奕霄行过礼，笑道：“是有事要求皇上呢。臣的娘亲这几日有些心烦燥渴，她说宫里有现成的丸剂，比自己熬药效果好且不苦，想请臣向皇上求一点。”
乾隆笑道：“这什么大事儿！你娘想要什么东西，叫她直接开单子到内务府，内务府掌事儿都是知道她的，还有个敢不给的？这次，你直接去御药房里拿就是，另外再带些燕窝和人参，宫里的比宫外买的干净。”
奕霄谢了恩，见乾隆放在手边的书是《诗集传》，故意“咦”了一声，果然逗引得乾隆问他：“怎么了？”奕霄忙道：“今儿上书房里于师傅来进讲十三经，末了特为跟我说要读一读《诗集传》，万一皇上来考评，能得些彩头。不想皇上也在读这本，臣觉得好凑巧。”
乾隆的脸色有些变化，过了一会儿笑笑问：“怎么，于敏中总是这么关心你？”
奕霄道：“于敏中对我颇多关照，他说他接受纪昀在武英殿的修书事务，还有不少一时干不凑手的地方，想叫我去一起帮忙。”
乾隆笑道：“你想去不想去呢？”
奕霄一派少年人的天真神情：“只要皇上吩咐，臣没有想或者不想的。于敏中总能恰皇上圣意，也是臣要学习的本事。”
乾隆“呵呵”一笑，对奕霄说：“朕在这里坐得乏了，到外头散散。”高云从在门口伺候，见乾隆斜了他一眼，陪着笑道：“皇上可要传肩辇？”乾隆摇了摇头，并不理睬，转头笑吟吟问奕霄：“你在上书房，重点是学国语蒙语，听谙达说学得进益不小。朕考考你：‘祖父’怎么说？”
奕霄见他考评，忙低头答道：“回皇上，是‘玛法’。”
乾隆点点头又问：“‘外祖父’？”
“‘果洛玛法’。”
乾隆不由脸上浮起一个孩子般的笑容，亲切地拍拍奕霄的肩头，突然转脸问高云从：“这两天都是你在伺候朕的书房？”
高云从冷不丁被一问问愣了神，少顷才赔笑道：“是，奴才伺候得不好。”
“挺好！”乾隆语气不咸不淡，“朕上回教训你，你有什么想法？”
高云从忙道：“奴才眼孔子浅，死要钱，是个雁过拔毛的贱骨头。皇上教训奴才，帮奴才成｜人，奴才感激不尽，要谢主子的指点！”
乾隆冷冷对他笑道：“说得好顺溜！昨儿朕读《诗集传》，于敏中就知道了；今儿朕考评奕霄国语，明儿于敏中是不是也就知道了啊？他才是你的好主子，是不是？”他的言语尖刻如刀，高云从傻了眼一般目瞪口呆，突然反应过来出大事儿了，一下子跪倒在地，“砰砰”地磕头：“奴才没有敢做对不起皇上的事！都是小事情，偶尔于大人问起，奴才随嘴就说了。大事奴才可不敢乱说。”
乾隆咬着牙道：“大事有你听的份儿？就是这些鸡毛蒜皮的小事儿，朕也要外言不入、内言不出！他打探朕的这些细事，大约给了你不少好处吧？！”
高云从磕得脑袋发胀：“奴才不敢！于大人偶尔给奴才点银子，奴才推脱不掉的，才收着给家里爹娘养老用……奴才错了！奴才立刻把银子退出来，以后再也不敢了！”他边磕头，身上的皮肉边“突突”地跳：上次的伤还没好呢，今儿只怕又要挨一顿了！
乾隆背着手昂着头说：“你不用怕，这会子朕不打你，这样的大事，也不该一顿宫里的家法就让你轻易过关。你去内务府候查吧，说不定要刑部会审，你有几天功夫养你的皮肉呢！那银子也不用退了，朕就不给你单独再赏棺材钱了！”他看着高云从吓得面无人色，突然“扑通”一声栽倒在地，衣襟下面湿了一片，散发出一阵臭味。乾隆皱着眉掩着鼻子对其他太监喊道：“不长眼的东西！把这摊臭肉给朕拖下去待发落！”
*******************************************************************************
英祥虽有些担心冰儿的计划，但见她已经雷厉风行地四处找些故旧，也只好再三嘱咐后任她去。冰儿对丈夫笑道：“放心，我跟着你这些年，也看到不少，听到不少，里头轻重我能权衡。”
英祥最怕的就是她不会权衡、一意孤行，弄到撞了南墙还不回头，乾隆再宠爱她，也有自己的底线，若是触犯了这个底线，会发生什么就不好说了。英祥道：“我觉得，还是让我来办这些事吧！我是个男人家，比较方便些。”
冰儿笑道：“你怕我不靠谱么？不靠谱理藩院也救不出你来。你在京里虽也有不少认识的人，但此刻你如此式微，谁不是势利的，肯出全力帮你？”
“那你不也……”
“我不一样。”冰儿道，“皇上宠我宠在脸上，马上许多人都会知道，你看他们巴结不巴结！且虽我是妇道人家，妇人家有妇人家的路子，又不会让人生疑。听我的，你先别插手，需要你的时候我还能不来找你？”
