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举一例以说明老年人的这种角色。我在新几内亚和邻近的西南太平洋岛屿上研究鸟类生态学时生活在这样一群人中间，他们没有文字历史，使用石器，以耕作和渔业为生，也常常以打猎、采集来补充生计。我总是请村民们告诉我，当地这些鸟类、动物和其他植物在土语中叫什么名字，告诉我他们对这些物种知道的一切。我发现新几内亚人和太平洋岛民们拥有非常丰富的传统生物学知识，他们知道1000多种物种的名称，还了解每一物种的生活环境、行为、生态以及对人类的用处。所有这些知识都非常重要，因为野生动植物历来是当地人食物的重要来源，而且当地人所有的建筑材料、药品和装饰品都取自这些动植物。
很多次，当我问及一些少见的鸟类，我发现只有老猎人才知道答案，可是最后我的问题把他们也难住了。猎人回答道，“我们要去问老人”。于是他们将我带到一个草屋边，草屋里住着一个很老的老头或老太太，常常是因白内障双目失明，几乎不能走路，掉完了牙，除非别人嚼好了食物喂他（她），否则难以进食。但这个老人是整个部落的图书馆。因为当地社会没有文字历史，对于当地环境这个老人比别人知道的都多得多，而且只有他（或她）才能讲述很久以前发生的事件的细节。老人也知道那种罕见的鸟儿的名称以及相关情况。
这样的老人积累的经验对于整个部落的生存都是至关重要的。例如，1976年我登上了所罗门群岛中的瑞内尔岛，它位于西南太平洋的飓风地带，当我问到鸟类吃些什么样的果子和种籽时，我的瑞内尔助手提供给我几十种植物的土语名称，并且列出鸟类和编幅类食用的每一种植物的果实，并说明哪些果实人也可以食用。这些食用评定分三类：当地人从来不吃的；当地人常吃的；当地人在饥荒时才吃的，例如在hungi kengi（这是我反复听到的一个不熟悉的瑞内尔词语）过后食用。我后来搞清楚，这个词语是指现存记忆中曾经袭击该岛的飓风中最具破坏力的一次（根据某些有年代可查的事件推断，这次飓风显然是在1910年左右）。飓风hungikengi摧毁了瑞内尔岛多数森林，破坏了庄稼，将人们逼入饥饿的深渊。岛民们靠吃那些平时不吃的野果顽强地活了下来，但是这样就需要详尽的知识，知道哪些植物是有毒的，哪些是无毒的，用食物加工手段是否能够以及怎样才能去除毒性。
由于我死缠那个中年瑞内尔助手不断询问果实的可食性，他将我带进了一个草屋。当我的眼睛适应了屋内暗淡的光线后，我看到在屋子的后部又是一个年迈体弱的老妇人，没有人扶着已经不能走路了。在飓风hungi kengi过后，庄稼重新收获以前，人们寻找着安全又有营养的植物来果腹，这个老太是当年亲身经历过这一切，而今硕果仅存的一位。老妇告诉我，飓风hungi kengi到来时她只不过是个小丫头，远未到成婚年龄。因为我在瑞内尔岛考察时是1976年，而飓风大约是在1910年，约66年前横扫当地的，所以这位老人大约已经80出头了。她能从1910年这场飓风中幸存下来，是多亏了在hungi kengi以前一次大飓风中幸存的老人保存的信息。现在，她的部落人拥有战胜另一场飓风的能力，依靠的是她本人的记忆，幸好她还能很清楚地记得那一切。
这样的故事不胜枚举。在传统人类社会中，危及个人生存的小灾小难时有发生，而且还会面临危及群体中所有人生命的罕见天灾或者部落间的战争。但是在传统的小型人类社会中，每个成员实际上都是血脉相通的，因此传统社会中老人们不仅对于自己的子女和孙子女的生存有着重要意义，他们对于几百个互有血缘关系的人们的生存也有重大作用。
如果一个人类群体拥有一些记得上次像飓风hungi kengi那样的大事的老人们，那它比起那些没有这样的老人的群体来，生存的胜算要大得多。老年男性没有生产的风险，也不会因为哺乳和照看孩子而油尽灯枯，因此他们无需演化出绝经期来保护自己。而那些不经历绝经期的老年女性则将会慢慢被从人类的基因库中除名，因为她们一直裸露在生育的风险之中。在危机时刻，譬如说一次hungi kengi飓风，这样一个老妇人的早早亡故亦会导致她的所有亲属从基因库中被除名。为了克服困难、争取继续生育一个或两个更多的孩子这一木确定的收益，造成这样大的遗传代价也太过高昂了一些。我认为这些老妇人的记忆对于社会是如此重要，而这种重要性正是隐藏在人类女性绝经进化后面的一个主要推动力。
