牛保国自打来到学校后，就经常去听参加过北京“一二&？九”学生爱国运动游行的年轻教师——王发一老师讲北京闹学潮的事情，抗日图强的新思想强烈地撞击着他年轻而有激｜情的心扉，召唤他为祖国前去驱除外敌。
早年渭华起义后，刘子丹等人率军北上时留在关中的共产党地下革命力量，这时又开始活跃了起来，趁着国共合作这个大好时机努力发展、壮大自己的力量。有一次共产党地下组织的领导王尚德来到云台书院，向学生暗中宣传马列主义，发展地下共产党员。牛保国就在这时候谁也没告诉，背着他家里的人，加入了中国共产党。一个晚上的深夜，在一个教师的房子里，王尚德在墙上钉上了一面镶嵌有镰刀斧头图案的红旗，牛保国右手紧握拳头，举过头顶，跟随着王尚德一人一句，信誓旦旦地宣着誓：“我自愿加入中国共产党，遵守党的纪律，保守党的秘密，誓为共产主义事业奋斗终生，永不叛党。”
自从牛保国加入了中国共产党以后，就再也没在学校里安心念过书。他坐不住了，十分积极的为共产党的革命事业到处奔走，经常深更半夜地从学校里翻围墙跑了出去，散发传单，张贴标语，给人送信。
农闲季节，牛保民地里也没有什么要紧的活路了，他嫌兄弟牛保国在学校念书，每星期三都要回家来背馍耽搁学习，有一次就自己背着一布袋馍，步行往返三十余里地，去到云台书院给他兄弟牛保国送馍。谁知道当他背着满满一布袋馍，气喘吁吁，汗流浃背地走进云台书院时，却四处找不见他兄弟牛保国的踪影。他找牛保国的同学一打听，才知道牛保国多少天来已经是三天两头不在学校里呆了，到底是弄什么去了，他们谁也说不清楚。这下子可把牛保民给气坏了，面对此情此景他十分寒心，暗暗想道：“我自己在家累死累活，苦苦耕田种地，供给兄弟念书，谁知兄弟却全然没把念书当回事，口惠而实不至。像他这样念书，我供给他，还有个啥盼头？”牛保民一气之下，回到家里，就给他妈说知了此事。他向他妈提出：“兄弟人大心野了，再说现在也已经结了婚，就该自立门户，一个人独立过日子了；要是硬把我弟兄俩捆在一起过，过日子谁都没心劲。”他妈尽管同情牛保民年已三十，妻子多病，至今膝下尚无子嗣，不忍心他分家以后要既忙里又忙外地艰难度日；但翻回来一想，弟兄们之间关系再好，在一块儿日子也终究过不到底，趁早分开过倒还不失是个好主意，总比把他兄弟俩这样硬捆在一块儿要好得多。不然，弟兄俩在一块过日子，互相都有靠的思想，谁都想吃大锅饭，往前混日子，那不仅会影响他们各自的情绪，而且还怎样也都提不起他们过日子的积极性。于是她只好悲悲切切地抽泣着对牛保民说：“好我娃子哩，你父亲去世早，这个家这些年多亏了你奋力操持。现在既然你要和你兄弟分开过日子，这我也不阻拦。我想那样也不一定就是坏事，说不定还是个正经主意呢。不过妈舍不得离开你，但又不能跟着你去过活。你知道你独个过日子我放心；你兄弟保国，他不务实，我实在放心不下。”保民这时也泪汪汪地说：“妈，你这话说得对，如今我看什么都别说了。分了家，再苦再累，我自然会仔细过日子的。你只要能把我兄弟保国看住，管住了，让他不走邪路，我也就心安理得了。说实话，我现在真的为他很担心。我之所以这样做，还不是想把他拉回正路，往实处搁？这也全都是为他着想。”
