“不对！关于这件事，我真的认为，肯定是你那位漂亮的辛西娅引诱一个男人——且不说两个——和她订了婚，同时又引诱另外一个向她求婚。我讨厌普雷斯顿先生，不过我认为，他挨了甩可能是有情敌之故，但很难说他与情敌公开争斗过。”
“我不知道，我总觉得他好像对我怀恨在心。男人们害人的办法多着呢。你不能不承认，假如他没碰上你，我也不回让卡姆纳夫人这样生我的气。”
“她只是想提醒你管好辛西娅。妈妈对自己的女儿一向要求很严。谁要是有一点不庄重，她就不答应。玛丽将来会像她。”
“可是辛西娅就不会庄重，我也拿她没办法。她并不是爱打爱闹，嘻嘻哈哈；她总是像个大家闺秀——这一点谁都不能不承认。但她对男人有一种吸引力，我想，这必定是我遗传给她的。”说到这里她微微一笑。倘若这时对方肯定她这种说法，再恭维她两句，她是不会拒绝的。然而对方并没有言语。“不过，我要找她谈一谈，把整个事情问个水落石出。请你转告卡姆纳夫人，她那样讲我的穿戴，叫我坐立不安。说到底只不过花了五个畿尼，原来卖八个呢。”
“请放心好了。你脸很红，完全像发烧一样。我妈妈的屋里热，我叫你在那里待太久了。可是你知道吗，你到这里来她非常高兴。”卡姆纳夫人的确很高兴，尽管她把克莱尔训了一顿又一顿，可怜的吉布森太太像只虫子一样折腾反抗，不得翻身。不过，能挨伯爵夫人的训也是一件了不起的事情。折腾过去后，乐趣会长存的。再说，哈里特小姐对她比以往更加宠爱，足以弥补她在病人房间里受的委屈。库克斯黑文夫人开导她，给她讲些科学知识，夹杂着深刻的哲理，总的来说听不懂，但使她受宠若惊。性情好、脾气好、心肠好而又慷慨大方的卡姆纳老爷非常感激她来看望卡姆纳夫人，而且他的感激采取了具体的形式，光鹿腿就送给她一整条，更不用说各种小野味了。她一个人坐在托尔斯庄园的豪华马车中回家，一路上回顾此行，只有一件较大的事情叫她耿耿于怀，那就是卡姆纳夫人对她发了脾气。尽管老夫人家里的人一再对她解释，这都是因为老夫人身体不好，但她听而不闻，偏认为辛西娅是祸根。吉布森太太并不真的有意要拿辛西娅出气，也不想不问青红皂白就批评女儿行为有失检点，虽说批评的话也是有几分道理的。辛西娅安安静静地坐在客厅里，一见她进来立即高高兴兴地打招呼，她一见女儿高兴，便气呼呼地在她的小安乐椅里坐下来，答话也没了好气。
“嗨，妈妈，你好吗？我们没想到你回来这么早！我帮你取掉帽子和披肩！”她却哀声哀调地答道：
“这次去可并不那么快乐，我不想多住。”她的眼睛盯着地毯，脸上尽量不对辛西娅的欢迎作出反应。
“这又是为什么呢？”辛西娅真心诚意地问。
“为你！辛西娅——就为你！我生你的时候，没想到将来听人到处议论你。”
辛西娅头往后一甩，眼里闪出愤怒的光。
“我关他们什么事？怎么议论起我的？”
“人人都在议论你，他们议论你也并不奇怪。什么事情都逃不过卡姆纳老爷的耳朵。辛西娅，要叫人家不说你，做事情就得多加小心。”
“这还要看他们都说些什么，”辛西娅说，说时装出轻松的样子，实际上并不轻松。她已经看出有事情。
“我告诉你，那些议论我无论如何不喜欢。我先是听卡姆纳夫人说我女儿行为不端，接着她又为我女儿不停地训我，说我女儿卖弄风情，甩男人，好像都与我有关似的。我可以告诉你，我这次去的兴致完全给破坏了。不要！不要碰我的披肩。我会我屋里自个儿取。”
辛西娅不知如何是好，坐了下来，陪着她母亲，听她不时地故意大声长吁短叹。
“你可不可以告诉我他们说些什么？如果他们是说我有什么不好，也应该让我知道我不好在哪里。莫莉来啦，”（莫莉这时走了进来，她是早晨散步归来，精神焕发。）“莫莉，妈妈刚从托尔斯庄园回来。老爷和老夫人很抬举我，数落我的罪孽，说我行为不端。我在问妈妈他们都说了些什么。我并不自认为比别人都好，可是我明白，我这个可怜的小人物与伯爵和伯爵夫人有什么关系？”
“他们不是为你！”吉布森太太说，“他们是为我。他们是替我设想。孩子叫人人议论可不是件愉快的事情。”
“我刚才说过，这要看议论些什么。如果我就要和霍林福德少爷结婚，肯定大家都会议论我，可你和我都不会在乎。”
“但这并不是和霍林福德少爷结婚，你这话没有任何意义。人家说你和普雷斯顿先生订过婚，现在又拒绝和他结婚，人家说这是甩男人跳槽。”
“你希望我嫁给他吗，妈妈？”辛西娅问。她脸色通红，眼睛低垂。莫莉站在一边，非常着急，对眼前的情况还不充分了解。她只是站在那里不动，希望能调解调解，或者起些别的作用。
