县衙后第一件事便是削减开销，头一把火就烧到了官庄里。
新管事名叫苏里图，长一张尖嘴，那尖嘴一开口就是让流人们敢怒不敢言的话：“太爷有命，官庄是为皇上尽力，但你们不过是有罪罚在这里的奴才，日常用度一年也要近百两，太过奢靡了。今后须得减低些——”有人在下面小声嘀咕：“我们百十号人，匀下来一人一年的用度也就几钱。就现在这吃的用的，再削减，也不用活了。”
苏里图仿佛没有听见一般，继续道：“还有，现在还有人是一人一间屋子的，太爷也说了，全部并到空些的房间里去，多下来的放放东西，省得驿站里老说没有地方堆些杂物。哪些是一人一间屋的？”
冰儿随着另外几个人举起了手，苏里图左右看看，随便指派着：“你、你、你，你们仨一间，你、你、你，你们仨一间……”冰儿随着他的指派一看，自己正好和流人里最惹厌的李吴氏住一起，心里便不痛快，嘟囔着：“原本好好的，至于连我们这点地方也觊觎么？”
苏里图还是不理，又吩咐了几件事，办完后才拍拍巴掌道：“刚才谁说不能削减的？刚才谁说觊觎你们点地方的？站出来！”
停了一小会儿，冰儿慢慢走到前面，侧头一看，另一个站出来的是胡家二少爷胡衍淦，苏里图冷笑一声：“胆子倒不小！县太爷吩咐两句，你们也敢顶撞？来啊！”苏里图朝旁边一使眼色，立刻有两个卒子拎着竹篾条过来，苏里图道：“男的四十篾子，女的二十。就在这里打，给还有想犯上的看看！”
胡衍淦挣扎道：“还不许说话了么？我难道说错了么？”苏里图抬手就给了他一个耳光，对卒子道：“他，六十！”
两个卒子上前把胡衍淦摁跪在地上，揿着肩膀踩着小腿，另一个把他的衣服翻起来蒙在头上，露出精瘦的一身骨头，执竹篾的卒子“刷”一篾条就抽了上去。别看篾条薄薄细细，没什么分量，却甚是啃皮啮肉，一道下去就是一道红肿，连着几下，胡衍淦白皙的背上就红了一片，抽到十几下，他已经忍不住呼喊出来，背上红肿交叠的地方就是一层油皮被刮掉，密密地渗出细小的血珠出来。等六十下过去，他背上已无一片好皮肉，层层累累尽是血痕，两边的卒子一放手，胡衍淦就趴伏在地上喘息不已，头都抬不起来。
冰儿咬着嘴唇，心头怒火直冲，心道：你要敢这么着打我，我就和你拼了！忽然见谁在苏里图耳边说了句什么悄悄话，苏里图瞥眼看看自己，又向队伍里其他人瞟去，正好看见胡衍璧在下面泣不成声。苏里图也就没有吩咐打冰儿，而是直往胡衍璧而去：“你又是怎么？”
胡衍璧低头不敢看，低声回道：“他是我哥哥。”
苏里图一口口水吐到胡衍璧脸上：“在这里都是贱奴！什么哥哥妹妹的！”胡衍璧又羞又愤，抬手擦掉了口水，这个动作却激怒了苏里图，他手一挥，两个卒子上前拖出了胡衍璧，苏里图道：“那个女的不用打了，给这个‘妹妹’二十记，也和她哥哥做个伴！”便有人把冰儿一搡，推回了队伍里，而胡衍璧被摁跪在地，一个卒子犹豫了一下，苏里图道：“愣什么！去衣！穿着打给她挠痒痒么？”
胡衍璧羞愤难当，拼命挣扎，如何挣得过几个壮力的男人，浆洗得发白的浅蓝布褂子被“刺溜”撕开条大口子，露出里面洁白的亵衣，那个卒子手很不老成地在胡衍璧的亵衣内抚了几下，才把亵衣翻起来，胡衍璧的背瘦而白，微微颤抖着，连带着腰上系着的翠绿肚兜带子也轻轻地抖动着。冰儿眼看着卒子亢奋地把胡衍璧的背上也抽出了条条血痕，恨得牙齿咬到肉里。
打完人，苏里图趾高气昂带着卒子走了，只余下管理流人的几个苍头、妈子。胡家还在的几个人含泪上前搀扶胡衍淦、胡衍璧，为他们理好衣服，胡衍淦脸色铁青，踉跄站直，胡衍璧却是脸色煞白，一个劲儿地只是颤抖，直不起身子。崔姨娘擦去她颊边泪痕，劝说道：“三姑娘，熬着点！老太太不在了，老爷、太太又撑不住去了，家里已经不成个样子。你不能再有个好歹，否则，叫我怎么去天上见老太太、老爷、太太？！”
胡衍璧只是抖着不说话，冰儿上前扶她，见她神色竟是从未见过的，不由暗暗心惊。
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晚上，冰儿从厨下回来，累得腰酸背痛，进屋就看见李吴氏正在对着自己心爱的镜奁通头发，心里不由有气，上前道：“你没有镜子么？”
李吴氏回身看看冰儿，冷冷道：“什么稀罕东西！你自己个儿慢慢用吧！”手一甩，故意把冰儿的黄杨木梳子拂到地上，口里道：“对不住，我没当心。”起身就到自己床上歪着。冰儿忍了气，俯身捡起梳子，见上面还沾着李吴氏油腻腻的头发，心头火起，去外面的河边清洗。
