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太后见自己说话时，乾隆不时凝望令妃，而皇后神色有些不易发觉的不怿，于是淡淡道：“如今冰儿移在令妃宫里，也是好的。令妃原本是孝贤皇后那里指教出来的，虽不似皇后身份贵重，家学渊源，但性子和顺，不与人作气，也是好涵养的性子。再说，皇后好容易又有了身子，正是应该静养的时候，皇帝体贴，是后宫的福分。”
皇后忙道：“太后这么为臣妾着想，臣妾真真愧疚不敢当呢！其实冰儿这次受了这些苦楚，皇上心里也是没奈何的，她把事情闹得这样大，慢说当时的在旁的宫女儿太监都瞧着，还有外廷的侍卫、护军，甚或一些不知情况的外官，也瞧到一眉半眼的，心里不知在怎么揣测这事。若是皇上不稍加惩处以正视听，外面不知要传出什么话来。臣妾想着，皇上心里……也苦得很……”眼睛低顺着，余光瞟向乾隆的神色。
皇后的话说得算是得体，也颇为自己解围，然而乾隆仍觉得心里不是滋味，就如挠痒，尚未挠到最痒处，却把其他地方抓破了一样。皇后正怀着龙胎，也不好说她，只好勉强一笑。
太后不咸不淡瞥瞥令妃，又道：“令妃人是好的，不过抚养孩子还该大气些。冰儿的性子要扭转过来，必得拿话慢慢去劝，劝到懂得事理，知道是非，知晓如何权衡，肯放下性子关注大局，才叫把正气占住了。否则，这般任性，就算皇上不为她急，将来她总有下嫁人家的一天，不是把丑丢到外面去了？”令妃听得心里直是打鼓，皇后于自己有偌大的成见，一时半会儿是扭不过来了，也怪自己关心则乱，竟把平素里“万言万当，不如一默”的法则给忘记了，确实显得有些轻狂。再者皇后有娠，乾隆虽显得淡淡，太后还是无比照顾，后宫有子女的嫔妃无不觉得压抑而惶恐；自己虽没有子女，却因着受宠，也横遭猜忌，连太后话缝里都有打压自己出身不高贵、做事不大气的意思。虽说或是她用这话来平衡后宫关系，到底自己想来倍感“高处不胜寒”的凄凉。
众人正说得唏嘘，乾隆瞥见外面马国用一脸焦躁在对着里头探头探脑，心里不由烦躁起来。太后也瞧见了，对乾隆道：“怕是有急事找皇帝。你别耽误了！”
乾隆打了个千儿告退，到了外头听不见的地方，方斥马国用：“什么时候学得贼眉鼠眼的样子！”
“回皇上……”马国用欲言又止。乾隆怒道：“怎么吞吞吐吐的？你是越活越回去了么？”然而心知必然出了什么难以启口又不得不回禀的大事，压低声音道：“怎么了，说！”
“皇上……令妃宫里的首领太监来刚刚飞奔过来回禀……”马国用犹疑了半晌才说，“说……五公主她……五公主她……她吞金了！”
也不过离上午和冰儿的龃龉几个时辰，乾隆听了这个消息，人跟木了似的：“你说什么！”少顷突然怒气勃发，狠狠一脚跟踹在马国用身上：“混账！这是何等的事！还吞吞吐吐的！闹出人命来，朕叫你偿命！”拔脚欲走。
马国用从来没受过这个，脚一歪就栽倒地上，又忍着疼爬起来，趔趔趄趄地赶了上去，狠狠地喘了几口气，方才说道：“皇上别急！幸好令主子那里伺候的嬷嬷发现得及时，整半个蒜条金（1）的戒指从公主的喉咙里抠了出来，但不知道还有没有咽下去的。现在太医是叫了，但公主还在寻死觅活的，周围的宫女子哭着拉她也拉不住，请皇上过去看看，或者是想个法子吧！”
乾隆顿了顿，一声不发继续赶向景仁宫。冰儿住的偏殿里正乱成一片：冰儿撕心裂肺的痛哭，苇儿伤心劝解的泣声，宫女太监拉的劝的声音混成一片，还不时夹杂着瓷器破碎的响动。乾隆进门，所有的目光都一顺向他看去，苇儿不顾体尊地扑过来跪下：“皇上，您劝劝公主吧！……好不容易救过来的命，她就是不珍重啊！”
令妃得了消息，上气不接下气地赶了过来，见屋子里这样，顿在门边不敢动弹。
乾隆瞥眼看着冰儿的妆台，首饰珠宝四处散落着，一把簇簇新的剪刀搁在一边，两段黄澄澄的已被剪破的金戒指放在一边，那原本可爱的光泽此刻看来竟这么恐怖！冰儿披头散发呆坐在一边，哭声已经止住了，蜡黄的脸瘦得仿佛只剩一层皮裹着，眼睛凹陷，而显得分外大，因为红肿和呆滞，一点都不美；那干得就快裂开的嘴唇神经质地哆嗦着，不知是在哭还是在笑。乾隆觉得自己似乎已经不认识这个女儿了，美丽、神气、活泼，甚至就是桀骜不驯的气度都离她远去了。“你到底在干什么？！”乾隆问。
冰儿没有答话，红肿的眼皮一翻，隐隐出现在她脸上的挑战般的笑靥竟显得狰狞可怖。乾隆不由大为厌恶，拿起妆台上的两段黄金又颤声问道：“说话呀！这是在干什么？！”
