英祥直晃悠到日落西山才回来，脸色却没有去的时候那么踌躇满志，回来“咕嘟咕嘟”灌了一肚子水。冰儿知道他大概是无所收获，不忍心刺激他，只淡淡道：“吃饭吧，晚上我煮了粥。”
英祥淅沥呼噜吃了一大碗粥，抚抚肚子才说：“白跑一天！人家寻馆的都要会八股，偏我不通制艺——这制艺是正经学问么？！上书房和宗学里都不许教皇子宗室们八股制艺，我额娘以前也只让我读通经史，亦不涉及，就因为这实在是无用的玩意儿。”想想叹叹气又说：“不过也怪不得，平头百姓想要出人头地，没有这块敲门砖又不行。明天我再出去跑跑，看看有没有需要开蒙的儿童——制艺教不了，开蒙总不是问题吧？”
发完牢骚，又和冰儿讲自己一天所知的兰溪的轶闻：这座小县城大虽不大，颇为清雅。因城西濒溪有兰阴山盛产兰苣，故溪以兰为名，县以溪为名。这里郊外山清水秀，又多奇胜。英祥文武双全，但骨子里还是个骚客名士，谈及这些，眉飞色舞，足足吟哦了半个多时辰。晚上，油灯细如豆，啥都看不清，根本没事可做，两个人只好早早上床歇息。卧室上方有一扇小窗，恰恰可映入一轮明月，照在竹架子床上的棉纱帐子上，帐子里两人的脸便被月光映照得清楚且勾画得更加立体。英祥凝视着冰儿在月光下白亮无瑕的肌肤，忍不住伸手去抚，甫一动弹，那竹床就“吱吱呀呀”响了起来。
英祥诧异地停止了动作，手僵在半空，不料此时，隔壁人家的竹床也响了起来，声音更为响亮，旋即传来一粗一细的喘息声，一听就知道这是男女欢好的声音，只没想到这板壁如此不隔音，竟这样历历在耳！冰儿“噗嗤”一笑，伸手在唇上按了按，压低声音道：“不许乱动，别给人家听了去。”
英祥轻轻放下胳膊，略略转侧，那床又来了一声，英祥叹气道：“等有钱了，先换了这床！”
冰儿道：“床是小，房子才是大！等你有钱了，先换了这房子。别哪天说梦话，还给人家听了去。”
英祥一声吞笑，轻轻转动胳膊把冰儿的脑袋从枕头上捧着挪到自己脸边，上下亲吻了好一阵才足意，压低笑声道：“好在我现在是个活鳏……”冰儿伸出食指用力顶了一下他的脑门：“好在现在穷，不然怕你又要起了纳小的心思了！”
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英祥辗转了数日，方始找到了一家馆地，一个做蚕丝生意的中户人家，倩人教八岁的儿子读书识字——能有进学入仕的能耐自然最好，若是没这份才华，能看懂账簿子，将来承袭家业也不错。英祥问了束脩，一年才不过薄薄的两吊半钱——这在英祥以前，赏一次戏子都觉拿不出手，此时靠人家吃饭，也只好捏着鼻子答应了。东家鼻孔朝天道：“一日教三个时辰，每日再管你一餐饭，一干一稀，一菜一汤。三节里另有谢礼。不过要好好教我家少爷，别埋没了他。”
接着带着英祥去见学生，英祥进了那间小小书房，四面柜子上乱糟糟堆着各式账本子，勉强收拾出来的书桌上横七竖八画着墨道，一个胖头胖脑的孩子脑后留一条小辫子，脑前留一个小“桃子”，趴在书桌上舔狮仙糖。东家伸手在男孩屁股上疼爱地拍了一巴掌：“柱墩儿，拜见先生来！”
那男孩看来也是家中的娇宠之子，乜着眼睛瞟了英祥一眼，继续舔自己的糖不言声。东家有些急了，伸手“啪唧”用了点力气打了一记，这叫柱墩儿的男孩子咧咧嘴，满心不快地放下糖爬下椅子，兜头做了一揖：“先生好！”东家满意笑道：“我这小子，淘虽淘些，脑子灵光！上回请了先生，开蒙就读了《论语》呢！——来，背一段给博先生听听！”
柱墩儿摇头晃脑背起书来，英祥越听越诧异，终于忍不住打断道：“停一停，这‘都都平丈我’是什么？”
柱墩儿转头对东家道：“阿爷！他连这个都不懂！你请的什么先生啊！还不如上次那个糟老头子！”
英祥自思：自己年轻，虽读书还未曾十分通达，算不上硕儒，但自己四岁多就由母亲教识字、学背诗，六岁开蒙后就是直接读四书，这《论语》还有个不滚瓜烂熟的？见东家的眉毛也皱了起来，忙说：“里面大概有误会。柱墩儿，你把书拿给我看，这是哪一段？”柱墩儿撅着嘴拿起一卷书一翻，英祥定睛一瞧，忍不住“扑”的一声笑了，指着书上的字道：“这是‘郁郁乎文哉’！子见周礼鉴于殷礼之上，其文郁郁，心生对周礼的向往。”
就是这样一户人家，英祥在其间做起了开蒙的塾师。回家后不免和冰儿谈及东家的吝啬和学生的顽劣，又笑又叹。冰儿笑道：“那时候上书房的师傅们，大约也是这样看待我的！”英祥笑道：“今儿我可问东家讨了一根戒尺，再忍不下去，我就要动手了。你那时这么顽劣，可曾挨过手板子？”
