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韩嬷嬷笑道：“娘娘又妄自菲薄了不是？娘娘当年姿色乃后宫之首，这可是万岁爷亲口说的。”
娴贵妃笑了笑，侧首正瞧见自己的影子映在大穿衣镜里，果然是肤白胜雪，发黑如云，眉眼五官件件分明，秀美而不失旗下女子的刚健婀娜。镜中人慵懒一笑，百媚顿生，俄而却又落寞：美则美矣，红颜未老恩先断，空有这个身份，空有这个皮囊，又复有何用？娴贵妃把目光从镜中收回，只凝视着自己那一双葱管般洁白修长的手，指甲染的是淡淡的粉色，戒指用的是细巧的珍珠，胭色袖子上绣着百蝶穿花，精致得似乎每一只蝴蝶都要振翅飞出一般。
韩嬷嬷陪着小心道：“万岁爷特别喜欢娘娘穿宝蓝色，要不要奴才去找出来，一会儿候旨的时候穿？”
娴贵妃皱了眉说：“我不喜欢那个颜色，衬得脸惨白惨白的。”又道：“孝贤皇后不喜欢染指甲，孝贤皇后不喜欢用金银首饰，孝贤皇后不喜欢艳红油绿的衣裳……我为什么要和她一样？皇上喜欢谁，不喜欢谁，我只是我罢了，何苦像那些小妮子一样天天揣摩着圣意，逢迎唯恐不周详！”
韩嬷嬷欲说什么没有说出来，却听娴贵妃道：“今儿去给我告个假，这阵子累狠了，怕也没有精神好好侍奉皇上，就不与那些小妮子一起候驾了。”韩嬷嬷终于忍不住道：“主子，您这也任性得过了！难道就不想要个小阿哥？”娴贵妃在韩嬷嬷面前还有些小女孩般的娇憨神气，皱着眉一蹬腿，那个捶腿的小宫女连忙退了出去，娴贵妃道：“又不是没承过恩，也没见有小阿哥安到我肚子里。今儿不想去！你帮我解了头发，我要洗头。”
发式繁冗，光卸下首饰，取下钗环，就费了半天工夫，等到调好水洗好头发，天已经黑透了。韩嬷嬷没有伺候膏沐，这会子才进来，笑道：“涵元殿刚打听来的消息：今天说是‘叫去’（1）。看来万岁爷年前，也是又忙又累的。”
娴贵妃握着还有些湿漉漉的发梢，仔细地拿象牙小梳梳着，心里竟有些淡淡的甜蜜，虽未正位，但等于也是夫妻，天家富贵，但他们俩也有共“患难”的时候，想着，不由一笑。韩嬷嬷便要凑趣，笑道：“敢情见您没去，皇上想着亲自来呢。”
娴贵妃笑着啐了一口道：“又胡说来！”话音未落，她宫里服侍的小太监在二门外道：“主子，涵元殿首领刚来传话，说万岁爷一会儿就来。”
娴贵妃和韩嬷嬷都是一脸惊诧，旋即自己也觉得好笑起来。娴贵妃道：“承你吉言，竟给说中了。以后，皇上翻什么牌子，我只听你的罢。”韩嬷嬷则道：“主子不忙着拿奴才打趣了，这头发是不是要挽起来接驾？”娴贵妃道：“湿淋淋的，挽什么！皇上要在乎这点儿事，那成天还不被咱们那位民间格格气死！”
话是这么讲，到底还是重加头油，好好地梳得光亮如丝缎一般，又嫌刚才洗头洗去了脸上脂粉，重新补上了一些，镜奁中那张三十余岁的脸，宛如少女一般娇嫩得似乎掐得出水来。才梳洗好，门上就报乾隆已经到了门口。娴贵妃忙出去迎接，见乾隆也穿得随意：家常的褐色福团纹样狐肷袍子，连坎肩都没有加，只扎了天青色玉版腰带，外面随便披了件斗篷。
娴贵妃等乾隆叫免礼后，忍不住娇嗔道：“天这么冷，皇上身子也当在意，那起子伺候的人也是，斗篷敞着怀，必然是冷的。”说着，伸手将乾隆的斗篷向中间紧了紧，却感觉乾隆一把捏住了她的手，错愕抬头，见乾隆若有深意的笑容，不觉脸一红。
乾隆道：“里面暖和的，外面又是暖轿，几步路走来，你不用担心。”进了内间，果然地龙烧得一室如春，烘得房中插在美人瓶中的两枝蜡梅也热腾腾地香上来，和着屋里熏着的淡淡苏合香，只觉得神仙境地般中人欲醉。乾隆不由夸道：“平素我还不大喜欢苏合香的味道，嫌它刺鼻，原来要调得这样淡雅了，倒是冬日里极舒服的香气。”
娴贵妃抿嘴笑道：“皇上欢喜，也是臣妾的幸事。今日皇上怎么有空来我这里？”
乾隆只是盯着娴贵妃一头乌鸦鸦披散着的头发瞧，娴贵妃不由低了头道：“妾这副样子，真是失礼大了。”乾隆笑着说：“这样子好看。还没有注意过，你竟有这样一头好头发！”娴贵妃微含嗔怨地向上瞥了一眼，乾隆自来不大喜欢娴贵妃性子直硬，冷了几年，倒是孝贤皇后去世后，反觉得她的性子比以往大气许多，考虑问题也周详许多，倒有“士别三日当刮目相待”之感。如今小儿女情态又出，更是讨喜，众人面前，不便太过，乾隆只是点点头，随意坐在铺着狼皮褥子，上面又加着枣红织锦面儿的灰鼠皮褥的炕床上，娴贵妃端来茶，乾隆品了一口，笑道：“你这里倒也有好茶。”
