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老家是个小县城，四娘一家却居无定所，只在一座破旧的陈氏祠堂里容身，四娘把冰儿带进祠堂后的院子里，有五六个孩子正在劈腿、倒立，练功夫。四娘进去，一个瘦小的驼背亦步亦趋上来，冰儿见他手中提着一根藤鞭，鞭稍上褐色的似乎是血迹，心里不由有些害怕。四娘问道：“这阵练得还好？”
驼背道：“还行，老三也能出去卖艺了，二丫头前两天出去卖艺居然摔了，惹得周围哄堂大笑，钱也没得着多少。回来叫我一顿好揍，今儿还躺着呢。”他看看冰儿，眉梢挑了一下，道：“这个丫头？”
四娘道：“这次在京里得的。就是稍微大了些，不知道练不练得出来。”
驼背笑道：“长得好。就是练不出来，也不怕没有地方去。”
四娘瞟瞟一脸警惕神色的冰儿，笑道：“先去看看二丫头。”不由分说，拖着冰儿进了后面一间耳房。
耳房里昏暗，只有一扇小窗，还用绵纸糊着，冰儿好一会儿眼睛才适应，只见小小的房间里，摆着两张小床，一张上堆放着衣服箱笼什么的，一张上躺着一个十岁左右的女孩子，女孩子脸灰扑扑的，见到四娘时吓得一哆嗦，强撑着支起上身，道：“娘……”
四娘拉着冰儿上前，故意揭起女孩子盖在身上的薄棉被，冰儿见女孩子的衣服，由背到腿，俱是一道一道的褐色的血印子，心里一瑟，呼吸也滞重起来。四娘指尖轻轻触了触她背上的一道伤痕，女孩子身子一战，却没敢发声。四娘道：“三叔也是的，下手这么狠！也没给你换一身干净的？啧啧，血都凝在衣服上了，这会子揭开怕是跟撕了皮似的。”眼睛一瞟冰儿，见她眼睛瞪得大大的，大气都不敢出的样子，知道终归起到了一些威慑力，暗暗一笑，道：“你在这儿按来的先后，排行是老八，这是你二姐。以后和你二姐住一房，这几天，正好服侍她养伤。”然后丢给冰儿一瓶药酒，径自离开了。
冰儿捧着药酒，却从来没有服侍过人，不知道该怎么办。约略记得当年慕容业受刑后回到牢房，几个同室的人先拿药酒温了，一点点擦在伤处，把衣服上板结的血迹溶开，再褪衣上药，亦是用药酒涂擦，说是能散瘀。印象中慕容业治伤时攒眉咧嘴，痛难自制的样子，曾吓得冰儿放声大哭，扑到业哥哥身上，不让再继续上药了……
“你愣什么？你是傻子么？”
冰儿收神，听声音正是从床上那个女孩子嘴里传出的，声音喑哑，冷冰冰一点温度都没有。冰儿忙拿药酒到女孩子身边，轻轻揭开棉被，她自己挨打不少，见这样的伤，知道下手狠毒远胜于自己以前在鄂容安家受的那些，方始觉得有些害怕。她轻轻把药酒擦在伤处，刚触手，女孩子就是倒抽一口凉气，接着恶狠狠问：“你干什么！隔着衣服也叫上药么？”
冰儿忙解释：“血粘着衣裳，直接揭开会很痛的。”女孩子不做声，冰儿小心翼翼又在她身上擦了药酒，没有再听到声音，只觉得那个小小的身子不停地颤抖。隔了一会儿，冰儿轻轻揭开衣裳，果然没有粘连得厉害，只是裤子上血迹尤重些，一时褪不下来。冰儿道：“要不要把裤子剪开？”
那女孩“嗤”地冷笑道：“你这条命还比这条裤子值钱么？”
冰儿愣了愣，只得用药酒慢慢地浸润着伤口，过了好一会儿揭下裤子，见皮肉上伤痕重叠，新伤刚结了痂，旧伤有的已成了浅褐色，有的仍然青紫红肿，冰儿小心翼翼在伤口上涂了药酒，清理了淤血，回头见那个女孩子咬着自己的手腕，紧紧皱着眉头，痛楚不堪的样子，小心问道：“我给你换一身吧？”
女孩喘了喘气道：“哪有的换？你把脏了的衣服洗了，明儿晾干我穿。”
冰儿又是一呆，才把血污的衣物捡到一边，用薄被给女孩子盖了。出门准备洗衣服，却无处下手，正好看见宣四娘坐在太阳下面嗑瓜子，就过去询问，宣四娘瞟瞟冰儿，笑道：“她倒蛮会支使！”指点了她盆、皂荚和水缸在哪里，也不管冰儿如何洗晒，只看着其他几个孩子练功。
冰儿许久没有做活，哼哧哼哧干了好一阵才把几件衣物洗净晾好，已经夕阳西下了。宣四娘正在给一帮孩子们训话，见冰儿忙完，抬抬下巴，示意她也前来。冰儿上前，只见六个孩子按个子高矮排成一列，最小的一个比自己还矮半截。宣四娘继续说着：“……别打量着我好些日子不在家，就跟我打马虎眼儿，今儿我看了，老三老五练得还不错，老六老七看来是很久没有松松皮了！要是练不出来，到外头丢了人现了眼，我只管把你们卖到张三麻子家里去，看弄瞎了眼还弄折了腿，丢市口上讨饭去！”看看冰儿，又道：“今儿还来了个新妹妹——冰儿过来——按进门的序列，她是老八，从今起和你们一体练功夫。”最后道：“兴儿去把家法拿来，今儿要打个样子出来。”
