令他产生海上历险的欲望和亢奋……总之，在那一刻，霍英东就下了决心：一定要到东沙岛采集“海人草”！
随即，霍英东又托澳门的朋友打听更详尽的情况。一经了解，才知道收购“海人草”公司的老板是何贤和钟子光。
何贤是20世纪港澳两地最重要的商家之一。自20世纪50年代至80年代他逝世前，他一直是中、葡各方一致公认的澳门华人代表和领袖，在澳门扮演一个非常重要的角色。何贤是广东番禺人，与霍英东是“乡里”，他13岁就到广州、顺德等地从事贸易、黄金买卖、银庄等生意，是省港澳金融界的老前辈。广州沦陷后，他逃亡澳门，主要从事银业，成绩卓著，在40年代中期已成为港澳一带呼风唤雨的人物。战后，他曾在澳门政府的“贸易局”当会计部主任，而霍英东的皇仁同学何鸿燊则在“贸易局”当供应部主任。
何贤后来还出任澳门立法会、全国政协常委、全国人大常委等社会公职。20世纪60年代，何贤与霍英东有许多往来；70年代后期与80年代初期，他曾多次与霍英东一起到广东省境内的番禺、中山等地考察、投资——所有这些，在以后的章节中将有叙述，这里暂且不表。
而钟子光，当时也是名噪澳门的大商家。他在澳门经营各种生意，其中那时还与霍英东的皇仁校友何鸿燊在澳门经营一间煤油厂。
虽然后来何贤和钟子光都成为霍英东的朋友，但那时候，霍英东只是一个普通得不能再普通的小商人，何、钟对于他来讲，可谓既不得望、更不可及的大人物。
霍英东当时没机会见到这两个人，澳门公司只是派一个名叫何启绪的职员与霍英东接洽。“当时，别说是没机会见何贤、钟子光，就连何启绪这样的人，我已经视为非常之了不起，觉得他有派头，高不可攀。我想，可能何启绪就是真正的有钱佬了！”霍英东后来回忆说。从这些话中可知，当时霍英东尚在“茅庐”，孤陋寡闻，见识很浅。
却说霍英东与何启绪接洽后，就着手为远赴东沙岛做准备。
当时的霍英东，既早为人夫，也已为人父。他的第二个孩子——霍震霆于1946年2月出生，那时才两岁多；而妻子吕燕妮当时正身怀六甲。如此“抛妻别子”到一个荒岛上冒险，自然遭到家中各人的反对，母亲刘氏更是极力阻止。
向来对母亲百依百顺的霍英东，这次却听不进母亲的意见；他去意已决，遥远的东沙岛对他有一种无可抗拒的召唤力……
被海关扣留10天
母亲刘氏既极力反对霍英东去冒险，自然不会在经济上援助他，霍英东只好自己想办法。好在当时他刚在拍卖场上投得一条机帆船，这条船正好可用于出航荒岛，于是霍英东以这条船入股，折价3万元港币，加上何启绪和一个来自广州的商人所出的7万元，合组东兴公司。把公司命名为东兴，顾名思义，是希望在东沙岛兴财致富。
有了钱之后，霍英东随即在香港长洲贴出告示，招聘工人。有不少渔民前来应聘，最后霍英东只招了80人。每个招聘来的工人，霍英东都给他们预支一些安家费用。
霍英东用来入股的那条机帆船太小，载不了太多人，也装不了太多东西，于是他们花了几万元购买了一条长20米、150匹马力的柴油机船，用作远征东沙岛的主力船。为防意外，霍英东在船上配备了两套机器。
要启程的前一晚，霍英东才知道根据香港九龙海关的规定，柴油机船是不能出远海的，于是临急改到澳门办理报关手续。在澳门十月初五街，他们购置了大量的食品和各类日用杂物。
1948年10月的一天上午，在霍英东的带领下，两条船载着80个工人和10多名水手，从澳门码头启程，向东沙岛方向进发……
船驶到三门关附近时，远远看见国民党的青天白日旗在海上飘扬——原来是国民党政府的海关人员驻守在三门关。
船过三门关时，自然要被检查。
“有没有出海证？”海关人员问霍英东。当时东沙岛属广东省管辖，到那里作业必须预先到广东省有关部门办理出海执照。
“什么出海证？要出海证才能去东沙岛？”霍英东一下子慌了。他那时涉世未深，经事不多，根本不知道到东沙岛需要到中国政府去办理有关手续。
霍英东一时不知如何是好，他只好苦苦哀求海关人员放行；但海关人员并没有被霍英东的苦求之情打动，执意把人和船扣押在海关，听候处置。这样一来，霍英东一行既去不了东沙岛，也不能返香港。90多人被困在船上，受海关人员监视着，不能离船半步。而霍英东仍然不停地向海关人员求情……
