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“我想我见过。不过你这样说不见得公正。我知道你的用心何在。你是在拿我和安德森小姐开玩笑。”
“才不是呢。安德森小姐！我不知道你指的是谁，说的是什么意思。我一点也不明白。不过，你要是肯告诉我是怎么回事，我也要非常高兴地和你开开玩笑。”
“啊！你还真会应对呀，不过我才不会上那个当呢。你刚才说一个姑娘变了，一定是指安德森小姐。你形容得分毫不差，一听就知道是她。一点不错。贝克街的安德森那家人。你知道吗，我们几天前还谈起他们呢。埃德蒙，你听我跟你说起过查尔斯·安德森。事情的确像这位小姐所说的那样。大约两年前，安德森把我介绍给他一家人的时候，他妹妹还没有进入社交界，我都没法让她开口。一天上午我在他们家等安德森，坐了一个钟头，屋里只有安德森小姐和一两个小姑娘——家庭女教师病了或是逃走了，那做母亲的拿着联系事务的信件不断地进进出出。我简直没法让那位小姐跟我说一句话，看我一眼——没有一点客气的表示——她紧绷着嘴，神气地背对着我！后来，我有一年没有再见到她。那期间她进入了社交界。我在霍尔福德太太家遇见了她——可是记不起她了。她走到我跟前，说是认识我，两眼盯着我把我看得直发窘，还边说边笑，弄得我两眼不知道往哪里看是好。我觉得，当时我一定成了满屋子人的笑柄——显然，克劳福德小姐听说过这件事。”
“这确实是个很有趣的故事，我敢说，这种事情绝非只是发生在安德森小姐一个人身上。这种不正常的现象太普遍了。做母亲的对女儿的管教肯定不得法。我说不准错在哪里。我不敢妄自尊大去纠正别人，不过我的确发现她们往往做得不对。”
“那些以身作则向人们表明女性应该怎样待人接物的人，”伯特伦先生阿谀逢迎地说，“对于纠正她们的错误起着巨大的作用。”
“错在哪里是显而易见的，”不那么会逢迎的埃德蒙说，“这些女孩子没有受过良好的教育。她们从一开始就给灌输了错误的观念：她们的一举一动都是出于虚荣心——她们行为中真正羞涩忸怩的成分，在公开场合抛头露面之前并不比抛头露面之后来得多些。”
“这我可拿不准，”克劳福德小姐犹豫不决地答道。“不，我不能同意你的这种说法。那当然是最羞涩忸怩的表现啦。要是女孩子没有进入社交界之前，就让她们像是已经进入社交界那样神气，那样随随便便，那就要糟糕得多。我就见过这种现象。这比什么都糟糕——实在令人厌恶！”
“不错，这的确会带来麻烦，”伯特伦先生说。“这会让人误入歧途，不知所措。你形容得一点不差的贴发无边小圆软帽和忸怩的神态（形容得再恰当不过了），让你一见就知道该怎么办。去年，有个姑娘就因为缺少你所形容的这两个特征，我被搞得非常尴尬。去年9月——就在我刚从西印度群岛回来——我和一位朋友到拉姆斯盖特去了一个星期。我的这位朋友姓斯尼德——你曾听我说起过斯尼德，埃德蒙。他父亲、母亲和姐姐妹妹都在那里，我跟他们都是第一次见面。我到达阿尔比恩他们的住地时，他们都不在家，便出去寻找，在码头上找到了他们。斯尼德太太，两位斯尼德小姐，还有她们的几个熟人。我按照礼仪鞠了个躬，由于斯尼德太太身边围满了男人，我只好凑到她的一个女儿跟前，回去的路上一直走在她身旁，尽可能地讨得她的好感。这位小姐态度非常随和，既爱听我说话，也爱自己说话。我丝毫不觉得我有什么做得不妥当的地方。两位小姐看上去没什么差别，穿着都很讲究，像别的姑娘一样戴着面纱，拿把阳伞。可后来我才发现，我一直在向小女儿献殷勤，她还没有进入社交界，惹得大女儿极为恼火。奥古斯塔小姐还要等六个月才能接受男人的青睐，我想斯尼德小姐至今还不肯原谅我。”
“这的确很糟糕。可怜的斯尼德小姐！我虽说没有妹妹，但是能体谅她的心情。午纪轻轻就让人看不上眼，一定十分懊丧。不过，这完全是她妈妈的过错。奥古斯塔小姐应该由家庭女教师陪着。这种不加区别一视同仁的做法绝对不行。不过，我现在想知道的是普莱斯小姐的情况。她参加舞会吗？她除了到我姐姐家赴宴以外，还到别处赴宴吗？”
“没有，”埃德蒙答道，“我想她从未参加过舞会。我母亲自己就不好热闹，除了去格兰特太太家以外，从不去别处吃饭，范妮便待在家里陪她。”
“噢！这么说，问题就清楚了。普莱斯小姐还没进入社交界。”
