谭嗣同笑了。
正是佟潜。
※※※
两骑踱步在黄土上，这回却带着欢快豪情前进。
佟潜和谭嗣同共乘一骑，途中两人有说有笑，畅论当今天下大势和江湖中种种掌故轶闻。
两骑三人正走至一座土岗下，忽闻一阵狂乱蹄音自北响起，来得极快，转眼间已有三十多骑在土岗上出现，纷纷迎着岗下两骑急激俯冲而下，挡住了往东的去路。
九斤和佟潜气定神闲地勒住坐骑。
前面挡路的骑士亦已勒住马儿，可见全是带刀的汉人流匪，其中张朋亦赫然在内。
三十多名匪盗下了马，缓缓步前。
佟潜等三人不为所动。
“小心。”谭嗣同禁不住低声提醒佟潜。
佟潜只是微微一笑。
匪盗当中一名披头散发，全身穿金带银的高大汉子排众而出，独自走到佟潜坐骑前，拱手道：“冬爷，在下麦英，一向跟这群兄弟在七麻堡一带干买卖。在下和众兄弟得知冬爷刀法无双，冠绝天下，竟连斩哥也砍死了，在下等实在敬慕非常！咱们特地带来了些微薄礼，希望能恭请冬爷过来当个‘供奉’，一切吃喝玩乐，尽可手到拿来，咱们大家兄弟相称，有福共享！”
佟潜微笑，看见远处的匪群果然都挽着大包小包的礼品，人人更是神色恭谨无比。
佟潜不禁放声豪笑。
麦英见事情有了瞄头，也不忘咧嘴陪笑。
佟潜忽尔止住笑声，厉目瞪视麦英，直盯得他心惊胆颤，一副虚伪的笑容僵在脸上。
佟潜厉声道：“听着！今天佟某为了家国大事，先行入京办理，暂把尔等鼠辈的头颅寄存在此！他日佟某再回甘肃，若见尔等仍在干着伤天害理、干犯刑法的勾当，佟某此刀必杀无赦！”
佟潜说罢一拍背后刀柄，麦英和众匪盗立时惊惶窜逃，急急上马，头也不回的逃逸无踪。
佟潜和谭嗣同乐得痛快豪笑。
佟潜回头看看九斤，只见他亦是笑容灿烂。
佟潜豪气顿生，立时伸手入怀，掏出谭嗣同留给自己的那封充满失望叹息的书简。他指爪功力急运，手中书简应劲粉碎。
在漫天纷扬的纸碎中，两骑狂驰绝尘而去。
第三章 年少群惊压老成
光绪廿三年丁酉（一八九七年），正月初十清晨。
直隶省。北京城。
北风呼呼厉啸，自长城那一头飒飒卷至。
京城内沙土纷飞。街上人迹渺然。还是新春时节，人们总会晚一些起床，甚至平日卖各种早吃点心的贩商亦趁机休息休息。
城南一条孤清的小巷里，风已小了许多，寒意却是不散。
小街中段矗立着一所残旧古老的大屋，屋前大门顶上却挂了一面簇新的牌匾，上书“武勇学会”四个龙飞凤舞的金漆大字。匾子右下角一行小字则写着“谭壮飞题”，有一个淡淡的朱印在末。
大屋东厢一间主房，门户虚掩。房内陈设雅洁朴素。
佟潜坐在沉厚结实的酸枝交椅上，前面是一方宽大的玄黑木桌，正在翻看一本厚厚的手帙。
佟潜读得入神，浑不觉桌上的油灯早油枯火灭，晨光已穿透桌前的窗格子。
佟潜读得兴起，推椅起立，眼睛却未离书页半分。
翻到末页了。佟潜挺胸肃立，高高提着书帙，反复玩味翻读末后数句。
佟潜长叹一声，把书帙合上。恭敬地放回桌上。
书帙封皮上，写着“仁学”两个拳头大的狂乱草书字体。
桌上另一边，斜斜放着一封书简，信封上写着“武勇学会佟老师启”，旁边赫然印着恭亲王府的印鉴。
“咯咯”。
房门外传来两记极轻的敲门声，听得出来人的恭谨态度。
“进来。”
一名短小精干的青年推门入内。青年一张黝黑的脸上长着一个显眼的鹰钩鼻，一双眼瞳亦如鹰目般锐利。
“师父早。早点已经预备好了。”青年恭敬地说。
佟潜微笑道：“谢。”神情语气并没有一般教头师父对弟子说话时那种峻厉架子。“小宇，我早说过，不必太拘谨。”
“是的。”青年路小宇应道，但始终仍保持那垂首侍立的姿态。
佟潜轻轻一笑。他实在欣赏这个年青弟子那股一丝不苟无隙可乘的气度。
还记得半年前——“武勇学会”才开设了六天——初次会面之时，这小子就是一个如此刚正的峥峥铁汉。矮小的身材拘禁不住宏大的气魄。
路小宇是带技投师的弟子。他早在湖北家乡中的民勇团习过数年粗浅拳棒。他的刚直在湖北人中是罕有的，就凭着这一点成为了当时团勇中有数的强手，在多次击退山贼的战斗中，立下过不少大功。
路小宇的家境不俗，老父是个小地主，把田地都租了给佃户，自家不用干活。可是这个独子既无心科举功名，亦不喜经商，独爱弄棒耍拳，路老爹索性便替他筹了些盘川，着他到外面寻访名师，好好修练，或能一举扬名武林，显显父母祖宗；甚或得朝廷赏识，在军中得个武职，便更光宗耀祖了。
路小宇于是直赴天津那片英雄地，一心拜会当代武林宗匠如鼻子李、霍恩第等名震天下的天津高手。然而此等武林名宿，不是神龙见首不见尾的江湖游侠，就是怀秘自珍、技不外传的守旧武人，路小宇俱无法得见。
