为了避免暴露身份，伊琳自从队伍进了森林就再没洗过澡。她觉得自己闻起来像某种干酪，往荒野上一躺就可以轻易招引来老鼠和食腐动物。
第十天，他们终于翻过山，在一处背风而平缓的林地间休息。
伊琳翻身下马，习惯性地把缰绳扔给离她最近的一个士兵。他一愣，伊琳也一愣。
“有只苍蝇在你旁边乱飞。帮你赶跑了。”她迅速把缰绳从对方手里收回来，“不客气。”
士兵木讷地点点头，走了。
伊琳松了口气，牵马走到一颗小树旁栓好，一转身却差点撞到身后的人。
“噢，小心些，”那人伸手扶住她的手肘，“别让自己受伤了。”
埃尔文·丹斯基上士。作为一个士兵来讲，他实在太油滑了些，特别是嘴唇上的那撇胡须。伊琳不太喜欢他。这个人让她想起自己身上令人讨厌的部分。
丹斯基眨着眼睛冲她笑，靠近了些，手仍没有放开，还微微捏了捏她的胳膊。
伊琳冒起一阵鸡皮疙瘩，刷地抽回手退开几步远。
“谢谢你，先生。我还有事要做，告——”
“唉，我惹你讨厌了吗？厄尼斯？”他不屈不挠地走上来，又想去拉她的手，“这一路对你来讲都太辛苦了。我只是在关心你。”
“厄尼斯，”手里提着两只铁罐子的缪勒森中尉忽然出现，抓住伊琳的胳膊就走，“今天轮到咱们去找水啦。想吃饭就动作快些，别偷懒。”
“你护不了他一辈子的，中尉！”丹斯基有些气急败坏。
缪勒森中尉回头对他咧嘴一笑：“滚远点儿，上士。”
“又欠了你一次人情，中尉。”一直走到远离营地的地方，伊琳才再次开口。
“职责所在，殿下。看起来这位丹斯基上士的兴趣有些广泛，小心些。”
“我还以为扮成男人就能免掉这些麻烦事。”伊琳阴沉地哼一声。
“麻烦，但是并不稀奇。军队里有这样的人不奇怪，我就认识一些。”缪勒森中尉无所谓地说，“有的是天生的，有的是受不了寂寞。你知道，都是些年轻力壮的小伙子们。我见过的海员里也不少。有的远航船上还会养羊……”
“好的，行了，这就够了，”伊琳果断提高声音阻止她继续说下去，“我们找水。”
这个方向上的确有一条小溪，缪勒森中尉循着水的味道很快发现了它。但在伊琳刚刚能听见跳跃的水声时，中尉忽然把她拦住了，拉她躲到一丛灌木后边。
“有猎物。”中尉一边示意伊琳安静一边压低声音说，指了指林子外的某个方向。于是伊琳小心地探出头朝那里望去。
时近黄昏，夕阳穿过水边稀疏的林木落在溪流上。几头野山羊从林中出现了，小心翼翼地聚到溪边饮水。为首的大角公羊走在最后，一直昂着头。
“运气不错，咱们在下风向。”中尉说，“我打算给晚餐带点肉回去，殿下，您没意见吧？”
“上吧，中尉。我对莫特诺的黑面包夹熏咸肉意见更大些。”
但缪勒森中尉只带了一把短步木仓，她不得不潜伏得离猎物更近一些再。伊琳看着她俯下身，长筒马靴悄无声息地踏过覆满落叶的林地，一点一点靠近那一小群晚餐肉。她闪到一棵云杉树后，蹲下身，手肘支在膝盖上，借着阴影的掩护举起木仓瞄准。
猎人和猎物之间仍有一段距离。如果一次打不中，羊群就会被惊散。因此她全神贯注，等待最好的时机。
除了放哨的公羊时不时警惕地环视四周，其他的山羊们都安静地低着头舔舐小溪，完全没有意识到不远处有一支木仓管已经对准了它们。每一秒钟都被拉伸得无限漫长。伊琳可以听见每一滴水撞击卵石的声音。
最终大角公羊叫了一声，喝足了水的羊群开始从溪边撤退。这是蹲守的猎人最后的机会。 缪勒森中尉随时都可能——
营地的方向传来一声惨叫。
山羊群分毫未损地钻逃进了溪对面的林子里。但是蹲守的两人已经不在意了。她们从藏身的地方蹦起来，对视一眼。
“营地的方向，”缪勒森中尉说，大步往回走，“出事了。”
伊琳跟着她一同跑起来。再没有其他的声响，树林间寂静得可怕。
很快她们就回到了营地外围。缪勒森中尉拦下伊琳，让她背靠着一棵结实的橡树，把木仓塞到她手里。
“会用吗？”她很快地问。
“学过。”公主比出一个没问题的手势。
中尉点点头：“有任何不对劲就扣扳机。”然后她从黑鞘中拔出单手剑，独自一人冲了进去。
“科勒！卡沃先生！”中尉喊道，在空旷的营地中四下奔跑，“发生什么事情了？喂！查德！上尉！有人吗？”
没有人回答她，只有归巢的鸟儿在枝叶间啁啾。
在她们离开的片刻里，整个营地的人马都消失了。
复得
伊琳长吸几口气，试图让狂跳的心脏平静下来。
