回廊外面的抱厦里，透过窗边上种的一棵茂盛的银杏树，日光斑驳地洒在坐在那里的彤管身上。她正在细心照料风炉上烹的旧年的梅花雪水，准备着一会儿给阿茉泡茶。从她的这个位置，可以听到殿中两个身份高贵的主人的戏谑笑闹之声，彤管不禁抿嘴一笑，又转而有些怅然。她是从未有过这样的经历的，从来没有一个男人温柔对待过她，在家里时，是那个终日沉溺在酒中的烂醉的父亲，出嫁之后，则是那个老态龙钟的丈夫，并且旁边都又一群虎视眈眈的女人，让她不敢多说一句话，不敢多走一步路……
她是从心眼里感激阿茉的，若说当初夏侯少主将本应遣回母家的她收留下来，给她一处栖身之处，还只是贵人的偶尔善举，就像是随手抛给将要饿死的乞丐一块干粮一样，随即就将她忘到了脑后。而阿茉却是真的看重她、赏识她，才将她从那孤寂冷清到有些死气沉沉的小院中给解救了出来。平生第一次，她觉得自己还是于人有些用场的，不是从前那样全然是个多余的人。
而且女人天生都是喜爱美食华服的，彤管从前虽也时常叹息孤零冷落，但是到底也还可以忍受；但是过上现在这样的日子，穿的衣服比之前父亲那骄傲的正妻所穿的出客礼服都要华丽，吃的食物比之前老淮阴侯最得宠的美妾所享受的美味都要精致，彤管知道自己绝对不能忍受再回到那个小院中去了。她是个聪明人，知道府中诸人的命运全取决于阿茉的一念之间，因此她细心地揣摩阿茉的种种喜好，勇敢地忍受住了夏侯颇私下里对她肆无忌惮的窥探，并且软硬兼施地收服了府中侍女和外府侍从。她清楚的知道，在这样钟鸣鼎食的人家，一个无所依凭的弱女子若要生存下去，是不得不拿出一点儿手段来的。
她正在怔怔地想着心事，忽听阿茉唤她，连忙进去，见阿茉方才梳了一半的发髻全部都披散了下来，脸颊上微微透出些粉色，见她进来，阿茉道：“你却跑到哪里去了？好好的，头发才梳了一半，便被人给全弄乱了——快来给我梳好，我要去园中观荷。”夏侯颇没事人一般已经远远地坐到金丝竹榻上，一边乘凉，一边继续看书。
彤管心中了然，口中却只是承情认错，飞快地为阿茉梳好发髻，穿上流云鹭鸟饰纹的外衫，足上踏上描金嵌玉的珠履，恭送两位漂亮得如同神仙眷侣的主人手牵着手走出殿去。
彤管留在殿中整理阿茉的衣物，她一件件叠起那些裙衫，不时地用手轻抚丝帛上精致得令人心惊的刺绣，不觉有些恍惚，想起自己幼小时母亲还在世，似乎也有过这样的时光，母亲叠着衣服，自己偎依在旁边用小手轻抚衣上的纹饰，小小的心灵里又羡又盼，恨不得一夕就长大成｜人，也可以穿上那样美丽的衣裳……
碧叶的语声传入湘帘，惊醒了彤管，她连忙回过身来，将叠好的衣衫放进箱柜之中。再回转身来，正看到碧叶焦急的脸：“陛下来了。”彤管笑道：“陛下又不是经年足迹不至，你何用惊慌成这样？”“哎呀，彤姐姐你不知道，陛下是听说君侯卧病不能上朝，特意过来视疾的！”
彤管此时心神已经清明，心下忖度：这可真是不巧，君侯恰恰陪公主赏花去了，并非真的卧病在床，此事说小则小，皇帝呵呵一笑也就罢了；说大则大，弄不好就是欺君之罪。她又想，有公主在后面，总不会有什么事情的。这样一想，心里便安定下来，沉声吩咐碧叶：“你即刻去园里禀报公主，这里的人先随我迎驾。”
皇帝今日是去太学巡视皇室子弟的课业，恰好曹襄也在，便临时起意，带着曹襄一起来看望平阳公主。曹襄自袭爵之后，因为年纪幼小，加上太后和皇帝的宠爱，只挂了一个侍中的虚衔，并未担任实职，只每日在太学学习儒家经典。他因为母亲改嫁汝阴侯，而自己与继父相处不洽，便常年住在太后的长信宫的偏殿里，偶尔出宫也是回自己的府邸，母亲这里只是来请安时略作盘桓，所以在皇帝舅舅面前也是毫不拘束。
曹襄随驾一入府门，便飞跑去找阿茉，皇帝却倒背着双手，不慌不忙地打量着白华殿里迎候的众侍女。他头一次见到彤管，并不忙叫她起身，反而仔细端详了她半晌，才笑道：“怪不得人人都说皇姊的府里净出美女呢，这不又是一个标致人儿！”彤管咬咬嘴唇不敢应声，旁边的内侍谄笑着接道：“可不是，公主会调理人儿呀！前边一位卫夫人，后边……”
话未说完，人来禀报，公主携着驸马过来见驾了，皇帝才开恩让彤管起来。彤管不敢抬头，就这样低垂着颈子一直退到殿外，才松了一口气，无人处，抬起衣袖拭拭额头的冷汗，这才发觉身上的薄衫已经汗透了。
只见远远走来一队侍女，环伺着鲜衣丽容的主人一家。曹襄挽着阿茉走在前面，口中兀自叽里呱啦地说着什么，后面跟着满脸无可奈何的夏侯颇，皇帝突然有些羡慕曹襄。