冰儿伸出手心道：“挨过！我们老爷子亲自动手，打得我两只手肿得跟馒头似的，紫得跟葡萄似的，几天都握不紧。我那时恨死写四书的人了，把他们的祖宗八代都骂了个遍。”英祥看那手心，粉润润的一片，莹洁可爱，握到唇边亲了一下，笑道：“那写四书的人和他们的祖宗八代在地下还平白挨了你的骂，心里不知有多委屈呢！不过，也就你们老爷子敢打，其他师傅大约食君之禄，不敢对你们这些王孙贵介动粗吧？”
冰儿道：“谁说的！我三哥还挨过师傅的大杖子呢！虽然只两下，痛得他眼泪汪汪到老爷子那里哭诉师傅的不是，老爷子云淡风轻道：‘师傅打得好！下次再犯，朕就亲自动手！’（1）”想着当年的往事，忍不住笑起来，笑了一会儿，心里突又发酸，怕英祥知觉，还含着笑意，到灶台前帮英祥一起收拾。
作者有话要说： （1）此段轶事见《啸亭杂录》及《清稗类钞》，主角是上书房师傅吴炜。
☆、最无用书生意气
英祥得了冰儿这些话的鼓励，不觉就惹了事。东家宠爱儿子，做柄戒尺不过是做个吓唬的样子而已，哪舍得先生真打！英祥却秉着“教不严，师之惰”的想法，有两回见柱墩儿不好好温书，背两句文章背得错谬百出，还和自己油嘴滑舌地顶嘴撒赖，一怒之下拿戒尺在他肉嘟嘟的小手心里狠狠敲了五六下，把这个娇生孩子打得鬼哭狼嚎，手心肿起一层。
头一次，东家忍了，旁敲侧击说了两句臭话，英祥性子也是拗的，假作没有听见。第二次，东家心疼得急了，找到英祥，怒冲冲把一串铜子儿甩到他面前的地上，跳脚道：“穷戆大！笃棺材！跑我们家抖什么威风！敢打我儿子！老子叫你做你才有的做，不叫你做你就给老子滚蛋！”英祥对他夹杂着吴语的恶毒语言半懂不懂，但是这话里、动作里侮辱的意思总是明白了，气得脸色雪白。也不肯去捡地上的一串铜钱，昂着首轻蔑道：“无知！”扭头就走，背后传来东家一连串的听不懂的骂声和自己学生假惺惺的哭声。
回到家里，冰儿便怪他：“你生气跑路也就罢了，钱为啥不要？那也是你辛苦挣下的，白便宜了他们！再说，家里穷到这样，你去瞅瞅，米缸里还有多少米了！”
英祥自小受宠惯了，读书又多读什么“君子不受嗟来之食”，很有几分肮脏（1）骨气，撇撇嘴道：“那几个钱，我还瞧不上呢！家里还有多少钱？我先去买米面就是了。几日都不曾吃肉了，以前嫌肉腻，现在倒馋肉了，我再去买点肉。你现在也需要滋补身子。这次妊娠反应好像倒比以前那次小？”
冰儿递了只水桶过去说：“买米面不急，先到院子中间的井里帮我提几桶水，积了一堆衣服要洗呢——你又不会洗。我这次真只有一点反酸作呕，仅吐过两次，大约吃得太少，舍不得吐。”她自己说得笑，又道：“人哪，真是骨子里都贱，好吃好喝地伺候，吐得昏天昏地，如今拖着肚子还要讨生活，就顾不得了，胃肠子反而倒伶俐得很！”英祥刮刮她的鼻子：“我瞧你在这儿倒是如鱼得水了。”提着桶去打水了。
到外头又与人家闹矛盾，院子里十数户人家共用一眼甜水井，彼此争多论少，各不相让。英祥的纨绔脾气哪是一时半会儿能改掉的，虽不屑与这些小门户的人相争，但是心里着实气愤，也说了几句不好听的话，院子里一户做豆腐人家的男人，撸着袖子就上来推了他一把：“哟嚯！哪里来的杂种东西！老子不揍死你！”
英祥着一身文质彬彬的长衫，看那做豆腐的男人裸着胸口一块块的栗子肉，皱皱眉道：“你不要得寸进尺！”那男人哪把这个文弱书生一般的白面男子放在眼里，挑衅地上前又狠推了一把：“怎么着！打你了怎么着！……”话没说完，他的胳膊被英祥的手一绕，身子扭向井口的方向，不由自主地向前一扑，英祥看准了他左脚站得更不稳，轻轻上前一勾，将他狠狠摔在井台上。撞到的是颜面部，鼻子当即歪了，额头也磕出一条大口子，霎时间血流了一地，扑在地上嚎叫挣挫着爬不起来。
旁边人都愣住了，反应过来才咋咋呼呼地围着英祥叫嚷：“别让他溜了！唤保甲来！出事情了！”
早有好事的女人到冰儿那里告诉：“你男人把人家打得头破血流！怕是要拿到班房挨顿鞭子才能算完！”冰儿脸色一白，丢下手中还在整理的东西，跟着一群小脚女人往院子里去。
小门小户里，不大计较什么男女大防，混杂在一起看热闹，冰儿上前，顾不得“授受不亲”之类礼教，挪开那卖豆腐人家的男子的手看他脸上的伤：额头上一寸长的伤口，好在不算很深，要了香灰掩了；鼻子血流不止，仔细查看才知道是鼻梁骨撞断了，冰儿道：“没大妨碍。——咦，你看那里谁来了？”趁那男人愣神的当然，手里一使