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周祁皱皱眉问：“怎么了？”
吴头儿打个千儿道：“沿溪边的茶肆，捉了一对奸夫淫_妇！被乡邻扭送到县衙里，请太爷去决断。”
周祁指尖点点桌子，怒道：“可恶！我最恨乡野里这些有违礼法的事！”又对诸生道：“你们瞧吧，这种事就是圣人侧目的，尔等固当自省！”站起身备了轿去衙门处理案情。
英祥只管书启和县学考察等事务，因而县令开堂与他无关，那大堂后面的屏风，自有一张位置是留给刑名师爷方鉴的。只不过他今日也没有什么事情，便好奇地到堂下听审。被众人拖在地上跪着的一男一女年纪都还很轻，女子还梳着辫子，垂下额前刘海，头几乎要低到胸口去，掩涕不止，只看到她羞得红扑扑的耳朵和洁白无瑕的脖子。而那男子也不过二十左右年纪，穿着绸衫，吓得面色惨白、浑身颤抖，除开神态畏缩，其他倒也称得上是一名俊秀儿郎。
英祥见吴头儿和他那帮子捕快皂隶们围在旁边，招招手问道：“吴头儿，怎么回事？”
吴头儿笑道：“嗐，算他们倒霉罢了。男未娶女未嫁，给邻居的那些无赖子们捉奸在床——其实不过是情窦开了而已，有什么！关键是这女的漂亮，男的又有点钱。——你懂的！”他顽皮地一眨眼，挑起半边嘴角的笑。英祥明白这对钟情儿女是被人讹诈了，他倒不是自负理学的人，不由觉得处置这样的案子实在是小题大做。正想着，上面喝起了堂威，周祁换了一丝不苟的官服，一脸威严地坐在面南的椅子上，一拍惊堂木命带人犯。
吴头儿上前驱开那些围着的无赖们，一抖锁链“哗啦啦”响，原本就吓得战战兢兢的两个人更是浑身一哆嗦，被喝着跪到了大堂前面。英祥从例行的问话中知道这男子姓陈，女子姓赵，男子家有些田亩，女子则是茶肆家的蓬门碧玉，两个人偶尔遇见，未免有情，但男方父母嫌弃女方家境，不肯求亲，陈姓男子倒是个多情种子，也一直不肯另聘妻子，两个人干柴烈火，忍不住就把生米煮成了熟饭。
案情不复杂，英祥心道：周县令若是肯当乱点鸳鸯谱的乔太守，倒是成全了一对有情人的好事。
没想到堂上的周祁却是大为光火的样子，连连拍着惊堂木道：“荒唐！无耻！做出这等下贱事情，真是为父母丢尽了脸！也叫本县民风不朴！来啊，将陈氏男子杖四十，给无羞耻心者鉴！”
堂后屏风里传来方鉴的一声咳嗽，周祁仿佛没有听见一般，数了签子往堂下一丢，连连拍着惊堂木喝叫重打。行刑的皂隶不敢怠慢，把这个姓陈的年轻男子拖到公堂外面，褪了衣衫裤子，抡起毛竹板子就打，不过早在升堂前，他们已经把这男子威胁了一番，好好地敲诈到了一笔银钱，所以此刻依例卖放，仗着县太爷在里面看不见，打的都是出头板子，听着响亮，最重的板头都敲在地上，打到身上二三分而已。
不过，毕竟是官法，再卖交情，痛楚总还是有的，加之这个年轻儿郎又害怕，声声叫嚷得凄楚，旁边观刑的赵姑娘看着心爱的人儿受刑，心疼不已，突然尖锐地一声哀嚎，不顾刚才的羞涩神态，起身飞奔到外头，一下子伏在爱人的臀上大喊着：“大老爷！别打了！要打就打我吧！我替他受刑！……”眼泪纷纷而落。
这样一个年轻而白皙秀美的女子，哭得梨花带雨一般，旁边观刑的闲汉们都忍不住恻隐之心。唯有堂上的周祁勃然大怒，颤着手指半晌才指着这女子道：“无耻！无耻至极！好，你既然想挨打，本官就成全你！”摸了一把签子掷了下去，喝道：“也杖她四十！”
下面的闲汉们一听有漂亮女子挨打，不由地哄然叫妙，挤上前把衙门口围得水泄不通。行刑的皂隶都出了一身汗，才用鞭梢子把人群驱散一些。他们拉着娇若无骨、春华满面的赵姑娘，觉察出她抖得筛糠似的，心里都不由怜惜，再看着刚刚得到的贿赂的面子，更舍不得唐突佳人了，轻轻按在地上，假模假样打起来，比刚才那顿还要轻举轻放。女孩子只知道哭泣，竟也挣得一身汗。
打完，两个人上堂前谢恩。县令周祁余怒未息，叫官媒过来把女子一头长发剪掉了半截，又命把赵姑娘发官卖，才宣布结案。（1）
作者有话要说： （1）此案改变自《子不语》中一则记载，有小改动。
☆、谏直言触忤酷吏
小儿女的一段风流罪过，叫英祥颇感无奈。县令退堂后他到六房处理一些文书，恰见刑名师爷方鉴吸着他的旱烟从大堂方向踱了过来。英祥点点头和他打了招呼，方鉴亦点点头，见四周没人，方说了一句：“此公难伺候啊！”却也不多语，背着手自顾自又走了。
