那姑娘见一堆救命的钱，迟疑着接过，又下定决心般看着乾隆：“那……长……长爷要我做什么？”
乾隆正面对着姑娘的脸庞，正好看个仔细：笼烟眉微锁，杏核眼含泪，鹅蛋脸倒白白净净的，只鼻梁上微微几颗雀斑，反更增秀丽。乾隆不禁微微好笑：“我不要你怎么样，不要你做什么。我天生怕见女人哭……对了，你们家怎么会欠上这样一笔大债？既欠了债，又怎么至于弄到坐牢？”
姑娘长叹一口，深深蹲了个万福谢了恩，才说：“恩人问话，我不能不答。……爹是货郎，那日挑挑子去叫卖，到下晚了还图着做几件生意，没成想巷子深处的拐弯角，不小心绊到什么东西，当时叫喊起来，恰巧打更的来了，发现一具尸首。当下被扭到县衙。着人认了，说是瘦西湖的一个当红的姐儿，脖子上有勒痕。闹了人命，这下就说不清楚了，我爹只是个做寻常小买卖的，又没有仇家，谁做这般天杀的事情？徐县令倒也清楚，没叫动刑，只是把爹关着，后来说一道勒痕，应该是自尽的，怎么到了巷子里又说不清。报到上面，知府那里责怪下来，说案子含糊，少不得请了一趟趟的公差，如今其他倒没什么，许了公差的一堆银子没有着落，不知哪里传下话来，只说补齐了银子就放人——天知道我们又欠谁的银子。先还和上头犟着，想着我们横竖横没有犯过，上了两次匣床才知道，这地方没有道理可讲，只有花钱买个平安为算……可小老百姓家，顶梁柱不在，哪支撑得起哟！”姑娘说着便落泪，一会儿才醒过来似的看手中的荷包和银子，掐了自己胳膊一下道：“我这不是在做梦吧？天下哪有这么白送的银子？”
“有，是你碰上了我。”乾隆不由笑了，道，“拿着吧。我看你是孝女，才赏你的。”突然觉得“赏”字用的皇帝味儿太浓，见姑娘也没在意，又道：“等一等。”
姑娘回过头，疑惑地看着乾隆，乾隆笑道：“没有别的意思，只是想知道姑娘的芳名。”
“紫兰，岳紫兰。”姑娘忸怩地说道，突然脸红得和发烧似的，扭身跑了。
“紫兰……”乾隆轻轻吟着这个名字，不由微微一笑。
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“主子爷，查到了！”小院里，颚岱单膝跪地奏道：“庄家是一户读书人家，当家的叫庄哲，是个老生员，妻子庄翟氏，有两个儿子一个女儿。女儿庄小倩美而会诗，范崇锡想把她献给那舜阿做小，央人去说。庄哲说，他女儿是书香人家子女，不能为妾，不肯答应。如此几次，范崇锡恼了，说你庄家自以为是什么狗屁书香人家，我范崇锡要把你家变为娼户也不是不可能，到时看你再摆什么清高架子！可巧那日郊里拿了一个大盗，上知县徐砚书那儿一审，竟审出有个同谋是庄哲。庄哲有功名的人，徐砚书说不好审，范崇锡便自说自话传公事革了庄哲的生员，亲自审讯。”
“贼咬一口，入骨三分，不过，事情要查清亦不是难事。庄哲自己是读书人，难道就没有故友交好的？范崇锡仅凭贼供，毫无佐证，又岂能一手遮天？”乾隆插口道，“况且，若只是同谋，也罪不至死啊。”
“是。可主子爷，衙门里头黑起来可是真黑！庄哲不认供，范崇锡便叫去庄家起赃，楞生生把好好一户人家翻得底朝天。也不知怎么的，还真就翻出二百两银子。庄哲还不认供，范崇锡有了由头，便令刑讯，捱了上千板子，又把两条腿都给夹断了。那庄哲五十多岁年纪，一口气没憋上来，睁着眼就死了！那范崇锡竟也不怕，报个暴病身亡就了结了！”
“啪”，一本书掉在地上，颚岱抬头一看，乾隆面色铁青，紧攥着椅子扶手忍住因气怒而造成的颤抖：“果然是暗无天日，他居然敢刑杀！……颚岱，这是什么时候的事？”
“去年春天。”
“一年了！照理督察院应具奏的，怎么朕什么都不知道？怎么范崇锡还能逍逍遥遥当知府？！”
“……”鄂岱不知是不知道还是不敢说，半晌不做声。乾隆自己咬着牙冷笑道：“自然是官官相护，织成罗天大网，只护着其间的人，瞒得朕如痴子聋子瞎子，一丝风都透不过来。好得很，好得很。”
他说的倒似平静，冰儿在御前伺候不多，也觉得出里面风雨欲来的压抑，只见乾隆脸上浮着一丝狰狞的笑意，眼睛却不知看在何方，用手胡乱在几上摸着，半天没摸到茶杯，一侧头看桌上空空的，才想起自己是微服出巡，住着租来的小院，不比养心殿里服侍周到，冲一旁冰儿大声道：“怎么伺候的？泡茶来！”又对颚岱道：“继续说。庄家的大儿子怎么死的？他女儿又怎么样了？”