伯特伦先生出发到 B 城去了，克劳福德小姐这可要觉得她们的社交圈子残缺不全了。两家人近来几乎天天聚会，克劳福德小姐这下肯定会由于他的缺席而黯然神伤。汤姆走后不久，大家在庄园里一起吃饭的时候，她仍坐在桌子下首她最喜欢的位置上，做好充分准备去感受由于换了男主人而引起的令人惆怅的变化。她相信，这肯定是一场十分乏味的宴会。与哥哥相比，埃德蒙不会有什么话好说。沿桌分汤的时候，他会无精打采，喝起酒来笑也不笑，连句逗趣的话都不会说，切鹿肉时也不讲起以前一条鹿腿的轶事趣闻，也不会说一个“我的朋友某某人”的逗人故事。她只好通过注视桌子上首的情景，以及观察拉什沃思先生的举动，来寻找乐趣。自从克劳福德家兄妹俩到来之后，拉什沃思先生还是第一次在曼斯菲尔德露面。他刚去邻郡看望过一个朋友，他这位朋友不久前请一位改建专家改建了庭园，拉什沃思先生回来后满脑子都在琢磨这个问题，一心想把自己的庭园也如法炮制一番。虽然很多话说不到点子上，但他还偏爱谈这件事。本来在客厅里已经谈过了，到了餐厅里又提了出来。显然，他的主要目的是想引起伯特伦小姐的注意，听听她的意见。而从伯特伦小姐的神情举止看，虽说她有些优越感，对他毫无曲意逢迎之意，但是一听他提起索瑟顿庄园，加之由此引起了种种联想，她心头不由得涌现出一股得意之感，使她没有表现得过于无礼。
“我希望你们能去看看康普顿，”拉什沃思先生说，“真是完美极啦！我一辈子都没见过哪个庭园变化如此之大。我对史密斯说，变得我一点都认不出来了。如今，通往庭园的路可是乡间最讲究的一条路了。你看那房子令人无比惊奇。我敢说，我昨天回到索瑟顿的时候，它那样子看上去像一座监狱——俨然是一座阴森可怖的旧监狱。”
“胡说八道！”诺里斯太太嚷道。“一座监狱，怎么会呀！索瑟顿庄园是世界上最壮观的乡间古宅了。”
“这座庄园非得改造不可，太太。我这辈子还没见过哪个地方这样需要改造。那副破败不堪的样子，我真不知道怎样改造才好。”
“难怪拉什沃思先生现在会有这个念头，”格兰特太太笑盈盈地对诺里斯太太说。“不过放心好了，索瑟顿会及时得到改造，让拉什沃思先生处处满意。”
“我必须进行一番改造，”拉什沃思先生说，“可又不知道怎么改造法。我希望能有个好朋友帮帮我。”
“我想，”伯特伦小姐平静地说，“你在这方面的最好朋友应该是雷普顿先生①。”（译注：①雷普顿（ Humphry Repton，17521818），英国园林设计师。）
“我也是这么想的。他给史密斯干得那么好，我想我最好马上就把他请来。他的条件是每天五几尼。”
“哎，哪怕一天十几尼，”诺里斯太太嚷道，“我看你也不必在意。费用不该成为问题。我要是你的话，就不去考虑花钱多少。我要样样都按最好的样式来做，而且尽量搞得考究些。像索瑟顿这样的庄园，什么高雅的东西都应该有，需要多少钱都应该花。你在那儿有充足的空间可以改造，还有能给你带来丰厚报酬的庭园。就我来说，假如我有索瑟顿五十分之一的那么一块地方，我就会不停地种花植树，不停地改建美化，因为我天生就酷爱这些事情。我现在住的地方只有微不足道的半英亩，如果想在那里有所作为，那未免太可笑了。那样做也太滑稽了。不过，要是地盘大一些，我会兴致勃勃地加以改造，种花植树。我们住在牧师住宅的时候，就做过不少这样的事情，使它跟我们刚住进去时相比，完全变了个样。你们年轻人恐怕不大记得它原来的样子。要是亲爱的托马斯爵士在场的话，他会告诉你们我们都做了哪些改进。要不是因为可怜的诺里斯先生身体不好，我们还会再做些大量的改进。他真可怜，都不能走出房门欣赏外边的风光。这样一来，有几件事托马斯爵士和我本来说过要干的，我也心灰意冷地不去干了。要不是由于这个缘故，我们会把花园的墙继续砌下去，在教堂墓地周围种满树木，就像格兰特博士那样。实际上，我们总在不停地做点改进。就在诺里斯先生去世一年前的那个春天，我们挨近马厩墙种下了那棵杏树，现在长成了一棵大树，越来越枝繁叶茂了，先生，”诺里斯太太这时是对着格兰特博士说的。
“那棵树的确长得很茂盛，太太，”格兰特博士答道。“土质好。只是那杏子不值得去采摘，我每次从树旁走过时都为此感到遗憾。”
“这是一棵摩尔庄园杏，我们是当做摩尔庄园杏买的，花了——就是说，这棵树是托马斯爵士送我们的礼物，不过我看到了账单，知道是用七先令买来的，也就是一棵摩尔庄园杏的价钱。”
“你们上当了，太太，”格兰特博士答道。“那棵树上结的果子所含有的摩尔庄园杏的味道，跟这些土豆所含有的摩尔庄园杏的味道差不多。说它没味道还是往好里说呢。好杏子是能吃的，可我园子里的杏子没一个是可以吃的。”
“其实呀，太太，”格兰特太太隔着桌子对诺里斯太太装做窃窃私语地说，“格兰特博士也不大知道我们的杏子是个什么味道。