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桑琼又问道：“那阿兰的‘劫期’有多久时间？”
沙娜拉道：“十年前，大约有一个时辰；十年之内不知她功力进境如何？可能已经超过，—个时辰了。”
桑琼骇然道：“换句话说，她的天残武功，已属上驷之选？”
沙娜拉道：“也可以这么说吧，十年前她的‘天残大法’尚只六七成火候、不知道现在有没有大成？”
说者，一笑，又接道：“其实，你大可不必担心，须知她功力越高，‘劫期’时间也就越长，那不是更容易得手了么？”
桑琼默然低头沉吟，似有为难之色。
沙娜拉双目虽盲，却好像看得清清楚楚，问道：“桑少侠莫非感觉这样下手，有失武林风度？”
桑琼赧然道：“不敢隐瞒夫人，晚辈只是觉得她毕竟是个女人，纵然功力再高……”
“错了！”沙娜拉突然正色截口道：“桑少侠应该明白，女人并非弱者，一个女人如果具备上乘武功和恶毒心肠，她所干出来的坏事，不知要比男人歹毒多少倍，老身敢说，如非在‘劫期’中下手，举世能以神功制服阿兰的人，恐怕很难找出三数人来。”
桑琼垂首道：“这个，晚辈知道。”
沙娜拉道：“老身也相信少侠会知道得失利害，常言说：君子不亏大节。老身以为只要大节不亏，有时候，就不该拘泥虚礼，致误大事。”
桑琼微微一怔，猛然仰起头来，肃容道：“晚辈谨受教益，一切还求夫人主持大局。”
沙娜拉道：“老身是个残废人，还淡什么主持大局，不过，如今既已同难共险，对此地情况，老身要比你们熟悉一些，自当尽其所知，冀能有助于大家。”
语声一顿，忽然问道：“现在什么时刻了？”
桑琼答道：“大约在酉戊之交。”
沙娜拉略一蹙眉，道：“时间的确还太早了些，但如今情形改变，恐怕难有余裕再等两个时辰，咱们必须先作应变的准备。”
桑琼躬身道：“晚辈等愿恭听夫人调度。”
沙娜拉漠然一笑，道：“那却不敢当，但再往前去，就是琼楼底层，阿兰那贱婢耳目甚灵，为免泄露形迹，非必要时，大家最好尽量减少开口，而且，彼此应略作分散奇Qīsūu。сom书，不可聚集一处。”
桑琼一面应着，一面向麦佳凤等以手示意，大家心里都突然紧张起来。
沙娜拉继续说道：“咱们共有五人，除老身外，还有一位受了伤，能够动手应敌的，仅三人而已，假如再减去护卫伤者的人数，大约只有桑少侠一人可以放手施为，是以，事先不得不指定一人断后，以备情势危急时，截阻追兵……”
桑琼忙道：“何须指定，届时自应晚辈断后。”
沙娜拉却摇头道：“少侠只能担任攻敌，怎能担任断后。”
桑琼说道：“为什么呢？进时攻敌，退时岂不正该断后么？”
沙娜拉凝重地道：“不！老身所谓断后的人，是在紧急时，与敌偕亡，方能阻断追兵。”
桑琼一惊，道：“假如功力相差太多，纵然不惜偕亡，未必便能阻挡得住敌人。”
沙娜拉道：“这条地道内，早已埋下炸药，原是准备危急的时候，炸毁人口，以阻追骑，不过，那炸药枢钮所在，是设置在琼楼底层附近，咱们行动不便，临时恐怕无法从容发动，所以得安排一个人扼守在炸药枢钮之前，万一事败，就牺牲自己，引发炸药。”
桑琼低“啊”了一声，不禁大感为难。
麦佳凤问道：“那扼守的人，引发炸药以后，自己就真正没有脱险的机会了么？”
沙娜拉摇头道：“炸药引发为时太短促，脱身的希望可说十分渺茫，否则，敌人也能同样趋避，炸药威力便大大减少了。”
桑琼道：“既然如此，晚辈以为宁可以不用炸药阻敌，届时由晚辈断后，且战且退，掩护大家退走……”
沙娜拉接道：“那样，大家都没有脱身的希望了。”
地道中顿时陷入一片沉寂，须臾，鹊儿忽然应道：“婢子愿意留下断后。”
麦佳凤轻呼道：“鹊儿，你——”
鹊儿抢着道：“婢子身负重伤，活着只有拖累大家，倒不如舍死断后，跟那些狠毒的贼子们同归于尽，只求少侠和姑娘们，将来善待咱们路姑娘，替婢子父女报仇，婢子就是死也瞑目了！”
桑琼心里一阵凄然，道：“老夫人，可否……”
沙娜拉截口道：“断后的安排，乃是为防万一，事实上并不一定就用得上，但却不能不有此准备，假如不为襄助诸位进退，老身也可担任断后之责。”
桑琼无话可说，只好点点头道：“好吧！就暂时这样安排，但愿运气别那么坏。”
沙娜拉神色一肃，说道：“由此向前走一百步，石壁右下方有一块浮石，可以揭下来，留守的人，就坐在里面。”