“不，”吉布森太太显然被这个问题问倒了，“我当然不希望。你已经和罗杰·哈姆利搅在了一起。这个年轻人倒是很好，但是谁也不知道他现在何处，是死了还是活着。即使还活着，也是一文不名。”
“请你原谅，据我所知，他从他母亲那里得到一笔财产。可能不多，但决不是一文不名。再说他肯定会有名气，有声望，有了名气就会来钱，”辛西娅说。
“你和他纠缠，又和普雷斯顿先生干了些同样的事情，弄得自己不能自拔，”（吉布森太太想说“乌七八糟”，词儿已出现在头脑里，却不便出口。）“现在碰到了真正适合的人，又漂亮，又和气，真正的绅士人家，还有一大笔私人财产，你却不得不拒绝。你会一辈子嫁不出去，辛西娅，要把我的信伤透了。”
“我恐怕一辈子嫁不出去了，”辛西娅平静地说，“有时候我想，我这个人就是当老Chu女的材料。”她说得很认真，还有一点哀伤。
吉布森太太又说起来：“你的秘密如果还是秘密，我就不打听了。可现在全镇都在议论，我想你应该告诉我了吧。”
“可是，妈妈，我原来并不知道我成了人们这样议论的对象，甚至于直到现在，我还不清楚是怎么传开的。”
“我也不清楚。我只知道他们说你和普雷斯顿先生订过婚，应该嫁给他。你要拒绝亨德逊先生，我拿你没办法，你不肯嫁给普雷斯顿先生，我同样拿你没办法。然而，你做错了事，我却不停地挨骂。我觉得受不了。”吉布森太太开始哭起来。就在这时候她丈夫进来了。
“你在这里，亲爱的！欢迎你回来，”他一边说，一边殷情地向她走去，吻她的脸蛋，“喂，怎么啦？哭啦？”他由衷地希望此时又能走掉该多好。
“是的！”她边说边站起身来，不惜一切代价要抓住任何同情，“我回来啦，我在告诉辛西娅卡姆纳夫人怎样对我发脾气，这全是因为她。你是否知道她和普雷斯顿先生订了婚，后来又解除了婚约！人人都在议论这件事情。托尔斯庄园的人也都知道了。”
他和莫莉对视一眼，全明白了。他把嘴嘬成吹口哨的形状，但没有吹出声音来。辛西娅自打母亲说给吉布森先生听后，态度彻底软了下来。莫莉挨着她坐下。
“辛西娅，”吉布森先生非常严肃地说。
“嗳！”她柔顺地答道。
“是否真有此事？我听说过一些——但不多。可是谣传很厉害。你得有个人维护你，得有个朋友，叫他知道全部真相。”
没有回答。最后她说：“莫莉全知道。”
吉布森太太也被丈夫的严肃态度吓得噤若寒蝉。她心里嫉妒莫莉，她不知道的秘密，莫莉居然知道，但她不愿表示出来。吉布森先生有几分严厉地回答辛西娅：
“不错！我知道莫莉全知道，而且她还得为你背黑锅，辛西娅。可是她不肯对我多讲。”
“她给你讲了不少，对吧？”辛西娅委屈地说。
“我也是不得已，”莫莉说。
“她并没有说出来，”吉布森先生说，“我认为她当时以为我猜不出来，但不用猜就知道说的是谁。”
“她为什么要说起这件事情来？”辛西娅带着几分忿恨说。她的语气，她的话，激起了吉布森先生的怒火。
“我听人家议论我的女儿，说她私下不止一次地与普雷斯顿先生约会，我回来质问她，她不能对我剖白一下。你没有必要计较，辛西娅。你勾引了人，又甩了人，甚至把莫莉的名声也拖了进去。”
辛西娅低着的头抬了起来，眼望着他。
“你这样说我吗，吉布森先生？连具体情况都不知道，你居然这样说我？”
他知道他的话说重了一些。不过此时此刻，他不能够平心静气地承认。一想到他可爱的莫莉清白无辜，却如此忍辱负重，他便决不当场收回既已出口的话。
“是的！”他说道，“我就是这样说。你不知道姑娘家的行为只要有一点点超出做姑娘的规矩，就会遭到什么样的恶意编派。我是要说，由于你这种秘密订婚，莫莉忍受了很大委屈，辛西娅。我承认，你也许情有可原，但你必须把你的原委都记清楚了，等罗杰·哈姆利回来后好对他解释。我要你把全部事实告诉我，这样在罗杰回来依据法律保护你之前，我可以保护你。”没有回答。“不说明白是不行的，”他继续说，“看样子你同时和两个人订了婚！”仍然不回答。“当然啦，镇上人的议论还没有提到你已接受罗杰·哈姆利做你的情郎。但是谣言造到了莫莉头上，说她偷偷摸摸地和普雷斯顿先生订婚，背着家里人到各种地方去会面。这些话本该落在你头上，辛西娅。”
“爸爸，”莫莉说，“你要是知道原委，就不会对辛西娅说这样的话。我希望她把对我说的事情都说给你听。”
“不！你已经对我有了看法。你