庄氏冷冷盯了女儿一眼，目光若有所思地移至远处，缓了一口狠劲，咬牙道：“一天之内？好个一天之内。”她娟好的面容上有入骨的凌厉，“倘若她们想用一天辰光大获全胜，我也可以在一天之内让她们徒劳无功！”
至夜戌时，天幕暗沉如黑缎，竟是无星无月的一夜，低低沉沉地气息压在偌大院落之上，无端地让人觉着不知内里究竟的迷惘。
在这草木皆兵的时刻，庄氏唯恐女儿再度轻举妄动，便将她留在自己的芳靖院中，以图后算。
这半日里项家大宅内却是风平浪静，不仅无事发生，庄氏派去听壁角的人也一无所获，半点风声也收不到。
只是戌时更鼓响过后，便有人进来道：“太太，郑妈妈人在院子偏门那儿徘徊了好一阵，奴才发现了过去问，她竟说是在等太太，还说有要紧的事要寻太太。”
庄氏眉毛一挑，道：“哪个郑妈妈？”
“回太太，便是大太太身边的掌事郑妈妈。”
大叶紫檀木桌上的灯火随着风动一阵摇曳不定，映得庄氏面上阴晴不明，她想一想，道：“是她？若真是太太有事找我，以她的身份大可直接进来，大可不必闪闪缩缩。”
项庭茵亦觉疑惑：“可不是，这大夜晚的，她为何会在偏门那里，却也不进来？”
庄氏不动声色吩咐下人道：“让她走，我不见她。”
过不多时，又有下人来报：“太太，郑妈妈仍旧候在外头，说是见不着太太便不走。”
庄氏心中益发觉得有异，蹙眉道：“万万不可让她进来！你们去吩咐外头值夜的人，今夜把门禁看牢，任凭是谁来，都不能放行！”
项庭茵犹豫了一下，道：“娘，这姓郑的巴巴地来求见，会不会真的有什么要紧的事？”
庄氏没好气地瞪了女儿一眼，转脸看向镂花长窗外黑沉沉的夜空，道：“若真把她放了进来，不晓得会沾了多少不是，我断不能如了她们所愿！”
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第十七章 一天之内（二）
如此防备着过了一夜，及至天明，庄氏把人叫进来问，得知郑妈妈一直候至半夜才走，旁的也并没有任何异样。庄氏方才稍稍安了心，因项庭茵一夜没有回绮梅院，不知那边可有异动，便让女儿先行回去。
项庭茵领着夏至等人走在林荫小道上，郁郁葱葱的树木枝叶繁盛，在炽热的阳光底下，不失为一道清凉的屏障。行至约摸一盏茶的辰光，她身后的夏至忽而小声道：“姑娘，你看那边。”
项庭茵顺着她手指之处看去，竟见枝桠垂绿的树影之下，郑妈妈正跪在地上，向跟前的一个人苦苦哀求着什么。项庭茵一时心中大奇，悄声无息地走近前去细看，原来郑妈妈所求之人便是项庭真！
她们的话声随风飘来，郑妈妈一把眼泪地苦求道：“三姑娘，老奴这一把年纪可受不了这个啊！您想在老爷太太跟前争功，可不该把老奴也牵扯进去啊！求您另做打算，放过老奴罢！”
项庭真完全不为所动：“你是太太的人，也就是我的人，如今正是用得着你的时候，你如此推托，可知平日里对太太的忠心是假。”
郑妈妈还想再求，项庭真不容分说，把一个物事塞进了她手里，道：“这个你务必要拿回去，所谓铁证如山，断不能少了此物！”言罢，她转身便离去了。
郑妈妈万般无奈，跪在原地抽泣不止。
项庭茵猜想这必是与彻查真凶一事有关，只不知项庭真打的是什么主意，这下可谓是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。她忙快步走了上前，朝郑妈妈低喝道：“光天白日的，你在这儿哭什么？”
郑妈妈唬了一跳，抬头看到是她，顿时哭得更厉害：“四姑娘，老奴总算是见着您了！求您救救我！”
项庭茵一愣，道：“你昨夜便到我娘院子来求见，究竟所为何事？”
郑妈妈膝行至她脚下，“太太和三姑娘要我出头认罪，自认是二爷中毒一事的凶手，这怎生使得？我走投无路，便想求二太太出手相助，不曾想二太太不肯见我……四姑娘，求你代我向二太太说项，求她帮帮我。”
项庭茵闻言，只不屑地冷笑了两声，轻声自语：“还道她有何高明之处，原来不过如此。”她低头看向郑妈妈，只见对方手里拿着一个巴掌大的油纸包，心念一动，问道：“这是何物？”
郑妈妈诚惶诚恐地看了一眼手中的物事，摇头道：“这是方才三姑娘所给，老奴并不知里面是何物。”
项庭茵想了想，转头看了一眼夏至。夏至知意，忙上前去从郑妈妈手里拿过油纸包，小心翼翼地一层接一层地揭开，那油纸包得谨慎之极，外头数层均是无物，极至最末，方看到内里拇指大的一小黄纸包，再打开来一看，却是白白细细的粉末。
郑妈妈到底是经过事的，一眼看到这粉末，便惊叹道：“这不是砒霜么？”
项庭茵听闻这是毒药，忙掩住了口鼻。
郑妈妈流泪道：“三姑娘这是铁了心要我认罪呢！若我不依了她，恐怕服下这砒霜的，便是老奴了……”