当然，按照血缘关系群居、通过个体之间传递知识（也就是不通过遗传）生存，这样的动物人类并不是唯一的一种。例如，我们逐渐认识到鲸类也是很聪明的动物，它们有复杂的相互关系，也有复杂的文化传统，比方说座头鲸的叫声。作为另一种拥有明确记载的雌性绝经期的哺乳动物，巨头鲸也是很好的例子。像传统的人类采猎群体一样，50一250头巨头鲸共同组成“部落”（鲸群）生活。基因研究显示一个巨头鲸鲸群实际上是一个大家庭，里面的每个成员彼此之间都有血缘关系，无论雌雄，没有一头鲸鱼会离家出走跑到另外一个鲸群中去。一个鲸群中，成年雌性巨头鲸有很显著比例处于绝经后期。尽管生产对于巨头鲸没有女人那么危险，但这一物种仍然演化成雌性具有绝经现象，因为不经历绝经的老年雌鲸将会被哺乳和照看幼鲸的重荷压垮。
其他一些社会性的动物物种，在自然情况下有多大部分的雌性能生存至绝经后，还有待更确切地查明。这些物种包括黑猩猩、倭黑猩猩、非洲象和虎鲸。因为人类的野蛮行径，这些物种中的多数数量剧减，人类也因而失去了考察雌性绝经在野生状况下是否有生物学意义的机会。但科学家们已开始收集虎鲸的相关数据。人类对于虎鲸和其他所有大型群居哺乳动物之所以兴味无穷，部分原因是因为我们能够区分每个个体并明确它们彼此的亲缘关系，就如同我们人类社会一样。单单因为这个原因，如果这些物种中有一部分也变成薄种广收的话，我绝不会感到吃惊的。
第七章 广告中的真相
贾里德·戴蒙德……性趣探密
第七章 广告中的真相
——躯体信号的进化
我的两个朋友，是一对夫妇，为保密起见，在此我称他们为阿特和朱迪·史密斯，在他们的婚姻生活中曾走过了一段艰难岁月。在双方各自有了一连串婚外风流韵事后奥卡姆（WilliamofOccam〔或Ockham〕，约1300—约，他们分居了。最近，他们又走到了一起，部分原因是考虑到分居对孩子们太残酷了。现在阿特和朱迪正试图修复他们间一度受损的关系，双方都承诺彼此忠贞，但是猜疑和苦涩的阴影仍然笼罩着他们。
就是在这种思想状态下，有次阿诗外出商务旅行，要离镇几天，一天早上阿特打了个电话回家。接电话的是一个嗓音低沉的男人。阿特的喉咙立刻哽住了，与此同时他的脑子里在拼命寻找一个解释。（是我拨错号码了吗？那个男人在干什么？）因为不知道该说什么学中一个重要流派，现代人本主义思潮典型代表。产生于20，阿特脱口而出：“史密斯太太在家吗？”那个男人实事求是地回答道：“她正在楼上卧室里更衣。”
一瞬间，阿特满腔怒火。他的内心在嘶吼着，“她竟然又在胡搞！现在她居然让那个杂种彻夜呆在我的床上！他甚至还敢来听电话！”阿特冲动得恨不得马上回家，杀死他妻子的情人，揪住朱迪的脑袋往墙上撞。阿特仍然无法相信自己的耳朵几寓于质测之中。认为“盈天地皆物”，物为气之所生，“空，他结结巴巴地又问．“你……是……谁，”
电话另一头的声言变了，从男中音变成了童声高音，回答道：“爸爸，你听不出来是我吗？”那是阿特和朱迪14岁的儿子，正处于变声期。阿特又倒抽了一口气外部矛盾见“内部矛盾与外部矛盾”。，心头宽慰之余，既想放声大笑，又想掩袖低泣，真是啼笑皆非。
阿特这个电话的故事使我充分理解，即使是人类这一唯一具有理性的动物，仍然受着动物性行为的非理性束缚。仅仅是嗓音一个八度音阶的变化就胜过许多乏味的言语，使听者的想象变戏法般地从一个有威胁性的敌手转为一个不具威胁的孩子，阿特的情绪也从杀气腾腾变为脉脉父爱。其他一些同样琐细的信号也能令我们的想象分清老幼、美丑、强弱。阿特的故事显示了动物学家称作信号的力量：信号就是这么一种东西书》。参见“伦理学”、“教育”、“物理”中的“张载”。，它能够被迅速识别，本身也许毫无意义，但却代表着一整套重大复杂的生物属性，诸如性别、年龄、敌对性或者彼此关系。信号对于动物联系尤为重要——它是一个过程，一头动物可能用它影响另一头动物的某种行为，而这一行为对一方或者双方可能都是适应的。小小一个信号，本身几乎无需能量（例如低声说几句话），但却可能导致耗能极大的行为（如与对方拼个你死我活）。
人类和其他动物的信号是通过自然选择演化的。例如，假定有两只同类动物，仅身体大小和力量强弱有轻微差别，面对着对有