更有甚者，便是一些沽名钓誉、名大于实之辈。路小宇实在看不过眼这些混饭吃的武坛败类，一口气便教训了其中好几名天津武师。这一来天津已容不下他。心灰意冷之余，路小宇便北走京师。
路小宇此赴京城，一则仰慕都城那雄伟恢宏的建构，一心赏览一番；另外在天津亦曾听闻：京师四大高手，每一个都足与鼻子李齐名！江湖奇人鼻子李，几已是当今武林的神话人物：哪怕这“京师四岳”只及鼻子李七成，亦是足以称雄一方的厉害人物！
这促使路小宇更决心到京城一趟，亦造就了他成为佟潜的开山大弟子。
此际路小宇瞄了一眼书桌上那封王府书简，恭谨问道：“师父，今夜的‘演武大会’，你决定去吗？”
佟潜微笑，转身负手望向窗外，道：“嗯……步渊亭也会去吧？……”
路小宇心中一动。步渊亭身为当今“京师四岳”之一，每年正月初十夜的恭亲王府“演武大会”怎缺得了他？那个差点儿成了自己师父的人。
“京师四岳”中：“大刀”王五号称“京师大侠”，浪荡江湖，来无踪，去无迹；“满州第一勇士”向保乃大内高手统领兼总教习，更是旗人王族支室，绝不收外徒；“鬼拳”古辟风是近年突然冒起的一号神秘人物，亦早给王公贝勒收为拳艺教练；唯有“花拳王”步渊亭的武馆在大街上中门大开。
于是半年前，路小宇便走了进去。结果不到三天，又逃了出来——应该说是给踢了出来。路小宇成为北京武坛的笑柄，只因为他在天津教训过的“名”拳师中，有两个恰好是步渊亭的老朋友。
正是那走投无路的时际，他走到了这条小街、这所老大屋前，仰首看见了“武勇学会”四个大字。
好名字啊！哪曾听过武馆有这样开明的名堂？“学会”。一听便知道不同凡响。
于是路小宇跨进了“武勇学会”的门槛。他忘不了第一眼看见的佟潜——今天敬佩万分的老师。一切也许是命定的。祸中总藏着福。那天的佟潜就像是久别的知己。热切的畅谈，然后是连串惊人的演武。路小宇惊讶，这么可怕的身手竟藏在京城中一个如此阴暗的角落。他诚心拜了师。
学艺半年后，更让路小宇深信自己是天下间最幸运的学生。即使佟潜至今仍藉藉无名，路小宇对于身为“武勇学会”的大弟子感到无比自傲。他更确信，佟潜必有震动武林的一天。
可是他面对不了步渊亭，面对不了武林。不是因为自己。
——总不能堕了师父的名声啊！
佟潜霍然回身，以欣赏的目光看着路小宇道：“我带你一道去。”
“师父！”路小宇急应道：“可是，我……”
“你是我的大弟子！”佟潜傲然道。“准备一下。今夜不知道会发生什么事情。不要教我失望。”
他重复一次：“你是我的大弟子。”
“是！”
热血在路小宇浑身上下沸腾。
※※※
夜未深，而寒风尤狠。
“武勇学会”的大门打开。佟潜穿一身玄黑褂衫，外面套上一件薄棉袄，当先步出。路小宇穿一身灰布短衣，随后走出来。
少年九斤默默扶着大门。他身上穿的却仍是夏季的薄衣，一双壮臂暴露在寒风中。
“九斤，烦你看着门户了。”
九斤咧嘴一笑，手向外挥，示意“放心去吧”。佟潜师徒便转身沿街走去。九斤把大门关上。
一师一徒两条孤零的身影，走在暗淡的夜色中，灯笼也没有提一个。
路小宇跟在后头，看见师父佟潜那宽厚的肩背，看见他那身已微旧的衣衫，看见他那豪迈的步屐……于是也看见了他那三十多年的风霜。
他们正要钻入一条小巷走捷径时，却见后头长街那一端光亮无比。
来人近了。佟潜师徒停足观看。来者是一列长伍，当中有带刀的侍卫及男女婢仆。行列中央四个轿夫，抬着一顶花巧的小轿。数名男仆掌着大灯笼，把长街都照亮了。
抬轿的行列直掠过佟潜师徒。
忽尔，一阵幽兰似的淡香渗来。
佟潜神醉。
那是久已遗忘的气味，今天却又超越了时空再次飘来。
佟潜默默凝视已渐远去的轿子。
他仿佛听见轿中人那一声深长的叹息。
良久。
“走吧。”
※※※
于是他们从孤清走到了繁华。城中心的大道上张灯结彩，热闹非常。新春的气息还未过去，街上人群忘我地玩乐，当头国难似乎就在这丛丛灯影中消失无踪了。
——难道生于乱世，便有了放纵的借口？
偶尔有三两个奇装异服的洋人走过，城中人大都畏之如狼虎，远远走避。这教洋人更得意非凡，每见有趣的物事便肆意喧闹，放声大叫着难懂的洋话。
而佟潜和路小宇两个寄居的异乡客，却是如此冷硬地直走而过。
活像是都市中的�
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