本科中式朱墨各卷，命大臣详细复勘。诸大臣仰承严旨，本来不敢放松，经不得载垣、端华、肃顺，暗中示意，务要借题倾柏，那各卷签出谬误的地方，累累皆满。如曰字少狭，签说误日，已字微挑，签说误已；丹除彤庭之类，写作双抬，签说不敬；人名、地名之类，译音不同，签说讹脱。
咸丰传谕从严复试。凡中式后业经回籍的，亦须限期赶到。
朱氏三弟兄。只有兆骥签出点微疵，却一体准其复试。等到十二月十一日，各处纷纷报到，便在保和殿举行。载垣、肃顺都派了监试。廊下环列侍卫，带刀巡察。搜检的解衣脱帽，横肆摧辱。若有片纸只字，当即发交刑部。钦命四书诗题，到来已是巳牌时候。监试传谕，未正齐卷复命，墨干笔冻，殿上又是飒飒的风，侍卫随口哗呼，将考生心惊肉颤。总算遵时交卷，免却许多纠葛。不意载垣等复试完毕，又想出默写墨卷的法子来，仍在保和殿点名给卷，奉旨中式各生。默写次艺起讲，试帖诗全首。内中几个曳白的，也是刑部的生意经了。礼部还传谕各生候着，不准擅自离京。会馆里住得满谷满坑。大众还贺新年，办团拜。谈起南边军事，都希望克复江宁，可以铲除基础。内中几个江苏同年，说道：“江宁失之甚易，得之甚难。
曾总督只在安庆遥制，曾老九怕不能独当一面呢！“
一个道：“这也真是劫数，江宁的满汉妇女，殉难的总有数千。”
一个道：“殉难也分好几种：有先存死志，从容自尽的；有欲避不及，仓猝被戕的。我记得曹季皋的夫人管怀珠，才算志决身歼，毫无遗憾了。他围城时候，一封寄夫书稿，同乡京官，抄录传诵。如今季皋又作令入陕，那信稿我有一纸，诸位同年，可以一览。”
从靴页里检出放在几上，大众前往聚观。那稿上道：妾管怀珠裣衽季皋夫子青览：违别以来，思有万绪。日望夫子早日补官，同到泰中，合家完聚。何期逆匪猖狂，直抵金陵。伏念举家共沐国恩。万一危城不保，更有何地可以藏身？
无如人心惶惶，争欲为迁避之计。现已移寓鹰扬营蔡姓园户屋内，此非妾之意也！兹闻贼氛日炽，危在旦夕。要以死自誓，断不为小丑所屈。伏念得侍箕帚十余年，未有丝毫稗益于夫子，只此为国捐躯，嗟堪仰慰耳。惟愿夫子努力功名，勿复以妾为念。临纸呜咽，书不尽言。
众人看罢，这曹季皋是什么人？管怀珠又是什么人？怀珠究竟死不死呢？江苏同年道：“焉得不死？他处这样荆天棘地，还是咸丰癸丑年二月十三自缢殉难的。管怀珠是异之孝廉的长女。异之单名同字，最善古文，桐城姚姬传掌教钟山书院。
他与上元梅怕言，却是一时瑜亮。中过举人，便早逝了。怀珠以下，还有一个儿子，名叫嗣复，号叫小异。姐弟两人，都是能读父书。怀珠嫁了曹季皋，季皋却少年科第，外放陕西清涧知县。怀珠随往任所，伉俪极为融洽，并能代季皋掌司笺启。
文章尔雅，誉满寅僚。不料猝遇丁艰，奔丧归里。这时异之孝廉，早返道山了。小异亦游幕他所，深闺寂处，悒悒寡欢。季皋忙着开吊呢，下葬呢。怀珠赞襄窀穸，尽礼尽哀。过了大祥，季皋到部谒选去了。怀珠料想得缺不远，只在南京等待消息。
虽则武汉有了匪患，总想不到风利不泊，直下长江。怀珠困在围城，插翅也难飞出，除却一死，并无他样计划。便是季皋栖迟京邸，听得故乡风鹤，也只好付之一叹。怀珠未死的前几日，却值小异冒险赶至。怀珠死志已决，仓猝中写了这封书，叫小异亲赍入都，交与季皋。季皋已部选渭南，正在整顿仆马。小异将这封书递了过去，季皋早泪下如绠。小异还取出两环金彄，说是阿姐常御的饰物，可以存个纪念。季皋益发不忍，还望坚城不破，默伤保全。谁知三两天中，已得噩耗。季皋在会馆里招魂致祭，营斋营奠，着实铺设的热闹。然而鹣鹣鲽鲽，从此总天人永隔了。这封书是季皋装裱成轴挂在遗像旁边，做做证据。便慢慢有人抄录，有人传诵了。“
涌北同年道：“这也是贵省风雅，才有此种佳话。敝省武昌失守，这绅士巢百朋巢夫人，腰带上的绝命书，寄与百朋的，更要来得愤慨。”
江西同年道：“弋阳绅士许念农太守，夫人和夫人，相对投缳，亦有别太守的书，可惜没人表扬一番。”
三朱道：“千古艰难，只争一死。只要能死，有书没书，都应旌表的。我们在这里谈天说地，替古人担忧，不知道我们离乡背井，几时才可结局呢！”大众分道各散。直到开印办事，礼部挂出复试的榜来；一等十八人，二等九十六人，三等一百八十人，均准一体会试。停三科二人，停二科七人，停一科十一人。
革去举人拿问三人，革去举人十五人，革去举人仍准乡试二人。