夏季是尚阳堡最美的时节，无名小河倒映着天上一轮圆月，波光粼粼，摇碎月轮，倒幻化出无数的星子出来，点点荧荧，直叫人目迷神醉。冰儿将梳子洗了两把，天黑也看不清洗没洗干净，却是极爱这月色，把梳子揣进怀里，躺倒在密密的草丛上看月亮。也不知道看了多久，正迷迷糊糊要睡着的时候，窸窸窣窣的响声惊醒了她，冰儿抬眼一看，不远处一条黑漆漆的人影，形容瘦小，肩头抽动，似乎哭了一小会儿，仰天深吸了几口气，口里慢慢吟道：“茂陵西筑望思台，月落青枫不知路。”（1） 顿了些许又慢慢吟道：“玉筯红消空念远，北风卷雪歌薤露。” （2）
冰儿听得这声音极悲切，虽然不懂意思，心里还是凉透了，回神时转眼见那黑影摇摇晃晃步步往水里去，眼见得水已经漫过大腿。冰儿常在河边浣洗衣物，知道这河看起来清澈见底，其实水深处也有丈许，惊得背上冷汗直出，三步并作两步冲到那黑影前，也顾不得看是谁，一把拖着就往岸上走，口里说道：“恁的有多大事，也当不得走这条路！”那人死命挣挫，冰儿也弄得一身水，到底把她拉上了岸。
上岸就着月光一看，白净一张瓜子脸，双眼紧闭、眉头紧蹙、嘴唇颤抖，正是胡衍璧。冰儿不由道：“你若死了！也不想想你的哥哥妹妹、姨娘嫂嫂，又该如何自处！”
“都一样！都一样！”胡衍璧挣不过冰儿的气力，只是拼命扭过头去，“死了和活着又有什么分别？老太太、老爷、太太，还有我弟弟，都先后地去了，就不许我去找他们么？”
“死了的那是没有办法，你寻个自尽，是要去阿鼻地狱寻他们吗？”
“身受奇辱，也没有活在世上的脸面！”
冰儿愣了愣，就着月光瞥见胡衍璧颈项里条条鞭痕，竟同身受一般，抱住她说：“这算什么？我们受人欺负，并不是我们的不是！”胡衍璧在她怀里挣扎得无力些了，冰儿泣道：“谁心里没有苦？谁没有点往事？只求为那些知我们、懂我们、爱我们的人活下来，就是对得住自己个儿！”胡衍璧无力地抱住冰儿的脖子，大声嚎啕起来。冰儿轻拍着她的肩头：“我给你上点药去。”
胡衍璧挣开站稳，摇了摇头，深深地吸了几口气稳了情绪，方说：“今日一念贪生，我将来必是要悔的。”
冰儿道：“若是人没了，悔都无处悔去。”
正说着，住处亮起了几盏灯火，一会儿便见管他们的婆子张妈急匆匆赶来，看到她们俩，牙都咬在肉里，上来就是一人一巴掌，胡衍璧正被打中左颊，冰儿闪了一下，脖子上被火辣辣地扫上了。张妈大声斥道：“半夜三更的！你们是要做什么？以为到了这里还能逃得出去么？等徒过了三年，老娘还懒得理你们，但这会儿，你们谁要是敢给老娘找是非的，我活剥了你们的皮！”
冰儿见张妈背后站着李吴氏，心里冷笑，上前道：“张婶子不用为我们费心，我们逃不走，也不敢逃。只是瞧着今儿月色好，出来看看月亮。”
张妈打量了她们俩几眼，冷笑道：“是么，看月亮看得一身水？回去！明儿再和你们算账！”
第二天，冰儿和胡衍璧都没有上工，张妈吩咐她俩跪在门口，等着管事苏里图处置。直跪到日上中天，冰儿觉得膝盖都跪木了，才见苏里图用饱了早膳，一步一颠地走了过来。胡衍璧见苏里图便是又恨又怕，低着头不敢则声，冰儿抬眼望望他，苏里图觉得这个女孩子眼神里实在泼辣冷峻，“嗤”地一笑，说：“你们倒是好规矩。”然后自己上里间去了。
又等了半个多时辰，苏里图才慢悠悠出来，先端详了冰儿一会儿，才轻飘飘说：“太爷说了，官庄里虽是贱奴，不过我们以仁义为重，教谕为先。这次犯事儿，苏爷我也不罚你们了。但给我记住！再有下次，可不能这么便宜了！”他又扫了扫冰儿，道：“胡氏先退下，金氏进来，我有话问你。”
冰儿一瞟胡衍璧，恰巧她的目光也飘了过来，冰儿虽不知道怎么回事，但她素来大胆，也不害怕，起身随着苏里图进去。
苏里图进里面坐下，边剔着牙边问：“你是京里来的？”冰儿点点头。苏里图上下好好打量了冰儿几眼：“你莫跟我拿大，我也是京里人，父亲也是个阿哈尼番。不过，你哥哥倒很懂事，他既然叫我看待着你，我也少不得给些照应。说你家里境况还不错？”
冰儿听得云里雾里，正在猜测这个“哥哥”会是谁，猛听到苏里图一拍桌子，抬眼看到他一脸怒容：“有没有听见我跟你说话！”冰儿忙道：“家里还行。”
苏里图缓和了声气，又问：“那你犯了国法，你家里怎么不为你取赎（3）？”
冰儿心想，乾隆是为了给大家做个公正廉明的样子，自然不会徇私放了自己，自己又傻乎乎弃圈禁而选流配，活该受这样的罪，因而也无话可说。这次苏里图倒没有追