乾隆换了一身富贵打扮，又吩咐冰儿穿戴一新，笑吟吟看着她道：“你站在那里不动不说话，倒还有点闺秀的样子，只是一说一动就露了馅儿。这一身花红柳绿的，颇有暴发户的滋味，甚好。你怕不怕跟我出头露面？”
冰儿在这上面从不忸怩，笑道：“管他是花红柳绿还是布衣布裙的，我怕什么，从定远到京城，一路走路坐船、打尖住店，还不是我一个人，就没怕人看！”乾隆笑骂声“贼大胆”，还是雇了轿子，带着赵明海、鄂岱两个侍卫和冰儿一起去了瘦西湖。
瘦西湖因湖体狭长而得名，沿湖两岸水榭映影，亭阁照晖，名园相连，景色别具风味。它虽然不比杭州西湖有名，在江苏也算是胜景。一行人随走随游览胜景，熟门熟路来到“幽篁小居”，门口却不是小厮守着，两扇木门紧闭，敲了半天才有人懒懒应门，开门一看，上次宴席上倒是见过，乾隆不知怎么称呼，拱手想问什么，那人已经开口：“李秀才不在。”
这个软钉子让人不禁有些尴尬，还好里面人及时化解了这份难堪，闻听清丽女声道：“既是客人，先请进来吧。”
小居确实狭小，过了堂屋，才见女主人匆匆出迎，见面忙是低身一福：“长四爷见笑了。”乾隆看她，大约是刚刚理妆，头上松松垂个喜鹊髻，只拿一枝“一丈青”绾着，面上敷着薄粉，却没有用胭脂，唇色粉红便觉得有些淡了。也忙回礼道：“应当是我来打招呼，从来不做不速之客的，今日破例了，叫姑娘尴尬了！”
那女子抿嘴一笑，做了个“请”的姿势，把众人让到了花榭中，花榭中兰花还在，不过几日工夫，已经凋落了，唯有细叶青青，仿佛拿水抹过一般润泽光亮，一把琵琶搁在几上，大约刚才正在试弦。乾隆拿手轻轻一拨琴弦，“叮琅”有声，如同碎珠溅地，又如玉石相击，无调而自然有情。那女子捧来茶盘，一一摆好，冰儿率先随意拿起一杯尝了尝，乾隆等人方捧杯饮茶，正寻思怎么开口，那女子道：“长四爷此来，可是找李秀才的？”
这点不用试探，也不用推卸，点头称是便是了。那女子神色有些黯然：“他如今不敢来了。”
乾隆沉默了一会儿，问道：“是为李启的事么？”
“他阿叔的事自然是不小的打击。人在牢里，虽然没有定案，只怕也难翻了。好在毕竟里外都是同事故旧，也都打点了，人没吃什么苦头；送了药进去，说没伤到骨头，万幸。但是里面放出话来，李公子再不收敛，只怕就要轮到他了。他家里老爷子也吓怕了，提回去打了他一顿，不许再出来惹事。现在也托了家中一些同年故旧，找范知府托情面。”那女子说到这里，眸子里就有些盈盈光色，别转过头轻轻太息，“只愿他好，奴家也别无所求。”
乾隆低头啜茶，过了一会儿才抬头道：“李秀才家境，也是范知府不敢轻易惹的。此时收敛，亦不是坏事。你莫要担心。”那女子道：“奴家如何不晓得他！他父亲也做过一任知府，休致下来，也是扬州有名的绅士。以往有看不惯范知府作为的，还说上两句，李秀才那回和京中清流认识，还是他父亲拉的红线，他们谈起满汉做官的种种不公，李公子亦把此间事情随嘴说了，没成想御史试中，就有言官惹了圣怒。李公子的父亲那日看到邸报，吓得脸都白了。”她抬头看看乾隆，乾隆头低着，保持着啜茶的姿势没变，人却是呆呆想心事的样子，少顷目光上抬，她却分明看见他眼睛中利刃一般的光芒倏忽一闪，很快淡了下去，让她以为只是自己看花了眼。
在“幽篁小居”停留不过小半个时辰，客气告辞后，众人都能觉察乾隆眉头蹙起，似有心事一般，他仿佛闲步一般在清粼粼的湖边走了一会儿，眼看天色已经暗沉下来，高楼飞檐中看不清落日，只是西边天际渐次变成橙红色，连那些楼台也宛如镀了一层金一般。
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“两岸花柳全依水，一路楼台直到山。”乾隆轻吟着，回头问冰儿，“知道吗？”冰儿素来山川间游历，对这些情和景也素来比较木然，此时正走得脚累，猛听乾隆说话，只是木愣愣地摇着头，乾隆微哂着又吟诗：“‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？’何来这种味道呢？扬州，真是既靡靡又刚硬，还记得刚才游过的史可法祠么？那还是圣祖爷下令重修的，圣心深不可测啊！”他又似触动了心弦，微微皱了眉，叹了口气说：“倒是岳武穆说的：‘文官不爱钱，武将不惜死’，可如今的扬州，有么？……‘杜郎俊赏，算而今，重到须惊。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。’虽非烽火，可如今仍旧富庶的扬州，怎的就叫人哀伤呢？”
