乾隆深深吸了一口气制怒，半晌道：“先不要打草惊蛇，王亶望若真个深负朕恩，朕必不轻饶，将为天下督抚戒！”转头道：“傅恒，明日拟发明旨，你驰往鄜州督看海兰察剿匪。前此，先往甘肃严查，若确有冒赈的事情，着人火速逮问勒尔谨和王亶望。（3）”
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却说冰儿和海兰察一行刚来到鄜州时，尚未换了衣裳到绿营，觉得肚中饥饿，先在鄜州城边的小店坐下吃饭。两个小太监陆亭和李玉生早已是尘灰满面，样子萎靡，海兰察吃饱了饭，见两个小太监还在碗里挑三拣四，心里不由冷哼，对冰儿道：“你坐着歇歇，我找剃头挑子剃个头，刮个脸。”
见他离开，陆亭不由出声抱怨：“主子什么身份！没的跟着这个倒霉催的游击一起吃这些鸡食！”
冰儿倒没觉得什么，笑道：“挺好啊。”李玉生接着道：“主子是不计较，可海游击总该明白，他带着谁出来的？心里没谱么？怎么能也不计较呢？”海兰察带的亲兵忍不住了，出声道：“出来征讨，又不是巡幸来了，哪那么多计较！”
两个小太监自恃宫里人，哪里瞧得起这些大头兵！陆亭年纪轻些，冷冷笑道：“没见过富贵，想计较也不知何从计较起吧？！”
冰儿眉毛一皱，正想喝止他们的拌嘴，突然听到远远地传来高亢而苍凉的歌声，似乎穿透云层，撒将下来。不过片刻，声音便似在耳畔。刹那又是一声尖长的唿哨，两人两骑如风一般从小店门口擦过，冰儿只来得及看清其中高大的一个穿着一身黑色短打，身下也是一匹黑色骏马。转瞬，歌声已经在远处了。
海兰察脸上正敷着热手巾，鲤鱼打挺一般蹦起来，一把扯去脸上的手巾，冰儿第一次看见他目光炯炯，如电光一般射向远处，如在沉思一般。好半晌，他才又眯缝起眼睛，把手巾覆回脸上，慵慵地躺倒在剃头挑子的躺椅上，闭着眼睛干脆哼起歌儿来。
剃头师傅笑道：“你莫怕，这是山上的人，等闲不伤百姓。”
海兰察眼睛又是一道光，俄而笑道：“山上的人？凤凰山上的？”
剃头师傅道：“可不！人称穆爷，我们日常听他走道时唱歌或是吹箫，就是心情好的，从不为难人。要是不言声走过去，城里的富贵人就要心跳了。”
海兰察张着嘴，似乎在思考，过了一会儿问道：“他时常下山吗？走的都是这条道？”
“时常下山，买粮要下山，抢钱要下山，杀人也要下山。这里四通八达，谁知道他走哪条道？说起来也怕人，杀人不眨眼的，城里的乡宦——尤其是钱家的，都死了好几个了，杀也杀得惨，把好好的人四分五裂，全尸都找不到，有血海深仇似的。”剃头师傅不胜恐惧似的摇摇头，“几任太爷都破不了，驻防的官兵也打不下个山头。不过，平心而论，我们穷人家不用怕的，他一不奸人家妇女，二也不滥杀，不惹着他，浑然没事。没事！”
再说“没事”，听到山匪穆老大手段如此毒辣，海兰察和冰儿还是有些心事，闷闷地不则一言进了城门。“去哪儿？”冰儿问。海兰察道：“虽然我是钦命的讨剿的游击，到这里还是先拜会知县，然后到驻防的绿营。”
鄜州人杰地灵，是陕西的一块富庶地方，城里人口熙攘，集市颇为热闹。海兰察他们一行不得不下了马，牵马在石板街道上步行。行至一家米行门口，声音嘈杂起来，海兰察眼尖，停下步子对冰儿道：“你瞧这是不是刚才那个‘穆爷’？”冰儿定睛一看，米行前双手抱胸、眯缝着眼睛的高个子的男子，恰巧也是一身黑色短打，一匹黑色骏马。他嘴里不言声，倒是旁边一个矮个子的在那里喋喋不休：“……娘的，我看你是不认得老子了。别说老子今天是拿钱来买你的米，就是今儿老子不拿钱过来，你又敢不卖？”
米行伙计嘟嘟囔囔了一阵，许是掌柜出来了，满脸含着笑，又带着点惊怯，陪着小心说：“穆爷素来体恤我们！无论是制钱还是银子，都好说的，这些金器，且不论成色如何，叫小的们将来如何脱手？小的们也是糊一碗饭吃而已，穆爷千万担待！”
矮个子还待再说，穆爷却是冷冷一笑：“既然如此，米就不买了吧。掌柜的内里发财怎么发的，大家伙儿都明白，我白嘱咐你妥善小心便是。”
米行掌柜脸色大变，见穆爷似乎转身要走，急急拦上去，陪着笑说：“穆爷！穆爷！好说！好说！”硬扯着不放，见穆爷脸色冷峻，咬咬牙道：“穆爷，今年虽说年景好，耗羡收得并不少，我们小店，光为甘肃的流民纳捐，也纳了好些次了。不是存心怠慢穆爷。穆爷瞧得起，我先赊些米麦给穆爷，穆爷何时方便，听凭给些。这些金器，着实不敢收下。”
