是一笑。不知怎地，他一到冀州就仿似换了个人似的，再也没有平日里的拘谨严肃……也许，在京师里终日都听着、看着纷乱的战事和臣子间的倾轧，心早已疲倦了。待来到了这片祥和的土地上，魏征也就放松了下来，在不自觉间竭力要溶入到这祥和之中。
咬金与薛道衡有一个相同的地方，都是几口酒下肚话就多。咬金抬头饮尽壶中最后一口酒，开口道：“小二，再来两壶！……咦！老苏，怎地没把你家小娇娘带上？”
“呸！”苏定方啐了程咬金一口，“八字还没一撇呢，胡叫唤干什么！”
魏征闻言大感兴趣，急忙问道：“定方，你可是要成亲了？”
苏定方面色尴尬，支吾着说道：“哪里有……”
咬金放声大笑：“害什么羞，你可是看不上人家？这可是王爷亲自上你家门提的亲啊！”
苏定方心知与这个痞子纠缠只会害自己丢尽面子，当下连忙转移话题道：“噫！说到王爷，这几天怎么少有见到他？”
正好小二送酒过来，程狂徒接过酒，又拿起菜谱熟练地点了十几个菜。随手扔下菜谱，狂徒道：“你这两天不是陪着魏大人嘛，那见得到王爷？……不过，昨日我不是刚从北平回来么，薛夫子定要为我洗尘。听薛夫子说王爷这几天也确实事多，一会儿是冀东那边的船坞出了问题，一会儿又是制造局那边搞出了什么攻城利器……哎呀！”突然感觉到桌下的脚背被人重重踩了一脚，巨痛之间，狂徒猛然站立而起，大叫出声。
狂徒是狂，可也不是笨蛋，他立刻就反应过来，苏定方在阻止自己说出制造局造的攻城利器。当下咬金痛往心头忍，火从胆边生！
魏征也知道这是苏定方在阻止咬金吐露机密，当下也不多言，只将头扭向一边，装作无事发生。程狂徒一边坐下，一边揉着脚背说道：“他奶奶的！好大一只马蜂蛰我！”
擦擦额头痛出的冷汗，狂徒随即拿出一脸的诚挚形象，恳切地对魏征说道：“魏大人，你是朝廷大员，又与定方谈得来，你可得好好劝劝他。作为男人虽然不能那个，可他毕竟身为近卫军的统领大将军，还是得娶门亲事装点一下门面，是吧？……就算不为自己也得为风旅近卫军的面子着想啊！”狂徒语气中透露出无尽的关怀，就好象苏定方是他的嫡亲兄弟一样，……只是，狂徒的语声也太过响亮，以至于引得周围的食客都转头向白面无须的苏定方望来。
苏定方面色铁青，可也不好当着魏征的面发作，只将愤怒化作了食欲。而魏征更是不会放过如此的美食机会，也是自顾埋头狂吃。咬金虽然身负“重伤”，可这并不影响他的食欲，默默无声中，一桌上好的酒席一会儿工夫竟被三人消灭得干干净净……
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第三卷 冀州风云 第五章 阴谋（4）
夜已经深了，魏征在酒醒后觉得头疼异常，醉后的感觉可真难受啊！魏征想起得床来坐坐，可是微微一动就头痛欲裂，于是他索性闭目躺在床上一动不动。
“午间在酒楼中听得程咬金刚护送凌敬从北平郡回来，那凌敬究竟去北平做什么？恐怕不是商榷政务这么简单吧？还有，冀州竟然完全废除了朝廷的官职建制，用了自己的一套建制，李元霸明显已经做好了与朝廷相抗的准备。看来果真如皇上所说，赵王已在蓄意谋反！……唉！只可惜了冀州这太平盛世！”
“梆、梆、梆”，冀州特有的夜间报时人员————更夫敲响了手中的报时竹筒。三更了，但冀州刺史府中仍然灯火通明。冀州三部的凌总管、徐总管在此与赵王商议政务已经好几个时辰了，可赵王李元霸仍然没有结束商议的意思。
“……冀东郡船坞的沉船事故就按照凌总管的意见处理！……今天要辛苦两位了，咱们还有几件事情要议议！”
“凌总管，你来对徐总管说说与罗艺会面的情况吧！”
凌敬闻言开口道：“从我与罗将军接触的情况看，罗将军十分乐意在北平实施义务兵役制和两税法，并且，罗将军还派了儿子罗成随我来到冀州参加演武堂的将官轮训……”凌敬此言一出，徐世勣已明白罗艺的立场：在此微妙局势下将儿子送来冀州，名为轮训，实际也就是作人质，罗艺是在向赵王表明自己的忠心。“……罗将军明确表示在冀州遭到任何攻击的时候，北平作为冀州的一部分决不会袖手旁观，更不会叛乱作反。”
凌敬早就将这些内容向李元霸禀报过，而李元霸与凌敬也仔细分析了罗艺为何会面对大唐的强势却选择了追随冀州。二人一致认为，冀州的日趋强大和冀州正确有效的政务措施应该是罗艺看好冀州的主要原因。
只听凌敬说道：“罗将军同时也提供了一些情报。李靖的十万大军在年前与驻守太原的李道宗部联合平定刘黑闼后便投入了与东突厥的战斗，但是在一个月前东突厥处罗可汗身染重疾病死在了军营中，处罗的弟弟咄絆在军中继承了汗位，称颉利可汗。颉利可汗惟恐自己初登汗位朝中生变，于是匆匆与李世民宣布了停战便率领三十万大军急急赶回了东突厥。此时朝廷外敌暂时消除，李靖所部却没有回师休整，反而有东进的迹象。据罗将军所言，李靖所部的前锋部队已经出发了！”
徐世勣一惊：李靖的部队在北平郡以西与东突厥作战，若其部东进，那它的目标岂不就是北平！……看来王爷派遣凌总管前往北平郡实在是及时啊！
李元霸示意凌敬坐下，道：“本王与凌总管就李靖部东进合议过。我们认为李靖部东进的目标肯定是北平，但是，朝廷是否出兵北平，还在于此次的巡察使，谏议大夫魏征！……昨日魏征刚刚来到洺州，就通过苏定方将军向本王提出要去巡察与