在三门关被扣留10天后，海关人员通知霍英东：船和人可以返航，但小舢板、铁锚、救生艇等货物，却要被没收。被困10天，带去的咸肉、咸鱼等食品，已所剩无多。返航途中，遇上台风，海上风高浪急，船被风浪抛上落下，摇晃不停，不少人经不起这急剧的跌宕颠簸，有的呕吐，有的晕厥如泥瘫在船舱。霍英东虽在海上出生，但从未出过远海，从未遇上大风浪，所以也禁不住呕吐，头昏力疲，不堪其苦。在惊涛骇浪和狂风暴雨之中，船只失去了控制，迷失了方向，任随风浪漂流……等到风平浪静、阳光普照之时，大家清醒过来，四周一望，原来船只已辗转漂泊到汕尾海岸。
船上大约有一半工人，老家在汕尾。10多天的海上漂流生活，把他们都吓怕了。所以，船一抛锚，他们就争着上岸，回到故里，不再回来。霍英东只好又在汕尾贴出告示，招了一批当地农民和渔民。
办理出海证、购货物、备食品……一番周折之后，霍英东一行再次启程，由汕尾向东沙岛进发。
抵达东沙岛
东沙岛是东沙群岛中最大的一个岛屿。从汕尾至东沙岛，与汕尾到广州的距离差不多，风平浪静时，大约是四五天的航程。航程虽短，但要顺利登上东沙岛，却实非易事。
东沙群岛包括众多的大大小小的岛屿，东沙岛虽是其中最大的一个，但它只有一小部分冒出海面，不便于寻找和辨别。以前曾有几家打捞“海人草”的公司，船已开到东沙岛海域，辗转几天还是找寻不到东沙岛，最后只好打道回府。
有人告诉霍英东，东沙岛只有两样标志，一样是岛上有三棵椰子树；另一样是岛上有一座天后寺庙。远处是看不到椰子树的，进入东沙岛海域，霍英东一行只能一个一个岛的寻找、辨认；如此在岛与岛之间辗转、流连了大半天，最后果然见到了一个岛上有椰子树，还看到有烟火从岛上冒出。霍英东命令船工把船慢慢靠近海岛，自己却聚精会神地观察岛上动静。海岛只有两个入口，船只抛锚后，霍英东亲自带着十多个人，先行从一个水道入口处上岛。
“我那时虽然是老板，但做事总是身先士卒，第一个爬上岛的就是我。我亲自背着带来的工具上岛……”霍英东回忆说。因为不知道岛上的环境如何，也不清楚何人在岛上居住，他们蹑手蹑脚的，慢步爬行；未久，远远望见岛上有一座哨所，一面青天白日旗正在随风飘扬，霍英东料想是国民党驻军。
岛上驻扎的果然是国民党的边防兵，人数不多，加上气象观测站的工作人员，不足20人。他们见霍英东一队人走上岛来，个个都觉得很惊讶。东沙岛处于茫茫大海中，寻找不容易，为岛上人员运送给养物资的船只，也常常在大大小小岛屿中打转，寻找不到东沙岛，所以要靠他们在岛上燃起烟火，以便给养船辨认。除给养船几个月来岛上一次外，从未有外人踏足过东沙岛。
一阵寒暄以后，霍英东就吩咐船员和工人把物资搬上岛。
只用一两天工夫，霍英东他们用一种从拍卖场上投得的一些军用营房铁皮，在岛上搭起住所和贮存“海人草”的仓库。
晚上，躺在刚搭好的简易茅棚里，仰望天空，弦月悬挂，夜星稀落，思家之情油然而生；当时已是10月凉秋，且有海风吹送，但东沙岛的气温仍在摄氏30度左右，闷热难耐。霍英东辗转难眠，干脆走出茅棚，举目望去，四周漆黑一片，伸手不见五指，只听见风声涛声。置身岛上，此时此刻，霍英东仿佛自己身处于茫茫大海中的一叶孤舟，沧海茫茫，前途未卜，甚至生死未卜……
明天，就要出海采集“海人草”了。霍英东很清楚，更艰苦的日子还在后头。
第八章死里逃生 险些葬身大海
海上航行，突遇台风，他们在大海中飘荡了几个小时，陷于极度绝望中，抱头痛哭。突然，霍英东发现远方有一点光线在摇曳，他连忙驾起船，朝那儿急驶……
被烈日晒脱了皮
东沙岛的白天来得早，清晨5点钟左右，太阳就冒出海平面，岛上气温突然明显升高，至少在摄氏30度以上。阳光一照射，大伙就起床了。
霍英东整个晚上都没睡好，太阳没出来时，他就已经起床到厨房帮手煮早餐。草草吃了早饭，他就和大伙一起，坐船到东沙岛周围海域采集“海人草”。因为没受污染，东沙岛四周的海水异常清澈透亮，潜入水中，可清楚看到五颜六色、形状奇怪的珊瑚丛；而那些呈紫红色、身上有毛被的“海人草”，就丛生在珊瑚的碎块上。
在海里采集“海人草”，可不像在陆地上割草那样轻松、容易。这种松节藻科类植物，一般生长在离海平面2～7米深处的珊瑚丛中。他们没有任何潜水工具，只有一副自制的十分简陋的木框潜水眼镜。每个人深吸一口气潜进水中，一两分钟就得浮上水面，如此短的时间里，采集不到多少“海人草”。潜下浮上，反反复复地折腾一整天，一个人也采集不到半筐“海人草”。
海上作业，苦不堪言。每个工人每天要下潜上浮成百上千回，如此折腾，个个都颈痛腰酸，浑身散架，双手发软。