最高个儿的男孩子一言不发转身拿什么去了，另两个扑通一声跪在地上，一叠连声地告饶。冰儿眼角瞥见兴儿捧着一把木头大刀片儿过来，送到宣四娘手中，宣四娘略略一撸袖子，对跪着的两个道：“废什么话！老娘当年不是被打出来的？将来有饭吃的时候就知道我的好处了！老规矩，还要我说么？”
两人不再说什么，一人端了条板凳过来，解了裤子伏在凳子上，宣四娘走过去，抡起大刀片子照着两人臀上轮番打去，一下子就是一道红紫印子浮起来，两人熬到十数记后，都忍不住哼哼起来，眼泪噼里啪啦直掉，宣四娘却毫不手软，冰儿默默数到五十下，宣四娘才停下手，甩甩胳膊道：“今儿便宜你们！”
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这晚，冰儿到半夜才迷迷糊糊睡着，梦境纷乱，好几次醒过来都不知道自己身在何方，好一会儿明白过来，见唯一的小窗里黑黝黝的，知道天还未亮，又迷迷瞪瞪着过去。
天刚刚蒙蒙亮，倒是冰儿睡得最香的时候，隐隐听见有人在叫“哎！”冰儿睁开惺忪的双眼，辨出声音来自对面那床，那个二姐正在叫她：“你还不起来练功？等着挨揍呢？”
冰儿觉得眼皮涩重，头脑倒是清醒了，赶紧披了衣裳，蹬了鞋，脚下打着拐儿摸到门口。出门见天边只有微霞，太阳还没露脸，祠堂中的小院里各人却已经开始练习起来，昨天见着的那个驼背三叔手捏着藤鞭，虎视眈眈地绕弯儿监视各人练功，见什么不顺眼就是一鞭子没头没脸地抽下去，挨打的人压抑着呼痛声，含着眼泪把腰弯得更低，腿翘得更高。
冰儿站在一旁发了会儿愣，忽觉脑后一痛，原来是长辫子被人捞住了。冰儿回头一看，不是宣四娘又是谁！宣四娘嫣然一笑道：“没成想你倒也起得早。”扯着辫子把冰儿拖到院子中间，道：“咱们的家的孩子都是靠本事吃饭。你来瞧瞧，自己想学个啥本事？”冰儿这才注意到，几个男孩子都是耍的把式，而两个女孩子则练的杂技。冰儿瞧瞧那两个女孩子，一个肚子着地，却把腰扳着，硬是把两脚搁在肩膀旁；另一个则踩着悬空拉在两梁柱间的一根麻绳。冰儿低头想了好一会儿，方回答宣四娘道：“我想学功夫。”
宣四娘笑道：“你一个雌儿，学什么功夫？不知道大刀片子舞不舞得起来呢？不过——”她打量打量冰儿，又道：“杂技得要童子功，你年龄是大了些，怕腰腿里确实难下得去了。”好好思忖了一番才说：“也好，翻个新样儿，说不定还多得些钱呢！”又正色对冰儿道：“你别以为这是捞了个便宜活儿，练这些把式更要吃苦头的。”
冰儿半晌也插不上嘴，到这会儿才很认真地点了点头。
宣四娘行事极狠辣，这日冰儿才第一天练功，便要她双手各拎着十斤的石锁站了半个时辰。慕容家虽然是习武的，女孩子只是稍学些防身功夫即可，冰儿素来陪伴哥哥慕容业练武，看到有趣处自己耍上两把，大家也都只是玩笑着看看，并不认真；回宫后娇生惯养，连针线都没拈过。此日练了不过小半天，两只胳膊已经酸到压根抬不起来了。
宣四娘见冰儿吃午饭的手都是抖的，似乎要把碗摔了，怒冲冲抢过碗来：“统共不过这么几只碗，要打碎了，你可仔细你的皮！”又斥道：“吃这么多干什么？喝上一碗粥还不足意儿么？养一身痴肉出来，谁看你的把式？”骂完冰儿，又骂其他人：“练功死懒，就吃得劲！昨儿出去看见张三麻子家的几个了么？别以为断了手脚就是苦到头了，人家讨不到制钱，哭的日子在晚上呢！要论说鞭子，咱们家的实在是轻得没谱了！……”说到最后，还不忘对浑身是伤的老二鸳姐道：“这可有两日没做活了，白吃白喝的你自己个儿好意思么？明儿把身上拾掇拾掇，继续给我上街上去，挣不到制钱，你就直接上张三麻子家去——就你这个浪样儿，人家还不知道看得上看不上呢！……”
各个孩子仿佛耳朵上塞了塞子一般，只是一个劲儿的往嘴里灌粥，滚烫的米粥稀哩呼噜没几口就喝完了。冰儿看看这个瞟瞟那个，心里着实有些厌弃，只是，路是自己个儿选的，后悔也无益。
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日子就那么一天天地过去，早上还是满天的星子，就朦胧着睡眼爬起身，晚上拖着疲惫至极的身子沉酣酣睡倒。每日里张三麻子都是孩子们最怕的人，天气好的时候，到底也出了几次场子，卖艺讨得的钱多，宣四娘和陈家几个脸色还好看些，要是讨的钱少或是谁出了什么岔子，回来轻的是罚跪，重的就是打“满堂彩”——无论是谁犯的错，全部孩子们一起挨打。
冰儿的架势，进益也不小，她素来聪慧，力气虽然没有逮及耍把式的男孩子们，花样却舞得漂亮，她伶伶俐俐的小身板，俏生生的脸蛋，往往甫一亮相就赢得满堂喝彩。因而，在众多孩子里面，宣四娘对她倒是另眼看待，平