皇帝并没有立在原地等候自己的皇姊，至尊的身份使他可以不必等待任何人。他随心所欲地踱进寝殿中，只一个眼色就令还想跟进来的内侍噤若寒蝉地退了回去。这寝殿中的布置很是疏朗别致，却没有像宫中各贵姬的寝宫那样熏香，而是只有一缕淡淡的花香，若有若无地在鼻尖缭绕。
皇帝慢慢步入内殿，见衣架上斜挂着一件寝衣，水红霞飞色，艳冶与纯净竟那样融洽地交织在一件衫子上，皇帝不由自主地伸出手去，想将寝衣取下来，手指却在离衣架半寸的地方停住了。他终于没有碰那沾染了阿茉太多气息的衫子。寝台边的毡毯上并排放着两双软底便鞋，看得皇帝心中生了一根刺。这根刺在看到夏侯颇扶着阿茉进入殿中时，便扎得更深了些。
“汝阴侯在家做的大好事！”还未等夏侯颇跪下见礼，皇帝已经先发制人。夏侯颇微一愣怔，倒也并不惊慌，只沉着施礼毕，方才徐徐回禀：“臣因偶感风寒，抱恙在家中修养，不知陛下何出此言？”
皇帝笑道：“既然是抱病，为何还有闲情逸致去赏花游园呀？”阿茉已经落座，此时便皱皱眉头，说道：“是我见君侯笼闭室中多日，拉他去园中散心的，陛下莫要为此事责怪我家君侯吧。”阿茉这样公然护短，反令皇帝无法继续诘责夏侯颇，只得呵呵一笑，说道：“姐姐与汝阴侯可真是伉俪情深，令人生羡！”
皇帝不再纠缠于夏侯颇称病不朝之事，转而问起那新来的侍女彤管，阿茉笑道：“如今我身边只这一个得用的人了，陛下还要打主意吗？”皇帝但笑不语，阿茉便命彤管将新沏的茶端上来。彤管倾身为皇帝斟茶时，皇帝虽调笑她了两句，却已将讨她进宫的心思给打消了。
一时饮茶毕，阿茉命彤管带曹襄去豹园看初生的小豹子，曹襄欢喜地去了，这里阿茉便屏退了侍从，问皇帝道：“陛下心绪不佳，今日并非无故到访的吧？”皇帝正自心不在焉地转着手中的五彩珐琅釉茶盅，闻听此话便抬起头来诚恳说道：“果然最知道朕的就是皇姊——朕心中烦乱，却无人诉说——淮南王反了。”
阿茉大吃一惊，急忙问道：“京中没有风声啊，陛下的这个消息精准吗？”皇帝叹道：“朕原也盼着是误报，但是淮南王的长子刘不疑已经上书检举其父的种种谋反举动，证据确凿，不得不信啊！”阿茉默然，刘不疑是庶出，一向不得淮南王的喜爱，身为长子都没有被立为世子，也很少进京，阿茉对此人几乎没有印象。阿茉想：究竟是怎样的仇恨才会令一个儿子来检举父亲的罪行，并不惜给家族带来灭顶之灾呢？
想着往日与刘陵的情分，阿茉不由得在心里叹息了一声：他是肯定脱不了干系的了。她低头轻轻问道：“陛下如此笃定，想必是已做了万全的布置，只是陛下要如何处置淮南王一族呢？”皇帝皱着眉说道：“朕正是为此事烦恼，谋反之罪按国法应族诛，只是朕登基以来，还未刑伤过皇室中人，当年先皇经历七国之乱，每一提及，便痛心疾首，朕委实不愿同室操戈。”
阿茉心中一动，想要为淮南王父子求情的话就在嘴边，却终究没有说出来，因为她突然想到：以刘陵的孤傲性气，事已至此，如何肯忍辱苟活？为他求情留下一命，会是他心中所愿吗？
皇帝已经与夏侯颇谈论起派兵、问罪、征讨、善后等诸多事务，这些都是夏侯颇所长，他回答得有条不紊。皇帝一边用心听他的见解，一边暗自品度着眼前的这个人：的确是个才干优长的青年俊杰，只是可惜了……
待到夕阳将碎金慷慨地洒到西窗里时，院中传来曹襄嬉笑玩耍的声音，皇帝才想起宫中还要进行一次例行的祭祀，便匆匆告辞。阿茉夫妇恭送圣驾之时，皇帝突然似是不经意地问道：“对了，朕想起一事，一直要问问汝阴侯：那日淮南王离京时，丞相率百官相送，丞相曾经屏退百官，与淮南王耳语良久，据说当时只有汝阴侯在侧，他们说了什么？”
夏侯颇不料皇帝会突然问起此事，震惊之下竟没有往日的灵动机变，张口结舌了半晌，才讷讷答道：“……只有臣在侧吗……时日已久，臣记不清白了，似都是官场应酬之语……并无悖逆之言。”
皇帝在鼻子里笑了一声，说道：“哦，原来汝阴侯记不清白了，那这几日在府中养病，就顺带着好好想想吧。”
作者有话要说：
☆、纵然是齐眉举案，到底意难平
武帝建元五年，春分日地震陇西，夏大旱，立秋日星陨如雨，冬无雪。
这是天灾人祸摩肩接踵的一年，整个朝廷，乃至整个天下都因淮南谋反一案而惶惶不安。在皇帝的周密安排之下，淮南王尚未举事便已失败，皇帝随后命宗正持符节去淮南处置，使节未至，刘安自杀，使节诛王后、世子以及与谋反有牵连的宾客、谋士、豪杰三千六百人。
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