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审到这里刘廷元不觉心中一震，他在皇城任职已久，深知宫中的情况。紫禁城四门宫禁森严，平日里就是连一只灵猫也难以窜入，这张差是今七尺大汉，又手持梃棒，如何能轻易地混进宫来？即使混得进来，又如何能躲过一拨接一拨的巡逻侍卫，而如入无人之境般地窜到大内的慈庆宫？从他那吐吐吞吞的态度看，分明是有人指使，但这指使人是谁呢？刘廷元也知道，皇太子乃是王恭妃所生，王恭妃是宫女出身，所以皇太子并不受皇上的宠爱，倒是前几年被封为福王的三皇子朱常洵，最受皇帝青睐，满朝文武都知道，皇帝早就有意废长立幼，把三皇子扶到太子的宝座上去。尤其是最近几个月，福王的母亲郑贵妃越来越得到皇上的宠幸，外间纷纷传说，不久东宫太子的桂冠就将从皇长子头上摘掉而戴到福王头上，偏偏在这时候发生了这起令人难以捉摸的梃击案，其中莫非有什么文章……明朝后期，朝阁内的门户之争十分激烈，阁臣、内侍、后妃、王子、皇戚之间勾心斗角，争位夺权已成了风气。居官者每处理一件事，总要前思后想，反复权衡，才不致于失机走错。刘廷元自然深谙其中的道理，此刻他面对着刺客，心中却犯起了踌躇，如果穷追到底，万一把事情扩大到皇帝或郑贵妃身上去，自己无疑要落个灭门九族的下场，但是如果不再深究，万一罪犯与宫闱争斗无关，自己又逃脱不了审案不力纵容凶犯的罪名，真是左右为难。面对这种窘境，唯一的解脱办法就是把案犯推给别人审理了事。但怎么推出去呢？刘廷元早已无心听刺客那东一句西一句不着边际的供词了，想来想去，想出了一个左右逢源的好主意。于是他打断了张差的招供，伏案疾书了一道奏折，大意是：“刺客张差，双目呆直，语无伦次，似有疯癫之疾，但观其举止，又多狡诈之态。皇城之内无法司机构，恐难水落石出，呈请押递外府法司严讯。”这道奏折真可以算明代后期推诿公文中的典型之作了。说刺客疯癫是为给他的指使者开一个方便之门，如果皇上的意思是不深究，那么疯癫就是最好的借口，说刺客“狡诈”，是给自己留条退路，一旦有司查明真相，那么我早已指出了他的狡诈，谁能指责我轻纵凶手呢？
刘廷元的办法果然奏效，东宫梃击案被他轻易地推到了刑部。刑部堂官见案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、员外郎赵会桢、劳永嘉三人会审，务求追查清楚。而三位会审官员，也是久居刑部的老京官，接到案卷后心里都明白，这是把一个审又不能审、推又推不掉的大包袱甩给了自己。他们比刘廷元更清楚，依皇帝的意思，东宫太子被废只是早晚间的事了，而郑贵妃一家却荣宠日甚。那位郑贵妃不但容貌倾国倾城，而且深能体谅万历的心思，已经成了万历一刻不能离开的人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，儿子福王又是万历从小抱着长大的最钟爱的皇子。庙堂上下，几乎没有人不被这个家族的炙手可热所慑服，就连内阁首辅方从哲，也得看着郑贵妃的眼色行事。现在张差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果没有人指使，恐怕再借点他胆子也不敢去。指使人是谁？除了郑贵妃就是皇帝自己，审来审去审到皇上贵妃的头上来了，这不是拿自己的脑袋开玩笑吗？可是不追行不行呢？看来还不行，因为此案一发，朝野震动，不少正直的言官纷纷上书，要求问个水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不会答应。因此还没接触案犯，三个人就凑到一起商量弄个什么结局合适了。