项庭茵盘算了片刻，道：“你若想我帮你，不是不可以，但你也得帮我。”她眼珠子骨碌一转，蹲下来凑近郑妈妈的耳际道，“你只要在老爷跟前说出实情，我和我娘一定会保你周全。”
郑妈妈大喜过望：“只要四姑娘和二太太肯出面保我，我一切听任吩咐！”
项庭茵满意地点了点头，嘴角旁扬起一抹狡狯的笑意。
然而当庄氏听了女儿所说的这一切时，不仅没有夸赞女儿把握住了先机，反倒是疾言厉色道：“你回绮梅院便回绮梅院了，做什么要去管旁人的闲事？那郑氏和真丫头说话，这么巧便让你给遇上了？你真是糊涂猪油蒙了心！”
项庭茵心下自觉这是反击的好时机，对母亲所言并不赞同，面上却不敢流露，只咬着牙不作一声。
庄氏狠狠地瞪了女儿一眼，道：“除了这些，她们还说了什么？做了什么？”
项庭茵原想把那包砒霜交给母亲，可眼见母亲这般瞧不起自己，又觉得气恼不甘，暗存了一丝争强好胜的心思，便暗自把此事压下不提，遂轻描淡写道：“你只管放心，并没有别的了，料她们也闹不出什么幺蛾子来。”
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第十八章 指证
及至傍晚，项庭真所说的一天之期已到，项景天命各房各人均至正院之内。
一时祥瑞厅中齐集了项府的大大小小主子，主位之上的是项景天和沈氏，庄氏坐在项景天的左侧。下首一溜儿的黄花梨木椅上，右侧分别是大爷项云柏及其妻子阮氏，二爷项云杨，三姑娘项庭真，四姑娘项庭茵，左侧则是庶房周姨娘及其子五爷项云枫，六姑娘项庭秀，江姨娘及其女七姑娘项庭欢，底下便是无所出的宋姨娘、方姨娘等侧室。
项景天没有发话，所有人都噤若寒蝉，只闻得下人们在厅中点燃灯火的细微声响。
待得灯火通明，项景天方缓声道：“我让所有人都来，是想让所有人都看一看，谁存了如此恶毒的心肠，有这样恶毒心肠的人，会有什么下场。你们自是好生谨守德礼，切莫自毁其身！”
众人心思各异，此时均唯唯称是。
项庭真亭亭而立，朝主位上的爹娘福一福身道：“庭真此番得爹爹信任，彻查真相，到了如今可算是不负爹爹所托，寻得了真凶。”她转身吩咐凌妈妈等人道：“来人，把她带进来！”
项庭茵不由留了心，眼见被带进来的人果然是郑妈妈。
郑妈妈才在厅中跪下，项景天便皱了皱眉，问一旁的沈氏道：“她可是你的陪嫁？伺候你多年了，怎的她与此事有关？”
沈氏看到丈夫脸上的疑色，心头一突，忙道：“是，她是我身边的老人了，不过事情究竟是怎样，且再看看。”
庄氏听着，面上讥诮一笑，只摇着手中的双面绣蔷薇花样纨扇，闲闲如是隔岸观火。
项庭真神色并不严厉，只和颜悦色道：“郑妈妈，如今在老爷和太太跟前，只管把真相告知便可，不必顾虑。”
郑妈妈磕了磕头，道：“是老奴的不是，若非老奴心中别有顾虑，此事亦不会拖延至今日才能真相大白！二爷中毒一事，老奴亦是罪人！”
项庭茵道是郑妈妈要依约行事，心头又是紧张又是迫切，恨不能马上揭穿项庭真的把戏。
项庭真微微一笑，“妈妈莫要自责，慢慢道清真相不迟。”
郑妈妈直起身来，看了一眼沈氏，似是有千万般为难，片刻方道：“老奴早知，当日指使下人在二爷吃食中下毒之人，便是……便是……”
项庭真追问：“便是何人？”
“便是她！”郑妈妈猛地往上方一指，颤抖的食指指向的，却是庄氏，“是二太太！”
项庭茵大吃一惊，庄氏则停了一停手中的纨扇，略带意外地看着郑妈妈。
项景天无疑是始料未及，道：“你何出此言？”
郑妈妈如同是鼓起了莫大的勇气，“二太太对二爷存了杀心，布局多时，为的便是取二爷性命。二爷身边掌管膳食的奴仆，全都被二太太所收买，她们全都可以证明，此事的主谋，便是二太太！”
郑妈妈此言一出，在场众人均大觉惊异。项庭茵不觉有点气急败坏，站起来道：“你一派胡言！你心里明白，事实并非如此！”
项庭真眼光落定在庄氏身上，道：“妹妹着急，也是人之常情。只是我谨记爹爹教诲，既然要力查真相，便一定会以证据服人，妹妹稍安勿躁。”
庄氏定了定神，冷笑道：“甚好，我倒是想看看，三姑娘手里的证据，究竟都是些什么。”
第十九章 确凿
项庭真回头向元香她们点头示意，元香出去，从外边领进来了两位丫鬟，一个是项云杨院子里的碧荷，另一个，竟是庄氏手底下得脸的大丫鬟彩珠。
碧荷跪下，脸色煞白，声音发颤：“老爷，太太，奴婢知错了！求老爷太太饶命！”
项庭真道：“你先别急着认错，且先向老爷太太道个明白，你因何犯错？”
碧荷哭丧着脸：“那日彩珠来寻我，说有极要紧的事，我随她去了，竟瞧见我老子娘被关在一间小屋子里。彩珠说，这是二太太的意思，若我是个机灵的，替她们成了事，自然会放