大家照她的指示，前行百步，桑琼俯身试探，果见一块石壁是中空的，只一用力，整片浮石便应手揭落，里面却是一个三尺高的洞穴，恰可容一人趺坐。
麦佳凤鼻际一酸，忍着热泪，将鹊儿扶入洞中坐下。
沙娜拉问道：“你伸手摸摸两边壁角，有什么东西？”
鹊儿道：“左右各有一只铁铸的长方盒子，上面都有一支小环。”
沙娜拉沉声道：“你要仔细记住，右手那支小环，便是炸药枢钮，你若在洞里，必须随时留意地道中的情况，假如看见我们不敌败退，须待我们通过你面前以后，先拉那左手的一支小环，然后等有人追到你的洞口，再拉动右手小环，时间和顺序，千万不能弄错，现在，你照老身的话，复述一遍。”
鹊儿果然照话复述，说完，沙娜拉认为并无差错，方才满意地点了点头，道：“好了，咱们可以开始行动。”
桑琼不忍多看鹊儿，漫应一声，当先向前行去，隐娘负着沙娜拉居中，麦佳凤随后，每人之间，相距各约一丈。
这条地道，与上层形式一般无二，但却略呈弯型，并非笔直的，大约是为了“琼楼”的方向位置所限，不得不如此。
行了二三十丈，再回头，已经看不见鹊儿和那洞穴，而前面乃一望无际，黑黝黝不知还有多深多远。
桑琼提气蹑足而行，脚下渐渐加快，但移步间，衫襟不扬，不带丝毫声息，每一跨步，恰好四尺， ；一分不多，一分也不少。
正行间，沙娜拉忽然哑声叫道：“停步！”
桑琼念随意动，身形一沉，立地顿住，转而问道：“老夫人有何吩咐？”
沙娜拉道：“少侠请查看一下，这一段石壁，是否带有潮湿气味？附近有无加设的支柱嵌在石壁内？”
桑琼略一审视，点头道：“正如夫人所说，附近确有隐嵌在石壁内的支柱，而且，壁上也有水渍。”
沙娜拉正色道：“这么说，咱们已接近琼楼莲池，少侠不可行得太快，前面就快到了。”
然后，又低声嘱咐道：“从现在开始，大家别再出声，纵要交谈，也须特别谨慎，抵达地头以后，桑少侠请留意倾听上面楼中声息，须知楼底石室，跟上层房屋都有通气传声的设备，稍一大意，就会被上面发现的。”
桑琼连声应道：“晚辈自知谨慎，但咱们是不是要进入上层去呢？”
沙娜拉道：“那得看情形再说，假如上面平静如常，曹贼也没有发动搜索，自然不必涉险，咱们无妨静待子时再动手，万一曹贼已行搜查的意图，咱们就先下手……总之，石室所装传声设备，既能探测底下动静，也能探测楼上动静，少侠只须记住，一旦动手，务必要施展全力，能擒获阿兰贱婢固然最好，否则，也得擒她一名贴身侍女，带出去详加审讯，也许可以问些实情来。”
桑琼虚应着，一探猿臂，撤出了“太阿剑”。
宝剑出鞘，剑上光华闪耀，漆黑的地道，忽然增现一片白潆漾的豪光。
桑琼身形甫旋，正拟剑藏肘后领先探路，讵料目光掠过，竟发现近处地面，有一件闪亮反光的东西。
他轻“咦”一声，上前拾了起来，却是一支女人头上用的金质步摇。
隐娘也看见了，不禁诧异地道：“这东西怎会丢在地道中。”
沙娜拉急问道：“什么东西？”
桑琼道：“是一支金质步摇，不知怎会遗落此地？”说着，将步摇递给了沙娜拉。
沙娜拉拂捏了一会，脸上也充满诧异之色，喃喃道：“这不是阿兰的饰物，难道另外有人，也知道地道的秘密不成……”
话音犹未毕，桑琼突然截口道：“有人来，快退！”隐娘和麦佳凤齐吃一惊，忙不迭掠身向后疾退，无奈地道中空空荡荡，急切间，哪有藏身之处。
沙娜拉沉声道：“不要惊慌，先贴壁站住，别亮兵刃！”
正说着，前面已传来纷乱的脚步声。
桑琼等退避不及，连忙贴壁而立，屏息摄气，蓄势而待，心里都不期似小鹿般乱撞。
那脚步颇为仓促，一轻一重，显然是两个人正循地道匆匆而来，但是，却没有看见灯光。
不见灯光，黑暗中藏身较易，大家才稍稍松了一口气，镇定心神，收敛目光，静待变化。
脚步声在距离十丈外停止，只听一个男人的声音，气喘咻咻问道：“就在底层石屋里避一避不就行了吗？为什么一定要躲到这里来呢？”
另一个女人口音道：“你知道什么？石室里有一点声音，上面都能听见，万一被老头子发觉了，那还了得！”
男的抱怨道：“可是，这鬼地道阴飕飕的，我连衣服也没穿，弄得不好，准得夹阴伤寒……”话没说完，一连“呵欠”打了好几个喷嚏。
女的又气又笑道：“瞧你这窝囊劲儿，喏！衣裤都在这里，还不快些穿，哼哼！刚才你的威风都到哪儿去了？”
男的一面穿衣服，一面恨恨道：“他妈的，你还笑哩，再壮的人，也是肉做的，赤精光条从热被窝里爬出来，又钻进这冰窟似的地道里，