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“老英雄，庞炳勋有礼了！”
“长官在上，请受我一拜！”那老壮士忙给庞炳勋行起大礼来。
庞炳勋忙将他扶起来，那老壮士紫铜色脸膛，说话声若洪钟，“长官率部到临沂，为民除害，为国争光，临沂百姓，非常敬仰！”
“只因敝军实力有限，未能将敌人彻底打退，反要临沂父老上阵相助，惭愧！惭愧！”庞炳勋直摇头。
“长官怎能如此说，保家卫国，乃是我山东民众之天职。俺山东这个地方，历代出英雄豪杰，梁山泊离此不远，水浒英雄一百零八条好汉，如果生在今天，也会挺身而出与鬼子拼命的！”那老壮士的话，表达了山东民众的豪情壮志，这对从小便爱听三国、水浒英雄故事的庞炳勋来说，其抗敌意志，更是火上加油。
又是一阵地动山摇般的大炮轰鸣，敌机又开始临空俯冲、扫射，那老壮士从背上拔下大刀，朗声说道：
“长官，等打完仗，俺们再给你们开庆功宴，唱大戏！”
说罢，一转身，一阵虎步便跑出了指挥部，直奔沂河大桥而去。庞炳勋也操起自己那把大刀来，要不是作为全军的最高指挥官，他也会毅然地提刀跟那老壮士一道儿去了。这次敌人的攻势更为猛烈，伤残士兵被一批又一批地抬下来，敌人的炮弹直打到沂河里，运送伤员的民众不时被击中身亡。庞炳勋开始急了，他几次拿起桌上的电话筒，要给李宗仁长官打电话，请求援兵，但是，他只是把那电话筒紧紧地握了一阵，又默默地放到电话机上去了。他明白，目下滕县川军正与矶谷师团在浴血奋战，津浦线南段的桂军和东北军也正在淮南与北上的敌军厮杀，五战区兵力不够用，李长官此时也难以抽出援兵。而他最怕的则是被人误认为他保存实力，不肯死战。因此，他咬着牙关，苦苦地撑持着，就象一个力不从心的人，却要用肩头硬顶着一座摇摇欲坠的桥梁。他急得心里如火燎油煎一般，在室内乱转。
“嘀铃……”桌上的电话铃响了，他拿过话筒，里面传来一个急促紧张的声音：
“军座，军座，正面队伍有些顶不住了，你看怎么办？”前线总指挥马法五从东门外打来电话。
“给我顶住！”
庞炳勋大吼一声，正要放下电话，马法五又喊叫了起来：
“军座，军座，已经没有人啦！”
“什么，没有人啦？怎么还有人给我打电话呢？”庞炳勋一下爆怒起来，把电话筒一下搁列了电话机座上。
可是，不到几分钟，那电话铃又急促地响了起来，庞炳勋本想不接电话，但那铃声却一直不间断地响着，他不耐烦地抓起电话筒，狠狠地吼道：
“指挥部里除我之外，还有三名传令兵，没有兵你自己上，丢了阵地就别回来见我！”
“庞将军，庞将军，我是李宗仁……”电话里传来李宗仁长官平稳厚重的声音。
“啊——李长官，我……”庞炳勋深为自己的鲁莽无礼而感到惶恐和歉疚，一时不知说什么才好。
“前线情况如何？”李宗仁问道。
庞炳勋本想把“快顶不住了”这句话说出来，但他咬了咬牙，只说了句：
“与敌正激战于临沂东门外。”
“滕县一二二师已经失去联络，估计情况十分严重。”李宗仁颇为忧虑地说道，“临沂为台儿庄和徐州之屏障，必须坚决保卫，拒敌前进。为加强力量，除已令张自忠部前往增援外，并派本战区参谋长徐祖诒前往就近指挥。”
“长官，长官，你要派谁来增援临沂？”庞炳勋似乎不相信自己的耳朵，他对着电话筒大声呼叫着。
“张自忠将率第五十九军增援临沂。庞将军，你，欢迎吗？”李宗仁有些着急地问道。
“……”庞炳勋紧紧地抓着那电话筒，好久说不出话来，他不相信张自忠肯来援助他。
“你说话呀，庞将军。”李宗仁更急了。
“我——欢迎！”庞炳勋巍巍颤颤地放下电话筒，倾刻间那心里象打翻五味瓶一般，酸甜苦辣咸顿时涌上心头……
却说李宗仁长官调川军和庞军北上固守滕县、临沂后，随调孙连仲的第二集团军到徐州的北大门台儿庄布防。川军和庞军在滕县、临沂分别与两支敌王牌军矶谷师团和坂垣师团浴血缠斗，为保卫台儿庄赢得了时间。但是，李宗仁深知川军和庞军装备低劣，实力有限，经不起长期消耗，逐令汤恩伯军团驰援滕县。但是临沂方面的援军，却一时无法抽调。恰在此时，李宗仁得报，津浦路南线之敌，已被迫后撤，局势渐趋缓和。李宗仁忙对参谋长徐祖诒道：
“急电固镇张自忠，令其率第五十九军北返增援临沂。”
“德公，”徐参谋长摇了摇头，说道，“张自忠恐怕不会同意去！”
“为什么？”李宗仁问道。