海兰察皱着眉头尚在思忖，冰儿轻声道：“我明白了，穆爷的金器必是赃物，米行掌柜不敢接受。——我瞧这匪首做事霸道得很，平素不是善类。”海兰察亦了悟，点点头道：“这毕竟不是《水浒》，劫富济贫的义匪不过是小说中人物罢了。这里已近城中，县衙应该就在附近，穆爷来去毫不避人，着实猖獗得厉害。”李玉生早吓得两腿筛糠，轻声说：“主子，这里是非之地，不宜久留，还是尽快去兵营里安妥些。”
冰儿不由傲然笑道：“你胆子太小！他不过两个人，我们倒有六个，怕他作甚？——海兰察，这里拿住匪首，我们不是省了好多事么？”
海兰察欲待拦阻，已经来不及了，冰儿一个箭步迈了出去，朗声说道：“青天白日的，不是明抢，也算是讹诈吧？”海兰察暗道不妙，抢过去站在冰儿身后，死死盯着穆爷的动静。
匪首穆爷果然诧异回头，米行边人流熙熙，或有一两个偷眼望过来，却没有敢于围观的，站着岿然不动的只有这一行六人，六个人中，站在最前面的是个个子矮小的年轻人，脸上带些尘灰，但肤质白腻还是清晰可见的，面貌若好女，但一双长眉，色黑而修长，直直如剑，斜插鬓角，只在眉峰处略略下折，形成一道漂亮的曲线。“他”戴一顶黑毡小帽，一身黑绒的长袍，里头长衫的领口许久没有浆洗，浅蓝色细布有些许折痕，一身风尘仆仆的样貌。而后面几个，除却一个圆圆脸的男子神色泰然，余外均有些惶遽之色，目目相视，似欲拔脚而遁。穆爷笑道：“你是哪家的少爷，来这里做生意么？”
海兰察上前笑道：“正是，我们家金少爷要出关外。路过贵宝地，借过了。”
穆爷打量着后面的骡车，问：“只一辆大车？看来贩卖的是值钱东西。怎么也不找一家镖局子护着？我今日若是明抢了你的，你又待怎的？”
“难道此间没有王法么？”
“王法？”穆爷阴测测笑道，“小子，你太嫩了，不知道‘王法’两个字俱是用血写成的吧？”
冰儿不服气笑道：“人在做，天在看。你抬头看着上苍，就不怕来日报应到头上？”
穆爷真个仰头望望天空，随后笑道：“我这辈子什么没经过？若是怕报应，就该死在北方极寒之地才是。你看这天，似乎是碧清的，若是长了眼睛，怎么又瞧不见人间的不平事？你问问这天，我穆爷在鄜州敢作敢当，它倒是敢报应我么？”他一声冷哼，沉沉的目光直飘过来，锐利地盯着冰儿的眼睛：“小子，我本来倒不想与你为难的，既然你任事不懂，倒该指教指教你行江湖的规矩！”
他身形极快，几步欺上来，冰儿反应也不慢，闪身到马鞍上拔了一把佩刀，明晃晃的刀刃在正午的阳光下，反射一道白光在穆爷的脸上，那脸上额骨方硬，眉逼印堂，其他各处都紧致绷硬得合乎他的年龄，唯有眉间深深褶皱起两三道纹路，眼睛似鹰隼般冷峻狠辣，被光一闪，眼皮略眯了眯，颌下的肌肉一收，右手便迅速从腰里拔出一把刀来，两刃相交，“当啷”一声，冰儿只觉得虎口一麻，佩刀当即握不住了，掉在地上。冰儿只觉得耳边一阵风凉，本能地一闪身，但觉耳边一缕头发披散了下来，伸手一摸，辫子飞舞起来时，竟被穆爷的刀刃削掉了一缕，松散开来。
冰儿自是手足发凉，一旁的海兰察也是心跳得如擂鼓一般。穆爷稍带诧异之色，倒没有穷追猛打，少顷笑道：“本来想要你一只耳朵，不过……”他没有继续讲下去，把刀回鞘，看了看一旁剑拔弩张似欲出手的海兰察，轻蔑一笑，抬脚把冰儿掉落地上的佩刀勾起来握在手中，冷冷道：“这算是给我的纪念儿。”又从自己马背上解下一个红色的沉甸甸的包袱抛给冰儿：“拿着，赏你。”说罢，蹬马扬长而去。
海兰察见冰儿胸口犹自起伏不定，又是大不服气的样子，拉住她的袖口轻轻道：“别使小孩子脾气！咱们这回来，就是冲着他，但急躁行事，断送了自己性命可极是不划算的。你但想想我罢！”
冰儿心里也有些后怕，见穆爷两人已经走远了，赌着气把大红包裹扔在地上，还跺上两脚：“杀千刀的逃得比兔子还快！谁要你的臭货！”包裹包得不紧，在地上滚了几下散了开来，冰儿有意无意踢开一看，倒吸一口凉气怔在那儿，海兰察也愣了，这个米行、乃至路上所有人大哗——包裹里是一个新鲜的、血淋淋的人头！
作者有话要说： （1）捐监：就是为解决粮食欠收问题，官府允许一些人通过捐粮换取监生资格。
（2）王亶望冒赈一事发于乾隆四十六年，且前后时间跨度也较长，因为小说写不到乾隆四十六年，又希望把一些重要的大事放进去，因而调整了时间线。因只作为背景用，所以里面有些细节也不大精准，望体谅。纯庙反贪，下手颇不软，但是当时社会浮华，腐朽日生，纵使当时杀了甘肃通省从总督起22名官员，贬斥无数，也没有改变得了后来的腐败。