不一会儿，满满两大桌御膳已然摆好，摆设在两张大长方桌上的菜肴有五六十样，食具是一式朱红字细瓷的加盖海碗，或者直径近尺的大盘。盘碗中都有一块为了防毒而设银牌；除此以外，还有四张小膳桌，分别置放点心、小菜、火锅与粥膳。首领太监恭恭敬敬道：“恭请皇太后、皇上进膳！”见太后点头，接着高声道：“打碗盖！”便有四五名太监很快将碗盖拿走，太后一看，面前的大盘里，正盛着一尾鲜嫩的清蒸鲥鱼，不由胃口大开，拿起乌木镶银的筷子尝了一口，连声赞好。乾隆笑道：“皇额娘说一声好，就是儿子的虔心到了！这鲥鱼原本是出水就活不了的，长江边上的渔家都是拿着行灶打渔，打到鲥鱼就地烹煮才够鲜美。难得有出水不死的，尹继善叫人用冰镇了，加急地送到京师，才几天时间，还新鲜得很。皇额娘多进些！”太后吃了几筷子，又看着乾隆吃了几筷子他面前的那盘鲥鱼，笑道：“再好的东西，我也就这食量。撤下去，让皇后和嫔妃们也尝尝！”
此时，皇后和嫔妃们正执巾栉在一旁伺候，忙屈膝谢了恩。乾隆道：“还有贡来的腌鲥鱼，味儿虽比不上新鲜的，也很不赖。朕这就叫下面依例规分赏给诸嫔妃、阿哥、格格、王贝勒和大臣。”言者无意，听者有心，令妃知道冰儿此番事情，一直惴惴，原希望太后能出面保出冰儿，然而乾隆不让人与太后说，她自然不敢犯戒。如今的情势她虽不甚了了，但也知冰儿必有大难，总想找个机会不露声色提示太后一下，好让她出面相救。此时，令妃佯作无意，笑道：“臣妾谢谢皇上的恩典！这下子，咱们也能尝尝新鲜了！上次我还听五格格说怀念江南的鲜鱼，这可如了她的愿了！”
乾隆不由色变，目光斜睨了令妃一下，皇后也有数，嘴上也不好说什么，太后道：“这丫头去和海兰察去陕西剿匪了，这早晚回来了没？回来了叫她来我这儿，上回弘昼不知道从哪儿弄来些西洋的宝石戒指，虽说不很值钱，但做得甚是精致。皇后和嫔妃，还有三格儿四格儿我都赏了，就差她一份儿我还留着，叫她回来了上我这儿取，她的手指像她额娘，又白又细又长，戴红的绿的好看，粉的紫的也不赖，恨不得一色给她留一个，只恐她两只手都带满了，岂不成了个‘小妖精’！……”她说着开心，然而目光接触到众人均是神色慌乱，不由大为起疑，顿了顿问道：“皇帝，五格儿回来了么？”
“嗯……”乾隆犹豫不语。太后又把目光转向令妃：“令妃，你是知道的啰！？”
令妃看看乾隆的神色，有些懊悔自己失言，吞吞吐吐道：“臣妾……臣妾只是想知道皇上赏不赏五格格腌鲥鱼。”
“五格儿也是公主，为什么不赏？”太后不由有些怒了，把手中的筷子用力一撂，“你们在瞒我什么？！”
乾隆见瞒不过，只好强笑道：“不是要瞒皇额娘什么，儿子没来得及和你说，也是怕你老人家急。冰儿这次犯了大错，儿子把她关起来了。”
太后道：“若只是关起来也算不得什么大事，为什么不叫我知道？我虽老，还不糊涂，皇帝，你告诉我！”
乾隆只得把事情一五一十和太后说了，太后虽不管朝廷之事，但轻重总是知道的，也不由倒抽一口凉气，沉默了好一会儿道：“那你准备怎么处置她？”
这是大关节，皇后和令妃等都把耳朵高高地竖了起来，乾隆却也不愿多生枝节，说道：“那是由三法司和宗人府定谳，朕亦不宜多插手。”他见太后面有忧色，又道，“皇额娘放心，事情虽大，冰儿也有可恕之由，朕叫弘昼去办，他是极妥当的！”
“怎么，五叔也参与了办案？”皇后不由插口。
乾隆看了她一眼，微哂道：“他既是宗人府总管，自然可以参与办本案。你希望怎样？”
皇后自知失口，忙笑道：“这臣妾还放心些，五叔自然是最妥当的人，太后，你的心啊，可以放一放了！”她见乾隆和太后神色渐定，又探试地问道，“可怜五格格这番又要受罚了！皇上，你要打她，这次下手可轻些，以戒下次就是了。”
乾隆摇摇头：“哪一顿板子那么简单！傅恒、弘昼都动着脑筋为她开脱，海兰察的折子也刚从陕西递到，为五格儿折辩，饶是如此，也不过换一条命罢了。我估摸着定下来的刑责不是圈禁就是流配，而且除非大赦，起码十年往上！”
众人又是一声惊呼：十年！一个未嫁的女孩子青春韶华有几个十年？！只有皇后暗自称愿，太后垂泪道：“论到国法，我也没什么好说的，冰儿素来不知轻重，也是她自找的教训。不过十年时光，想想就可怖，皇帝总要手下留情，毕竟是孝贤皇后留下的骨血！”