三位主审官中还是胡士相最聪明，他从皇城内转出的移文中，发现了刘廷元说张差是个疯子的奏折，这真是个绝妙的脱辞。干脆就给他来个顺水推舟，一口咬定张差是个疯子，疯子办疯事，甭说是皇太子，就是当今万岁说不定他也敢打，顺情合理，一了百了。三人协商已定，自然分头行动，好在都是刑部的老油条，想造个假供，撒个大谎还是有办法的。也难为这三个人，不知是怎么配合的，第二天大堂上一审，就把“疯子”的来龙去脉审“清”了，依他们的禀文说：“张差原是个卖柴草的，年初因为得罪了人，被人把几年来辛苦积下的柴草一把火烧光了，张差被气得精神失常。四月间带病进京告状，路上碰到了两个不知名姓的人，很为他抱不平，指点他说，要告状就找皇帝老子告，如果没有状纸，可以拿一根大木棍作标志，这样皇宫的人就不阻拦了。张差报仇心切，就拿着棍子从东华门溜进皇宫，由于不识途径，错把慈庆宫当成了皇帝的住所，造成了一场虚惊。”案情脉络清楚，张差画押具结，审官共议以为合乎情理。张差手持凶器在大内打伤宦官，惊吓太子，罪不容诛，应立予斩决。审案结果很快报到了刑部，下一步只须由刑部转呈皇上，得到朱批就可以结案，一场惊天动地的大案，刹时间化为乌有，真是神来之笔。不独三位审官沾沾自喜，就是刑部尚书也暗自惊叹。谁知，奏本还没批回，消息已不胫自走，朝野间为之鼎沸，各路言官纷纷上本，指责刑部对这样一桩大案审理得太不清楚，要求一定要查清幕后指使人，把案子又给拖了下来。
住在坤宁宫的万历皇帝每天都起得很晚，但东宫梃击案后，他却几天睡不好觉。这倒不是他替皇太子担心，只是那位最宠幸的郑贵妃，天天哭着催他快点结案。平心而论，梃击案在发生前的内幕，万历是一点也不知道的。即使是出事后，他也没有任何联想，只把人犯交下去令刑部严查，他的意思还是准备搞个水落石出。但是，案子转下后，郑贵妃就埋怨他为什么不亲自审理？不久，朝官们请求追查元凶的奏疏就像雪片般地飞进宫院来了。这使万历隐隐感到，梃击皇太子的阴谋与郑妃不无关系。这么一来他自己倒先慌了手脚，因为郑妃已经成了他生活中须臾不可缺少的人物了。他觉得后宫三千粉黛，尽管环肥燕瘦各具情态，但郑妃的美貌是无与伦比的。最难能可贵的是郑妃对自己的百般温存体贴，使他恨不能把什么都交给郑妃。他也曾答应过将郑妃所生的三皇子立为东宫太子，但遭到了百官的激烈反对，直拖了十多年，最后还不得不册立皇长子朱常洛为皇太子，把郑妃所生的三皇子朱常洵封为福王。这已使他感到很对不起自己的爱妃了。现在如果郑妃真的导演了这场谋杀案，揭发出去，她是断无活命希望的，那么自己后半生怎么打发孤凄的光阴呢？所以万历此刻又成了最怕事态扩大的人了。今天早晨，刚交寅时他就醒了，睁开眼第一句话就是：“刑部的审理结果上来了吗？”侍候在他身边的太监回答：“已于昨晚送进宫来了。”万历一下子坐起来，慌忙披上衣服，就在龙案前捧起了那道奏折。看着奏折，他不觉心花怒放，嘴里不断地叨念着：“干吏，干吏，真是朕的干吏，”跟着提起朱笔就要批复，可是再一看，龙案上满满堆了一大叠主官奏疏，好像专门和他过不去一般，都是要求追查元凶的。奏折指出：张差入宫行凶，必有内应，也必有幕后指使，而刑部只斩张差一人，且拟速快，显然意在杀人灭口，包庇元凶。还有人指出：张差决不是疯癫，只要重刑拷问，真情不难查实，请求不失时宜严惩幕后指使人，以肃宫闱。“以肃宫闱”这不是直接点明了幕后指使人在后宫之中吗？万历一股怒气油然而起，他真想把这些讨厌的言官杀两个出气，但是他知道，此刻杀言官无异于火上浇油，使群愤越来越大。万历颓唐地靠在龙椅背上一时没了主张，这时司礼监秉笔太监已经来到坤宁宫，请求对昨晚进呈的奏章给予明示，万历只好拿出他的老办法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑部务必将张差严加看管，不准他与任何外来人接触，如稍有差池，必予严办。
农历五月的北京，已经是半夏季节了。中午的阳光火辣辣的，晒得人皮肤有些发疼。刑部监狱里仍然是窗扉紧闭，密不透风，犯人们热得呼呼喘息，有人刑伤腐烂，疼痛难忍，不由大声呻吟起来。几名狱卒手提皮鞭，呼喊着不许犯人呻吟，而囚房内只安静了一小会，呻吟声就又传了出来。
在看押房的值官室内，一位四十出头的中年人，正双手捂着耳朵，伏在桌上沉思。他叫王之棠，官居刑部主事，这个人虽然只是个六品官，但却颇为干练，而且性格耿直，主持正义，所以很受同僚敬仰。东宫梃击案发生后，王之棠—直用冷静的眼光观察着审理的进程。多少年来，他与朝廷中一些正直的大臣一样，非常同情受皇帝冷落的皇太子。自从宫中传出万历要废长立幼的消息后，他更替皇太子担心。梃击案发，朝野震惊，依王之蛐机警，早就看穿这是郑贵妃在里面搞鬼。他非常希望刑部审官能从中发现破绽，穷追到底，把郑贵妃的丑行昭示天下。但是