娴贵妃笑道：“知道皇上喜欢品茶，臣妾虽然不懂，听人说这茶好，特为留着，等皇上来品。”
乾隆道：“这是好碧螺，宫里进来的也不多，不大分到后宫的，这想是你哥子给你捎来的？”
娴贵妃不知乾隆的话是何意，踌躇着没有敢答话，乾隆知道她这几年比以往谨小慎微了许多，笑着安慰道：“你别多心。你堂兄巡抚江南，给妹妹捎两罐好茶又有什么？我知道你素来不大兜揽外头的事情，自然信得过你。”
娴贵妃不由心中一暖，听乾隆又道：“其实也正是今儿引见州县，恰巧你哥子进宫入觐请安，朕瞧他实心办事，正是良臣循吏，因而想起了你，恰巧今儿叫去，过来瞧瞧。”说罢，目视娴贵妃不语，娴贵妃给他看得脸发烧，低了头道：“他是皇上的奴才，好好办差原是应该的。不过，又干着我什么事？”故意的一点撒娇，加之那双明媚的眼睛倏忽抬起在乾隆脸上一绕，旋即垂眸。灯下看美人，其他都只朦胧不分明，便觉脸上肤质光滑，似毫无瑕疵，而眼睛和嘴唇润泽得仿佛有水光，乾隆心里一动，目光向边上一瞥，一旁的韩嬷嬷和几个宫女早有知觉，悄悄退了出去。
娴贵妃感觉腰上一紧，心中一荡，嘴上轻声道：“皇上，这……这可不合规矩……”
“什么规矩？”乾隆的声音宛然在耳边。
娴贵妃说话也愈加微不可闻：“宫里定例……皇上……不得留宿……后宫……”这话毫无作用，也不是她的本心，乾隆只是微笑，眼角微微的鱼尾纹盛着的都是暧昧的笑意。
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本来清代后宫的规矩，嫔妃侍寝后便要离开皇帝的龙床，到边上耳房单独休息，不得过夜，不过西苑等园子规矩就小得多，这也是乾隆一年倒有多半在各个园子里度过的原因。娴贵妃陪着乾隆，夜里总不敢睡得太熟，早上天还蒙蒙亮，她便听到乾隆翻了几次身，清醒过来向外一看，帐子上一点光不透，天应该还未亮。
乾隆已感觉到娴贵妃在往外瞧，问道：“你怎么也醒这么早？”
娴贵妃见皇帝问话，才揭开帐子向外看了看，说：“才寅正，离听政还有段时间呢。皇上再睡会儿吧。”
乾隆摇摇头，轻轻叹了一口气，娴贵妃问道：“怎么，皇上心里有不痛快的事么？”
“外间都以为，当了皇帝，必然万事如意。其实人生不如意事十常八九，朕也不能免俗。”
娴贵妃小心问道：“谁让皇上不如意，皇上还不办他？！”
乾隆笑一声道：“自然要办，不然，这些张狂文人自命‘清流’，把我大清当做明朝的昏君党臣一般，竟要逼到我头上来了。”
“还有谁这么胆大妄为？”娴贵妃随口道，随即发觉不对，忙道歉说，“臣妾糊涂了，军国大事，本不该臣妾过问。只是心里气不过，一时失了口。”乾隆的脸色在黑暗里看不清楚，只是含含糊糊道：“你放心，朕御极十数年，当皇孙时就蒙皇祖亲自教导，国家政事也了然了几十年，不怕他们翻天。”
过了一会儿又问：“你哥哥是江南巡抚？”未等娴贵妃回答便自答道：“是的，尹继善在两江做得很好，改日调到直隶，你哥哥倒可以升擢了。”
娴贵妃心头一喜，斟酌着说道：“臣妾的哥哥做得如何，臣妾也无法过问，总是皇上心里明镜儿似的，总不会错。臣妾蒙皇上青睐，却不想外人说什么闲话。”乾隆的声音带着淡淡的笑意：“你现在谨小慎微得过了。我自然知道你不会弄权。朕的后宫，也不会出宠嬖弄权的事。若说怕人家闲话，朕就不敢用傅恒高斌了。”
娴贵妃心头又有点酸：傅恒是皇后亲弟弟，他宠信国舅也就罢了。高斌只是贵妃的椒房亲眷，而今高贵妃都殁了多少年了，高斌连着他儿子依然宠信不衰。而自己，一门微寒——又谨小慎微个什么劲？正想着，乾隆的手从被窝中伸了过来，在她滑不留手的皮肤上上下游走了几回，娴贵妃觉得脸忽的热辣起来，轻声道：“皇上……”
“请皇上保重龙体。”声音已是从喉咙口里发出的了，到最后几乎听不见，只剩微微的呻吟压抑不住流溢出来，细语呢喃愈使人心醉。
云雨之后，乾隆又睡着了，直到卯初二刻才被叫醒。依例御门听政后，便是各部的“叫起”，起先都是军机处，然而讷亲被杀，傅恒、兆惠、舒赫德出征，张廷玉年老体弱装聋作哑，剩下的几个资历又浅不大则声，乾隆便觉得厌倦，谈了些大事吩咐拟旨之后，乾隆道：“朕循例下诏求直言，开御史试，原是有从善如流的意思，偏生有些不安分的以为朕畏惧清议，便要变天。昨儿个有个参加考试的编修，妄言国政，嫌朕‘轸域太分’，竟是要罢免我们满人，独尊他汉人才叫合意了。”他掷下一本卷子，道：“你们瞧瞧他讥刺朝政的本事吧。”脸上已经带了三分怒容。
为首的军机大臣是张廷玉，他是三朝老臣，资历最深