英祥从来劝不了冰儿拿定主意的事，也只好叹口气随她去，只是谆谆嘱咐道：“其他我不管你，做了什么要让我知道，我们有商有量的，才能万无一失。”
冰儿笑着点了点，心里却道：万一必须要做了那些触犯皇上底线的事，我或许还有一线生机，你若是参与、甚或只是知情，皇上恼怒起来要牵连，只怕都逃不了一个死字。越发决定了无论什么都只能自己单打独斗，免得牵连到丈夫和儿子。
以前认识的人，首先打听到的是苇儿。
那时在公主府里，一言不合把她赶出去嫁人，嫁的又是一家护军校，冰儿却很有把握这个跟了自己许多年的女子不会有丝毫记仇，派人打听，很快得知当年的护军校已经升了副参领，家境也终于小康，苇儿多年媳妇熬成婆，正是家里的当家人。于是一张帖子发出去，很快得到了答复。
当晚，苇儿就过来登门拜访。
冰儿家还住在小小的四合院中，也没有门房，就是一个请来的婆子传递消息。苇儿轿子停在门口，无论如何不肯坐着轿进二门，下来步行到第二进的穿堂。冰儿候在那里，见她还要行大礼，抢上前去一把扶住，笑道：“干什么？给我找不自在？”
苇儿年近四十，果然显了老态，不过神色间清明如旧，被扶着不能磕头，还是含着眼泪，一定要跪在冰儿身前：“奴婢给主子请安！二十多年不见主子，今儿见了……”她抬手抹去满颊的泪，哽咽道：“奴婢太失态了！”
冰儿更感悲酸，一把把她扶起来：“你我之间，如今是一样的，你这样子大礼，不是叫我不自在么？”见苇儿还要说话，掩着她的口道：“听话，咱们以前有个主仆的分位隔在两个人之间，现在没了这层，才能似姐妹般的说话，岂不是好事！你不要生生地把这种感觉作弄没了。”
苇儿只好依她，两人携手进到里间，坐在条炕上说话叙旧，彼此看着显出岁月痕迹的容颜，既是失笑，又是抹泪。冰儿问道：“那时候我犯那么大过失，后来连累得大家受罪了吧？”
苇儿叹道：“我还好，内务府审理时说我已经一个多月没有进府，且又是发嫁的宫女子，一切不论，照常嫁人。王嬷嬷和其他人都倒了霉，最可怜的是王嬷嬷，问罪最重，判到打牲乌拉为奴，好在腰囊里充足，实际受罪小些，过了几年遇到恩赦还回京了。听说现在人已经不在了。”
冰儿听了叹口气道：“是我害了她。再多赏赐，哪比得上在京里舒坦过日子。不过……”不过当时需得用人办事，一将功成万骨枯，拿她垫脚也叫没法子，内务府那里总得有人领了罪，他们自己才好交差，就是这码子事儿！她见苇儿已经是一笑泯恩仇的样子，又问道：“那如今你家里好？”
苇儿道：“挺好。夫家穷是穷些，还算有志气，如今也升了副参领，薪俸过日子颇过得，我也满意了。”
“儿女呢？”
苇儿失笑道：“三个闺女，一个小子，淘得很！将来内务府大挑，还不知道挑到哪里去。”
“那他——你丈夫，对你好不好？”
苇儿脸上不由浮起些不好意思来，许久才点点头道：“随常夫妻过日子么，他不好吃喝，从不嫖赌，平素还算知冷知热的，我也没有多少要求，平平和和一辈子罢。”
冰儿笑叹道：“多好！我和英祥，原本是够富贵，可是三天两头为妾室打饥荒，再好的感情都纠缠得没了，那时候就觉得，两个人一夫一妻过日子，才是实在的。用句文绉绉的话说：‘相濡以沫’。那时给你指婚，人家都说奉恩将军家好，我想着，过去再是当家的，也只是姨奶奶，正室夫人真想作弄你，一根指头就够了；纵使不弄你，周旋在那样的三妻四妾中，日子又何尝能好过？还是平平和和的好。本来还想着护军校家穷些，你出嫁的时候多赏赐些银两做你的嫁妆，没成想后来英祥的事情，弄得我全无心思在你身上。——这些年，委屈你了！”
这话说得恳切，苇儿听得直想哭，忍不住偏身从炕上下来，跪在脚踏上道：“主子的用心，奴婢当年就知道！其实主子不赏嫁妆，平时的恩赏就够够的了！这些年，奴婢日子虽平淡，心里头欢喜。只是每每想着主子在外头受苦，心头还是刀绞似的！”
冰儿赶紧伸手去扶她：“我又不是没受过苦的人，这算什么！何况如今也回来了。你别跟我闹虚礼，弄得彼此不舒坦，你要再在我面前跪，或者一口一个‘奴婢’‘奴婢’的，我就要下逐客令了！”
苇儿起身抹了抹眼泪，终于冁然一笑，又与冰儿聊些家常。
冰儿问道：“你丈夫如今管理的是外城巡防？”
“是呢！”苇儿道，“六天一休沐，在外面总是灰扑扑的。”
冰儿点点头道：“我现在就有难题，要请他帮忙。”
苇儿忙道：“主子只管说，他但凡做得到，赴汤蹈火也要帮主子做！”
冰儿笑道：“让你男人赴汤蹈火，你怎么办？我可不能这么顾头不顾尾，不讲义气！