英祥心里颇有同感，回家后几日，听说赵氏女被官媒发卖，陈家的小后生在家又哭又闹，终于说服他父母出钱，把她买回了自己家，并详备六礼，打算明媒正娶。没想到那些苍蝇见血似的的衙门差役皂隶闻听这个消息，竟然络绎不绝地到陈家索贿，理由是县太爷都断分了，两个奸夫淫_妇又厮缠在一起，大违县令的意旨。陈家有些小钱，但也经不住这些大胃口的差役连续不断地敲诈，最后只好闭门不纳，生生地和这些差役结下了梁子。
果然，当有人把这事捅到周祁那里，这位“端方”的县太爷大为恼火，出了火签，第二次把两个人擒到衙门，判处为和奸，照着最重的例判刑。
英祥在正堂侧面的六房处置文书，听见正堂上凄惨呼痛的声音，想到自己当年滥施淫威，差点把王府的小丫鬟打得没命的事情，心头就不由一跳。手上一份禀帖怎么都没有心思再写下去了，提了袍子想去看个究竟。迎面几乎撞上方鉴，英祥打个招呼，忍不住问道：“处置什么案件？打得这么惨烈？听声音是个女的？”
方鉴冲他摆摆手，脸色阴晴不定，左右看看没有旁人才道：“还是上次陈赵两家小儿女的风流故事。你别去劝了！上次我就劝过，周大令顾左右而言他，愣把我撇在一边讨了个没趣。今儿我在屏风后咳嗽了半天，亦是恍若未闻。算了，算了。他要他的端方名声，我们不要碍着就是。——我年纪大了，横竖是做不了多久了！”
英祥见方鉴说这话时容色平静，眼神里却透出不屑来，知道他也看不惯这位县太爷。刑名师爷素来最为州县倚重，但在周祁这里，都如摆设一般，而自己任意妄为。英祥听着堂前呻唤已经越发无力，实在忍受不得，虽然反复告诫自己要克制，但还是到堂前一观。
那一幕把他惊到了，虽然按例奸罪是要去衣行刑的，但是一般令尹处置时还是会留些薄面，让女儿家穿着单裤吃打，而今日衙门口，围满了观刑的人，个个口水都几乎要滴了下来，就为着受刑的赵氏姑娘，被剥光了紫色绫裤，露着下身挨打。堂前八根黑色签子，意味着处的是“满杖”——亦即折算的四十大板。行刑的皂隶再怜香惜玉，这样重的竹板子劈空打下来，还是叫这个弱女子承受不起，臀部青紫连片，伤重处皮卷肉绽，鲜血淋漓，与洁白无瑕的腰腿形成了鲜明的对比。她的头垂在地上，已经发不出声音，众人只有通过她惨白的脸上还会滚动的汗珠和轮过的眼珠，判断出这还是一个活人。
堂上陈姓的后生已经疯了一般大吵大闹，用兰溪的土话痛骂县令周祁禽兽不如。周祁发令叫“掌嘴”，皂隶早拿皮笊篱在他两颊用死力抽打，打得一嘴鲜血。周祁犹未过瘾，见女子受杖已毕，又叫把男的拖下去，一样责打满杖。
那些差役们到陈家索贿无获，早已对陈后生恨得要命，这顿板子比打女人的要狠毒多了，英祥只听得声声沉闷，却不见肌肤破损绽裂，才二十板下去，陈家的后生已经发不出声音，年轻的皮肤上透出黯淡的紫黑色，一层层染深，一片片加大。英祥目视堂上的吴头儿，吴头儿嘴角动了动，一会儿却闭上眼睛轻轻摇了摇头。英祥的目光又转到旁边，县太爷周祁正双目炯炯，一丝不苟地监刑。英祥捏着拳头，忍着几乎要喊出喉咙的阻挠的话，熬到用刑结束，陈后生奄奄一息。周祁这才发话：“唤官媒把这淫_贱女子卖给他人，结果要报于我知晓！”拂袖退堂。
英祥一个下午都有些没精打采，眼前出现的始终是这两个年轻男女在杖下的惨状。不觉中听见书吏起身向县令问好的声音，抬头才看见周祁满面春风地到六房看视，笑吟吟道：“今日处置这起奸罪，就是要正兰溪民风。博先生，我瞧见你也在听审，不知以为如何？”
他原以为英祥至少要说几句堂皇话，没想到这次这个平素还算识时务的书启师爷却一点没给面子：“大令，我先听到堂上叫大杖用刑，还以为捉到了什么强盗积贼、大奸大恶，不料在堂下一看，不过是一对弱冠儿女罢了。那赵氏，肌肤赛雪，真是太阳照照都怕化了，大令上来就是去衣满杖，打得血肉模糊的。他们俩不过是风流小过，何必如此呢？”
周祁怔了怔，才为自己辩解道：“要正乱俗，不得不用重典！何况，这赵氏美，我若怜惜，人家岂不要说我好色？陈某家中小富，我不责打他，人家还以为我得了他家的好处！”
英祥冷笑道：“大令是父母官，民仰之如父母。岂有做父母亲的，用儿女的皮肉，博得自己的名声？”周祁的脸青一阵红一阵，竟驳斥不得。英祥少爷脾气一发，倒也不觉得后悔担忧，见县令好没意思地自己退出去了，便也收拾东西，随时准备着不再吃这碗饭了。
回到家，他的心情仍然很是糟糕，吃过晚饭便问冰儿：“以前你给玉妞开的方子，现在还记得不？”
冰儿好奇问道：“怎么了？突然要那个方子？”
英祥叹息道：“今日堂上，见咱们这位新县令，为一点