“张自忠奉调到本战区来时，曾私下里对我说过，他在任何战场皆可拼一死，唯独不愿与庞炳勋在同一战场并肩作战。”徐祖诒当下便向李宗仁陈述了张自忠与庞炳勋之间的一段宿怨。那是民国十九年夏，蒋、冯、阎中原大战之时，庞炳勋与张自忠都是冯玉祥麾下的战将，彼此亲密无间，情同手足。谁知庞炳勋受蒋介石的收买，率军倒戈，袭击张自忠的师部，张本人险遭其害。张自忠当即发誓：“庞炳勋不仁不义，此仇不报，誓不甘休！”从此庞张结怨，成为仇敌。
“嗯，”李宗仁点了点头，说道，“徐参谋长，请你把张自忠请来，我亲自和他谈谈，我看，他会去临沂的。”
“德公，两军协同作战，将领之间一定要协调，方能运用自如。”徐参谋长道，“我看，庞、张两人，积怨太深，很难共事，大可不必强人之所难吧！”
“本战区机动部队只有张自忠的第五十九军，其余皆不能抽调，不调张部驰援临沂，又调谁去呢？临沂一失、大局不堪设想！”李宗仁坚定地说道，“还得调张自忠去！”
徐祖诒见李宗仁如此说，只得急电张自忠令其率部速返徐州，并到长官部来领受命令。
张自忠奉命来到长官部，晋谒长官李宗仁。他身着灰布军装，脚上没穿马靴，只是一双布鞋，剃着士兵一样的光头。他身材高大，浓眉大眼，嘴唇上下都留着一抹短须，英气勃勃，慓悍异常，一看便知是一员难得的优秀战将。
“报告长官，张自忠奉命来到！”张自忠声音洪亮，向李宗仁长官行了一个标准的军礼。
“荩忱兄①，你辛苦了，请坐！”
①张自忠字荩忱。
李宗仁对张自忠从外表到内心，都很欣赏，他认为一个军人应该象这个样子，才不辱没军人的称号。李宗仁与张自忠并不陌生，他刚到南京不久，正碰上张自忠从北平到南京来请罪，他对张的遭遇，非常同情。原来，张自忠乃山东临清县人，早年毕业于天津政法专科学校，却又投入军界，在旅长冯玉祥手下由排长、连长、营长直升到团长、旅长、师长之职。他受冯玉祥影响颇深，治军严谨，无论是训练和作战中都能身先士卒，在军中极有威望。当芦沟桥事变发生时，张自忠在冯玉祥旧部宋哲元的第二十九军任三十八师师长，曾在宛平抵抗日军的侵略。二十九军官兵沉重地打击了日本侵略者，举国上下，群情振奋。蒋介石虽然迫于舆论的压力，作出了要抗战的表示，但又指示二十九军军长宋哲元与日寇谈判，不要扩大事态。宋哲元随后将二十九军撤出平津，命三十八师师长张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北平市长。张自忠奉命行事，与敌周旋，一时间全国舆论大哗，国人不明真相，皆指责张自忠为卖国求荣的汉奸，南京军委会下令对张给予撤职查办处分，张自忠此时真是有口难辩！不久，他化装从北平出走，到天津乘英国轮船抵烟台，经济南去南京。在济南时，他找到老长官冯玉祥，请冯给蒋介石写一封信，辩白他在平、津之事。冯玉祥很了解张自忠的为人，随即提笔给蒋介石写信，信中写道：“张自忠将军很有良心，有血性，只要叫张带着队伍打日本，张一定尽本分。”冯玉祥还引了圣经上的话，希望蒋介石饶恕人能有“七十个七次”就更好了。张自忠带着冯玉祥的亲笔信，到了南京，又得到李宗仁的支持和帮助，这才度过了难关。蒋介石仍命他代理以其旧部三十八师扩编而成的第五十九军军长。张自忠当即由南京到河南新乡第丘十九军军部，对正在整训备战的部属们训话：“弟兄们，我这次回来，是准备为国家而死的。你们要懂得，无论什么部队都可以打败仗，唯独张自忠的部队不能打败仗。我只有一拼与一死，用真实的成绩，才能为自己洗白干净！”不久，他奉命调到第五战区，因与李宗仁长官有这一层关系，因此他对李长官更为信赖敬仰。这些情况，徐参谋长当然不了解。
“长官要调我去援助庞炳勋吗？”张自忠是个爽快之人，坐下便问道。
“听说你和庞炳勋过去在内战中有宿怨，是吗？”李宗仁问道。
张自忠不作声，只把那两道浓眉往上耸了耸，两只大眼闪了闪，似沉浸在一种难堪与难过的情感之中。李宗仁耐心地说道：
“荩忱兄哪，我与冯焕章先生和阎伯川长官三人，过去都和蒋委员长打过仗，我们之间的恩怨，恐怕要比你和庞炳勋之间的恩怨深得多。可是，为了抗日救国，蒋委员长一个电报打到广西，我就到南京来跟他一道抗日了。”
李宗仁看了张自忠一眼，深有所感地说道：“以前的内战，不论谁是谁非，皆为不名誉的私仇私怨。今大敌当前，庞炳勋在临沂抗战杀敌，我希望你捐弃个人前嫌，去雪国耻，报国仇。”
张自忠霍地站起来，身子笔挺，响亮地说道：“请长官放心，今天我张自