一顿饭喜气洋洋吃起，悲悲惨惨收尾，乾隆心里很不是滋味，膳毕，太后恹恹地要休息，乾隆和皇后一起为太后铺放被褥——当然只是做一个“定省”的样子——然后各自离开。太监捧来宫妃的绿头牌让乾隆挑选侍寝，乾隆挥挥手，却对令妃道：“你陪朕走一会儿。”众嫔妃满眼羡慕，令妃却忐忑不安跟上了乾隆的脚步。出了慈宁花园，乾隆遣太监宫女远远地跟着，自己拔脚在前面走，令妃踩着花盆底，几乎要小跑着才能跟上，不一会儿就觉得背心上一阵汗，这才见乾隆停下步子，半偏着身子，也不全然回头，冷冷道：“你今天和太后说冰儿爱吃江南鲜鱼的事情，是故意的吧？”
令妃不敢隐瞒，刚想跪下，乾隆眼角余光看见，伸出有力的手挽住了她的胳膊，令妃顺势站起身，低声道：“臣妾阴微心思，逃不过皇上法眼。臣妾看冰儿不懂事，但甚是可怜！”
乾隆冷笑道：“你的想法自然瞒不过朕。朕的女儿，朕自有分寸，不要你自作聪明！”说罢，道声“去吧”便不再理睬令妃，拔脚而去。
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冰儿在大理寺监牢被关押数日后突然传下旨意转入宗人府牢中。冰儿捶了捶久坐而酸痛的腰，慢吞吞站了起来，嘟囔着：“真是，要掉脑袋也不过碗大个疤，何苦折腾人！”
“不是折腾你！是皇上爱护你！”
冰儿一惊，一看是和亲王弘昼站在打开的牢门前，忙道：“五叔？冰儿给您请安了！”
弘昼打量了一下大理寺的牢房，笑道：“这里条件也还可以，不过宗人府里还要干净、宽敞些。看这阵仗，你的小命是保住了。好家伙！你自己大概是不知道，这阵子皇上整顿吏治，特不好开口开赦你。拐弯抹角的，才算把事情摆平了。你还得谢谢海兰察，据说专门延请了一位会做文书的绍兴师爷，舞弄了好一篇文章为你折辩，皇上看了都说，海兰察算是有心了。”
冰儿心头的大石头放下了一半，脸上露出了这几天来第一个笑容：“我算是看透了！递交到宗人府，是打算把我圈禁了？那要几年？”
“你这罪过，就算不是锁禁，只怕也不得舒服。找间空屋子呆着，忍忍寂寞吧。”弘昼犹豫了一会儿道，“而且许是要十年往上。”
冰儿倒抽一口凉气：“老天！十年关在四方院子里看四方天？”
弘昼叹口气道：“总是留得青山在，不怕没柴烧。出来你也就二十五六吧，虽错过豆蔻年华，也是花一般的时候，前面是苦一点，后头还是有好日子过的。”
“好日子我也不指望。”冰儿这些日子磋磨，也比以往冷静些，“就是说十年寂寞，怎么熬得过去！”
“读读书、刺刺绣，再闲极就看蚂蚁上树。你们女儿家又不比男儿，平日就是大门不出二门不迈的，圈禁不圈禁，也不过就是没有门子串，没有寺庙逛，少几个服侍的人，吃点苦头，有什么难熬的？”
冰儿微颦了眉头：“五叔不懂我！”
“就是懂你也只好如此！”弘昼笑道，“难道为了你不寂寞，我叫皇上干脆一刀把你杀了不成？还好在你是宗室，否则流配三千里，日子还要难过！”
冰儿倒突生向往：“流配就流配，能有什么难过，我以前在打牲乌拉，也不就这么过来的！怎么说在外面有天地广阔，不至于拘坏了自己。”她对弘昼道：“五叔，求你！和我阿玛说说，如果必得有此重罚，我宁愿流配，不要圈禁！”
弘昼摇头笑道：“你也是个怪人！十年前你的日子还能记得？真真流配这么有意思，宗室宽待，还要我宗人府做什么？不过我不管，我把你的话转到，皇上答应不答应是他的事；若是答应了，我看倒是你没福！”
弘昼果真把冰儿的话告诉了乾隆，乾隆沉吟许久没有说话。弘昼陪笑道：“我也就当笑话告诉皇上。侄女儿不懂事，她以为流配的日子好过！其他不说，单另看盛京的天气，我就不大愿意过去。何况就算是一路悠哉过去，养在官府后院里，流犯里神一样的日子，也一样没的自在。”乾隆似在看着外面的小太监摆放腊月的唐花儿，又似目光漂移不定，许久突然道：“就依她吧。”
“皇上！”弘昼大吃一惊，“我是说着玩玩儿，侄女儿又小，任事不懂的，说的话怎么能算数！在宗人府，好歹我还可以照应着她，出是出不去，衣食上准保没有问题，想吃点什么弄不来？闲来偷偷弄两部书给她念念也可以，不过就是自己个儿伺候自己个儿，她也不是多在乎的。何苦送到外面受罪？！皇上你也知道的，无论盛京、尚阳堡、打牲乌拉，甚或宁古塔，过的是什么日子！一路上虎狼吃掉的倒有多少！到了地方按律先还要杖责，还要徒三年，给人家当奴才，冰儿的性子那么傲，她熬得过来么？就算招呼打好了不做徒役，一到那儿就有人护着，也不过是当地将军家的宅子，同样出不了门，冰清鬼冷的，哪有京里好过？”
乾隆淡淡道：“让她出去磨磨性子也好，否则无事必要生