他说得投入，赵明海和鄂岱等侍卫虽然不大懂，也毕恭毕敬地听着，冰儿却忍不住打了老大的一个呵欠。乾隆不禁有些生气，白了她一眼直往前走，冰儿却不知好歹地突然有了精神，上去扯扯乾隆的衣袖，乾隆不高兴地问：“怎么了？又有什么事？”
“瞧，那不是岳姐姐吗？”
这句话说得乾隆也喜了起来，顺着冰儿手指的方向望去，可不是岳紫兰正在和岳耀祖一起叫卖着杂货吗！看样子，生意甚是不错。乾隆见到岳紫兰，便觉得心事乍宽，神气清爽，笑盈盈用扇子一点：“走，看看去。”
岳紫兰脸上还微微带着些青紫伤痕，好在不显，夕阳西斜辰光也看不清楚。虽忙，她却有些魂不守舍，看着不断有游人把钱丢进父亲的笸箩里，竟高兴不起来，木讷地帮着招呼、递货、收款，见有谁拿起一把黄杨木梳，挤出笑道：“客官，这是上等黄杨木的，二钱银子。——长四爷！”
“是我。”乾隆含笑看着岳紫兰，一点下巴示意赵明海，赵明海忙掏出碎银子递过去。乾隆道：“生意很好嘛。”岳紫兰觉得浑身的血都涌到头顶，哭，哭不出；笑，又笑不出，尴尬地低头不语。一旁的岳耀祖先也是一愣，忙来打圆场：“原来是恩人！这是怎么说的，哪能要您的钱呢！上次那银子还没还上！”
乾隆只顾盯着岳紫兰，笑嘻嘻说：“早就说了是给你们的嘛，还谈什么还不还的！你们做生意也是不容易的，我对钱无所谓，收下吧，啊？——紫兰，脸色不大好，是不是累了？你也别太辛苦自己。”
“谢长四爷关心。”岳紫兰低下头，咬了咬嘴唇，冷冷地抛出一句，别过头来招呼别的客人。乾隆对岳紫兰，还是第一次碰这么个软钉子，不由一愣，又笑道：“这是怎么了？”
“没什么。——爹，我真累了，反正今儿生意也不错了，我们收摊吧。”岳紫兰怕乾隆再纠缠，一抬手把放货物的油纸一卷，裹起货物。岳耀祖看看女儿，似是愣了一愣，对乾隆赔笑道：“她这几日身子不好，长四爷担待！”也帮着收摊。
乾隆怔在原地，还在问：“怎么了？”岳耀祖有意无意隔开乾隆和岳紫兰，笑着乱打岔：“丫头哪儿敢高攀贵人。——昨天我和她娘为她说了门亲，两下里一相都合意的。——长四爷家在京城哪儿？不定小老儿什么时候去谢恩，或者叫兰儿拜长四奶奶做个干女孩儿，给四爷尽尽孝。……”他夹七夹八说着，都是绝了乾隆想头的话，冷不防岳紫兰说：“爹，早收好了，还不走？”乾隆灵醒过来，眉头打了个大结，却不知何由发火，眼睁睁看两人逃命似的离开，半晌才说出话来：“这算是唱的哪一出？他们像撞见了鬼似的！”
冰儿道：“看情形，是怕……”一瞥乾隆脸色很难看，又打岔笑道：“这梳子真漂亮！一定是岳姐姐的手艺——”冷不防乾隆突然发了脾气，一把夺过木梳扔进河里，溅起好大的水花，沉下去又悠悠浮上来，在满是落英杨花浮萍的瘦西湖水里一荡一荡。乾隆跺跺脚回头就走，赵明海很少见他这样，不敢发话，紧紧跟上。冰儿却觉得乾隆这火实在没来由，可惜地看看水里的梳子才跟了上去，却听见乾隆走了几步停下来在吩咐赵明海：“赵明海……想法子把梳子给我捞上来。”连赵明海一起一愣。
梳子捞上来，乾隆细细看看，又用手绢擦掉上面的水渍，拿块新帕子包起来塞进怀里，长叹了一声直往前走，几步后又回头，一脸发泄怒气的横劲儿，厉声问赵明海：“你在这带转悠过不少次，那个酒家的酒好？”
“酒家？……”赵明海似乎咽了口唾沫，才轻声道，“这里酒家也有，不过基本都是供行院的。”
“那就行院。”
这可不是好名声，赵明海张口想劝谏，看看乾隆的样子没敢，回头给冰儿使使眼色，冰儿也摇摇头。赵明海听见乾隆表示不耐烦的“唔”声，忙擦擦额角的汗道：“行院是有的，瘦西湖边就有好几家。只是主子，这行院……”
“哪来这么多废话。我问你哪家好些？”
“奴才斗胆。”赵明海舔了舔嘴唇，“主子白龙鱼服，怕不大合适……何况出来时太后也说了……”他话没说完就被打断了。
“你别找着人压我！”乾隆暴怒地一回头，怒容一显而敛，冷冷道，“就你们仨在这儿，谁嘴长叫太后知道了，我叫他不好过！”说罢，也不顾三个人表情错愕，回头就走。
冰儿吐吐舌头跟上，赵明海轻叹一声也跟上：这皇帝逛妓院，终归不是好名声；妓院里鱼龙混杂，安全也着实叫人放心不下。
一行四人漫无目的地转悠到黄昏。此时，天边唯余红霞，瘦西湖边几座高楼已升起了“气死风”灯，红红绿绿倒映在湖水中，与半是瑟瑟半是红的湖中余霞争辉。湖中还有不少画舫，切切嘈嘈的乐声若隐若现。只觉得四面都有桃花为面柳如眉的漂亮姐儿，但乾隆只是皱着眉，正眼都不瞧。赵明海和冰儿小心翼翼跟在四处乱走、步伐匆匆，根本就不像来