“您不明白吗？……”冰儿声音又哑又低，突然极快地从乾隆手里抢回黄金往嘴里塞。乾隆纵然反应极快，还是比她晚了几秒，拼命地向冰儿口中抠那黄金，等手伸出来时，黄金在手上，而手指已经被咬出几个暗紫的牙印，乾隆怒极，想也没想，扬手就是狠狠一个巴掌扇过去，冰儿一口午饭都没吃，其实是极虚弱的人，整个头被打得偏向一边，人也不稳，旋磨似的栽倒在地。
“皇上！您别再打她了！她得劝！得劝！”令妃飞扑过去，又是挡乾隆的手又是扶冰儿的身子。
冰儿挨了这一下，神智似乎反而清楚了，狰狞的表情没有了，一手捂颊，又伤心又委屈就像一个小孩子般倒在令妃的怀里哭了起来。乾隆刚刚不过是一时暴怒，见冰儿楚楚可怜的样子怎么还下得去手！何况平日刚强的人一旦软弱时是最让人怜惜的，乾隆心如刀绞，从令妃怀里轻轻把抽噎不止的冰儿打横抱起，捧到床上，自己也坐到床沿，挪开她的手看她脸上的巴掌印，心疼地又是吹又是揉：“让阿玛看看……阿玛不该打你！还痛不痛？痛不痛？……”冰儿浑身无力，软软地靠在乾隆宽阔的怀里哭泣。“别再和阿玛别扭了好不好？阿玛真的好累！”乾隆紧了紧胳膊，“别再别扭了，别再用死吓唬阿玛了。阿玛有多在乎你，你真的不知道吗？”
冰儿哭了一会儿，突然挣扎着说了句什么，乾隆没有听清，问道：“什么？”令妃却明白了，她犹豫了一下道：“皇上，冰儿说，她什么都不要，只要慕容业有个安生的地方……”
乾隆的头埋在冰儿浓密而显得有些干枯的乌发中，半晌都没有作声。
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北京的秋过去得极快，转眼已经是漫天飞雪的季节了。天地间一片白皑皑的，文人雅士觉得清爽美丽，贫民穷人觉得苦寒难捱，冰儿只穿着紧身小棉袄，身上裹着一条薄毯子，呆呆地望着雪天出神。
“主子，起来么？怎么只穿这么点？”苇儿轻轻走了进来，见景惊道，“病刚好不久，别又沤坏了身子骨！”说着就要给冰儿拿外衣。
“我不冷！”冰儿厌烦地举手挡开苇儿，索性连身上裹的毯子也一并甩开，却用素白的指尖挑起窗棂上的积雪，看着雪花在手心的温度下慢慢地融化成一小滩水。苇儿看得心酸，只好在熏笼里又加了些炭火，并轻声嘱咐小太监把地龙再烧得热些，边强笑着打岔道：“这雪是瑞雪，今冬下了，明年就是丰收季节。……听钦天监的人说，这雪也下不长久，瞧今儿天就已经亮堂多了，指不定什么时候就可以踏雪出游了……”冰儿一点反应都没有，只是机械地玩弄指尖的雪花，手冻得通红也不肯停下。苇儿从没见冰儿这副样子，心上堵得难受，眼泪不知道怎么就夺眶而出，却听见门外很急的脚步声，情知是乾隆派的人又来了，忙抬手擦去眼泪，提前预备着接旨。
来了人她就知道，又是乾隆赏赐冰儿东西了。苇儿看看冷漠如旧的冰儿，知道她是不会去接旨的，只好自己走出去跪候。
“皇上有赏！”乾隆身边的大太监马国用扯着他一贯的沙哑而带着尖音的嗓子道。
“回禀皇上，五公主身体不适，命奴婢代为领赏谢恩！”苇儿道。这也是一贯的，马国用本该见怪不怪，这次却伸了伸头朝里间张望了一下，回头笑道：“姑娘，领你是可以代领，但皇上还要公主穿着赏赐的衣裳和素首饰到神武门候驾，这你可替不了。快些进去伺候好公主更衣，万岁爷还等着呢！”
苇儿不由一惊，又有些担心，仔细地瞧了瞧马国用的神色，不见有异样，只好捧起乾隆赐下来的那一个锦袱进了内间。
冰儿已经听到了两人的对话，显得很不耐烦：“要去你去，我不去！”
“公主，好歹先看一下，是什么衣服。”
打开锦袱，苇儿先吃了一惊：锦袱里一团白亮亮，抖开细看，是一件素白棉布面羊皮里子的氅衣，还有一件深青里子灰白面儿的披风。毫不贵重，不像是赏赐，白色更是宫里的忌讳颜色。但乾隆既然有旨，就是必须遵守的，苇儿正在担心怎么和冰儿说，冰儿却定定地瞪着这一身衣服，好一会儿明白过来似的：“快给我穿上！”
到了神武门，乾隆已经在那里等了。只见他戴着青狐皮帽，辫稍上打着红丝穗，身着淡青灰色缎面灰鼠皮长衫，罩着青色寿字缎黑狐皮里子马褂，外面套着靛蓝色野鸭毛织金披风，衬着厚厚的貂嗉里子，神色凝重，正迎风而立。“皇阿玛？”
这样的呼唤已经很久不闻了。乾隆转头看冰儿：她依然很瘦，面色苍白，两颊冻得有些发紫，不过调养了这许久，总归有些常人的颜色了；浑身素白，只剩发髻眉眼乌黑，发丝和睫毛迎着冷风瑟瑟发抖，人显得凄凉万状又冷艳非常。乾隆从心底里长叹了一声，竟亲自上前，站在忘了行礼的冰儿面前，心