营地里没有打斗的痕迹，也没有血迹。在空地上已经支好了三顶行军帐篷，还有一顶歪歪斜斜地瘫倒在地。卡沃先生的黄铜茶壶还挂在火堆上，壶口往外冒着悠闲的白色水汽。一块油纸垫着的硬面包放在火边，刚被切开了一半。
看样子整支队伍不像是受到胁迫或是在仓皇间逃离此地，但她们又真真切切听到了一声惨叫。
他们去了哪里，还是被谁带走了？是什么东西使他们在顷刻间从营地消失，就连可以使用魔法的人也来不及留下一点标记？
缪勒森中尉紧皱着眉站在营地中间。忽然她扬起头嗅了嗅空气，回头对伊琳做了个噤声的手势，然后放轻脚步走到一顶帐篷前。
伊琳也发觉帐篷里似乎有些许动静。脚步声，粗重的呼吸声。她抓紧了木仓。
缪勒森中尉小心地伸手用剑从下边撩开门帐。
就在这时那个巨大的黑影一跃而出，挥爪将她手里的剑打飞到空中。她及时侧身跳开才没有被敌人扑住。
棕熊像小山一样壮硕，毛发粗厚虬结。它人立起来，怒吼一声，隆隆地继续朝她扑过去。
伊琳没有迟疑，抬起早已填充好弹药的短步木仓对准熊的头部扣下扳机。木仓口喷射出火光和硝烟，后坐力使她重重撞在树干上。她跌坐在地，背部的疼痛让她忍不住嘶声抽气。
她不知道自己有没有打中目标，但熊痛叫一声，动作迟缓下来。此时骑士已经抓住了从空中落下的剑，回身上前猛力一刺，把长剑送进了熊的胸膛。
当伊琳回过神来时，她发现缪勒森中尉正站在面前，上半身被熊血淋透了。
“没有找到其他人。”中尉拉她站起来。
“说点我不知道的事。”
“那头大家伙是塔奎人驯服的，脖子上系了绳子。我猜它是贪吃干粮躲在帐篷里，结果给忘在这儿了。”
“塔奎人。”伊琳重复道。
她们对视一眼，都明白这意味着什么。
所有关于龙的传说都以塔奎人的故事开头。正是高山中的塔奎族人在庇加尔峰顶发现了第一颗神赐之卵。为其斗争上百年后，统一部落的胜利者召来十三个巫师，孵化出了世间的第一条龙。他们的后裔对龙近乎痴狂的敬畏与迷恋一直延续至今。
而假如真的是塔奎人发现了这支深入谷地讨伐红龙的远征队……
“接下来我们该怎么办，殿下？”缪勒森中尉问。
伊琳看着她，很清楚她的意思。袭击者也许还没有走远，但袭击者的方向未知，力量未知，目的未知。若要调查，不可能不花费时间，不可能不跟对方起一些摩擦。放在平常这只属于待解决的小争议，但是现在，她们两人都有更重要的目标。
主君和同伴，她会选择哪一个？
“你想要继续前进吗？”
缪勒森中尉将左手放在她的骑士佩剑上，过了很久才缓慢地说，“在找到公爵大人之前，我绝不会停下。”
不出所料。
“我明白了。那么接下来，”伊琳扬起眉毛，对她露出一个愉快的笑容，“我决定先洗澡。”
缪勒森中尉在原地愣了好一会儿。“您说什么？”
伊琳已经再一次朝刚才那条小溪的方向走去。她走得很急。天哪，哪怕再多忍受一秒这种气味，她也会从此对奶酪制品产生心理阴影的。
眼下唯一的好消息是，没有碍事的联邦士兵，‘厄尼斯·威兰’就没必要存在了。
晚夏的热气沉淀下来，西方山顶上斜射下最后一缕夕阳光辉。
伊琳终于得以将那身又脏又臭的男人衣服扒下来扔到一旁，解开头发，如同刚降生的婴儿般赤诚坦然，小心地踩着岸边滑腻的卵石迈进水里。水面映出她的红发，浓荫般深绿的眼睛，疲态之下仍不失典雅之色的脸庞，以及女性柔软的身体曲线。威特拉尼亚帝国的公主回来了。
溪水没过小腿时伊琳长长地叹一口气，想象也许只有待到自己的肉体沉眠于黑暗的土地中那一刻，才会再一次感受到如此一般的清凉安谧。
她走到更深处，弯下腰，把头发浸入水中。
缪勒森中尉仍然留在岸上。她捧了一把水洗掉手上和脸上的血污，然后找了块干燥的石头，一遍一遍地就着水细细打磨剑锋。
“你不洗洗吗？”伊琳用手指梳理着湿漉漉的头发。
“当然，但首先我得把剑磨好。”
伊琳不再说什么，弯下腰，将干净的溪水泼到身上。
岸上的骑士靠着一棵树坐下，又从口袋里摸出一块油布擦拭剑身。擦好之后她提起单手剑噌一声收进黑色的皮鞘里，接着又小心地抽出腰间的另一把细长蓝鞘的佩剑。
伊琳好奇地从水中抬起头来。她第一次看见这把剑出鞘。
它的剑柄和护手上有鸢尾花与雄鹿的金属雕花。双刃的剑身细而薄，闪烁着冷冽的光，靠近护手的地方用古体刻写着FIDES MAGNA*的铭文。
这是“信仰”与“救赎”两把佩剑中的长剑“信仰”，三百年来第一位由雾