“嗻。”颚岱下意识地擦了一把额角，微微动了一下发麻的腿，又道：“庄哲的大儿子叫庄伦，也进了学的，听说策论做得极好，学里推他第一。本来准备赴乡试了，家里出了这档子事，年轻人一时气血方刚，就到府里击鼓喊冤，范崇锡叫进了他，两人一时在堂上顶起来，被以‘咆哮公堂’的罪打了三十板子，那板子毒极了，不过就是三十小板，楞打得个年轻小伙儿口吐鲜血。庄伦仗着生员身份还要顶，范崇锡说：‘我不开革你的生员，也一样叫你死！’不顾规矩，给庄伦枷了一面一百斤的大枷，站了六日，活活站死了……死前还说……”
“说什么？”乾隆毫无表情地追问。
颚岱舔了舔嘴唇，道：“说……说‘天下乌鸦一般黑’，说‘吏治到了这田地……嗯……大清国的气数不长了’……”
“那庄小倩呢？”
“庄小倩和庄翟氏以大盗家属属实，窝赃不报，也没逃得出去，都是官卖。庄小倩自然进了范府，庄翟氏被卖到翠意楼当杂使老妈子。翠意楼虽是个妓院，老鸨倒是个义气的，没难为过庄翟氏，反允许她到处跑动，后来索性借口人又老又笨，开了贱籍。庄小倩就不好过了，一个弱女子，进了范府，又抵死不从，挨了不少打，开始为了能送上去，还没下死劲打，不想那庄小倩是个烈性的，假意应允了，衣袖里藏把剪子要刺杀范崇锡，结果没成。范崇锡老羞成怒，叫人吊着她往死里打，打破了相，开在外面园子里做粗使苦活。”颚岱讲完了，抬头瞟见乾隆面色凝重却已无怒气，反倒心里发战。
乾隆对他说：“起来吧。关注着点庄家。庄翟氏对朕似乎有点敌意——朕是满人么——你去照顾照顾。对了，庄翟氏一直骂宝庆和哈德依，他们俩身份有没有查过？”
“查过了。”颚岱道，“宝庆和哈德依都是那舜阿的戈什哈，随那舜阿到扬州府也三个月了，平日里最是作威作福的。因为得用，两个小小戈什哈倒和范崇锡称兄道弟的。庄家这事，跑腿、拿人、出馊点子，这两个人是头一份。”
乾隆道：“他们本就是一丘之貉！……看来那舜阿不一定是昏庸无知，他就是等 ‘孝敬’呢！好个精明聪慧的好臣子啊！”转眼见冰儿捧着盖碗来，便索茶喝，喝一口就皱了眉：“唔！这好好的雨前茶都给你泡得变了味儿！雨前茶不能用滚水，要用刚生‘鱼眼（1）’的水。沏时要拉长水流慢沏，再盖严杯盖，醇香味才出的来！——真是给你糟蹋了！”
冰儿虽知乾隆是此时心情不好才横挑鼻子竖挑眼，但她秉性又直率又任性的，当场撅了小嘴道：“这地方也没好水，我也不是行家，能沏出什么样的好茶来？”她端起杯子喝了一口，啧啧嘴品品味说，“也没什么不同嘛！我喝什么茶，觉得都是差不多的味儿，都是茶味儿罢了。在外面走道，又没背着房子，讲究那么多，不累死呐！”
“听听听听，怎么说话呢？”乾隆虽皱着眉头说话，但也不像平常被顶撞后有生气的意思，反觉得是俏皮的打岔，逗自己一笑，“朕就不过茶上讲究一点，好意教教你，就来那么多话！还‘讲究那么多’，讲究要多，怎么吃得下你做的饭菜？”
“那以后我不做了！难道我是专门做饭的么？”冰儿赌气地一扭身。大家不由都笑了。
可一会儿，乾隆的脸又板了起来，大家看他脸色，笑语也都咽了下去。乾隆看众人表情，欲说什么又住了口，起身来回踱了几步，站定道：“朕要会会那个知府范崇锡！”
“会会？”众人一楞，面面相觑。
乾隆问道：“府衙在哪里？试试堂前鸣冤的鼓灵还是不灵。”几个侍卫吃了一惊，这可是直接犯到范崇锡头上去了，若是两个不合顶撞起来，有什么意外可是了不得的大事！赵明海和鄂岱是侍卫班领，自然要出来劝谏，还未开口，乾隆已经伸手示意他们噤声，微微点头，脸上含了一丝笑意：“钮祜禄？长春，京中皇商，与内务府渊源甚深。如何？”
这是为自己重定了一个身份，众人想想不错，纷纷点头。鄂岱道：“主子爷，虽说如此，堂鼓一敲，总不能没有公事。”“自然。我别有打算。”乾隆环顾一圈，暗叹带出来的几个侍卫都是旗人，武艺高强，竟没有一个可做文学侍臣的，只好吩咐几个侍卫中略通文墨的颚岱：“赶紧去寻些上好的梅笺，叫店主裁成名帖大小。再寻个拜匣，亦不要很精致的那种。”又对冰儿道：“行李中有文房，你去拿了来，把墨研好。”
大家才知道乾隆准备去后衙口投帖见范崇锡，几个侍卫原本怕这主子犯脾气要当众和范崇锡对质，这下都松了口气。乾隆又道：“赵明海，也有差使交给你去办。你去找庄翟氏商量——哪怕不用她出面——掐算好时间去击堂鼓，逼范崇锡当众升堂，再与他理辩。大堂中理事，总免不得百姓围观，我倒要看看——”想了想又嘱咐道：“你不用担心，若他想使阴毒，你只管打出来，你的武功，再几班衙役也是不用怕的；再不行就亮出你的一等侍卫身份