从前曳白的十余人，总算斥革了事，放出刑部。主考柏葰，奉旨革职。特派载垣、端华、全庆、陈孚恩会讯。此外同考官郎中浦安，同新中式的主事罗鸿绎，又下狱了。兵部主事李鹤龄，又传质了。什么熊元培、李旦华、潘敦俨，也都一网打尽了。副试官程庭桂，同儿子程炳采，也有关节的嫌疑。问官陈孚恩的儿子，也有关节的嫌疑。一传两，两传三，起初大众也说北京闹条子，太不成话，可以借此整顿。后来弄得株连蔓引，无所不至，知道有人藉放修怨；要扩张得通国皆知，才能包藏祸心、旋展辣手。程庭桂父子几个人，不过是案中陪笔，注重的只有大学士柏葰。偏是柏葰从前奉使朝鲜，不受馈赠，咸丰也信他廉洁。况且他早正揆席，勤慎无咎。经这孟传金一奏，不过约略鞫问，交部严议，降级罚俸罢了。哪料端、肃寻着题目，务欲穷治，声声说是孝官犯罪，不是宰相犯罪，议功议贵，都不适用。检出顺治了西顺天乡试一案，江南乡试一案，做了确据。分提柏葰家人靳样，新中举人平龄，同柏葰对质。
按着孟传金所奏，柏葰改换试卷取中情形，加意罗织。不识柏葰究竟如何定案？正是：漫向天闲除害马，忽从数罟聚纤鳞。
欲知后事如何，且听下文。
第五十四回 柏相昵如君荣生哀死 乌王生逆子后果前因
上回说到大学士柏葰，为着科场舞弊，革职逮案。这靳祥是柏相的家人，平龄为什么也要拿问呢？平龄有个阿姐，却是柏葰得宠的如君。平龄虽则是个监生，仗着柏葰的声威，声色犬马，无一不好。况且旗人的积习，不论王公大臣，总要会得哼两句。平龄同票房里的人做淘，扮的又是旦角，有时还要到戏台上去串两出，什么李凤姐呀，金玉奴呀，他算一时拿手。
若在平等时代，唱戏的艺员，同吃同喝，文人学士做了诗词恭维他，还邀他不着一盼。那时辇毂之下，也有嫖相公叫条子的风气。究竟随你怎红，逃不出“优伶”两字的头衔。平龄自沦下贱，大众不免有点侧目。到得柏葰主考旨下，那如君昵住了柏葰，一定要讨关节。柏葰倒是胆小的，只不能够真复如君，便说只要他三场完卷，总好想法的。这不过一句宕话，偏是如君告诉了平龄，忙的严龄请代枪，通房节。如君更嘱托了家人靳祥，叫他随时向主人面前催问。这柏葰虽是满洲科甲出身，从进士做到宰相，荒疏可想而知。论到闱中阅文，本是马马虎虎。好在这些卷子，都经房考呈荐，大都总可中得，随便拣了几卷，其余一概刷落。并把家人，每篇点了几点，加上一条预先写好的批语，不是欠什么，便是未尽什么，管他九天辛苦，万里程途，来跑这趟。
这年副主考朱凤标，入闱便患目疾，闱中据实陈奏，不出闱，不阅卷。程庭桂自己也有关节的，同柏葰的家人，打同一气，还有什么顾忌呢？同考官更不必说，清正的少，贿赂的多。
第七房浦安，暗暗来问靳祥，潜字九号这卷，曾否取中？靳祥问是何人？浦安说便是平龄。靳祥听得“平龄”二字，记起姨太太的嘱托，便向中卷里寻去，却是没有。又去翻拣落卷，批着“拣紧欠”三个大字，只黑点子点个起讲，靳祥提了出来。
晚间私问柏葰道：“姨太太的兄弟，这卷怎样办？”
柏葰道：“由他去罢！将来只说找不着便是。”
靳祥想柏葰方面，没指望了。又要讨浦安的好，又要得姨太太的赏，忽然弄出偷天换日的法子来，将平龄这卷，逐句加了黑圈，在这卷里面，抽出一卷，牛头不对马嘴的批语，黏在平龄卷上。这大主考取中的戳子，原是靳祥代盖的，自然天衣无缝。柏葰还固在鼓里，只晦气了那抽掉中卷的人。到得填榜这天，自从第六名填起，弥封拆到第七，便是满洲镶蓝旗皂福佐领下监生平龄。柏葰暗喜道：“这平龄被我暗中摸索收着了，省得如君责备。”
出榜以后，平龄忘记本来面目，有点子骄气浚人。大众沸沸扬扬说道：“靠了宰相的势，戏子都中举了。”
这日在焦枯瀛寿筵上，程庭桂谈起柏葰换卷的事，刚刚撞着端、肃卯眼里，嗾使盂御史上本，将柏葰、靳祥、蒲安、平龄，革讯按拟。柏葰在刑部堂上，听得靳祥所供，如何加圈，如何换批，如何盖戳；蒲安所供，如何纳贿，如何求情；平龄所供，如何请枪，如何通房，只吓得目瞪口呆，连忙对着圣旨牌免冠叩头道：“罪臣该死！求皇上从重治罪。但是罪臣只有失察，没有舞弊。”肃顺道，：“柏葰知罪便是。”
一审再审，拖延到己未二月，才算定谳。靳祥、平龄，都在狱里瘐毙了。柏葰、蒲安，均以通榜有据，难以曲宥，谕令斩立决。然咸丰还迟迟不肯下笔，说道：“法无可赦，情有可原。”
肃顺在旁道：“虽则情有可原，究竟法无可赦。”
在圆明园内阁直庐里，逼着咸丰发下驾帖，一路蹬车，从菜市口而来。那柏葰还想咸丰