隔不几天，娘儿俩就让人捎信把牛保国从学校叫了回来，说明了这事。牛保国一听十分惊诧，他求学的美梦顷刻就被现实砸得粉碎粉碎，往日的远大理想眨眼间就变成了海市蜃楼。但他又有什么话可说呢？一切虽在意料之外，然而又都在情理之中。他知道，这一切都是自己一手造成的，怨不得别人；这样的结局其实只是个迟早的事。他们从他舅家叫来了他舅父，又在村里找了个有威望、常给邻家管事的人做中人，把他们家里的房屋、家什、田产，好坏搭配，分成了两份。把原来三间门面的四合院儿，从中间一分两半，一人一半。牛保民是长子，按理应住东半边，但是因为他妈要跟老二保国，保国赡养母亲，东边的房子木料能较好一点儿，他舅舅就主张给保国。他们家里本来一共有七十多亩田地，在庙东村里也算是户较殷实的人家；尽管这份产业大多是牛保民一手经营起来的，但只因为保国赡养老人，于是就给保国分了四十来亩地，而给保民只分了三十亩－－－－－总而言之，在分家这件事上，事事都偏着保国。保民显得十分豁达，心里虽然有点儿不是滋味，但他总归能想得开，弟兄们一母同胞，分家是最后的一场事，更何况自己目前膝下又无子嗣，何必斤斤计较多少呢？于是他就什么都不在乎，一一都忍着，全是他舅舅一锤定音，说怎么分就怎么分。至于保国，看着这样分家，他还能有什么说的？是的，他哥因为他不安生念书，一跺脚不供给他了，要和他分家，他心里有股说不出的忿闷，但回过头一想，弟兄们分家是人之常情；现在家这样分，明显是事事都偏向着自己，让着自己的，只要哥哥保民没有说的，自己还能不知足、有意见？保民、保国的母亲最后只是十分过意不去地对保民说：“娃子啊，这样分家就太亏你了。”牛保民强忍着心酸说：“妈，不亏我，我同意这样分，这样分我高兴着的。只要日后你跟上保国兄弟有好日子过，我就是吃糠咽菜，日子再过不前去，心里也觉着是滋润的。你千万别把今天这事刻在心里。”
牛保民、牛保国弟兄俩的家虽然分得很和睦，但是此后不久，他们为了生活便利，就在院子中间通前至后，砌了一道六尺多高的院墙，把原本是一院的宅子分成了两院儿，出来进去各走各的前门，各人过起各人的日子来了。
牛保国和牛保民分了家以后，因为家里事事都要他操持，一天就忙得分不开身子，于是就只好把学停了，回家来务农。他失学的原因村里人自然都知道，人们背地里也就都指责他不争气，不知足－－－－－他哥供他念书，他人在福中不知福，在学校还逃学、生事，真不像话。书，他是彻底念不成了，可是他分得的那四十来亩地，自己又不大会种，该怎么办？雇个人又不划算。再说了，由于中日战争，时局兵荒马乱，保国自己又立马寻不下个妥善实在的差使干，这是其一；另外，他妈一天把他看得紧紧的，生怕他不务正业，从分家的第一天开始，早晨天刚麻麻亮，就站在他的厦房窗子外面，拍窗子叫门，催他起床下地，一步也不准他离开家门，成天把他指拨得一刻都不得闲。于是他就只好自己开始学着耕种田地了。
夏秋两季，农活多，冬天农闲。他妈看着村里冬天有人成群结队的用扁担挑着往三河口贩棉花，觉着这个营生还差不多；冬天坐在家里闲着还不是白闲着，出门能挣几个钱是几个钱，总比整天呆在家里、坐着吃闲饭强多了，于是敦促保国也去担脚贩棉花。牛保国拗不过他妈，就只好准备跟上村里的人挑起担子，起早贪黑地去三河口镇上贩棉花。
这三河口，位于关中东端的黄河岸边、潼关稍西偏北的地方，是渭河、洛河、黄河三条河流的交汇处，原本十分荒凉，几乎就无人问津，是这几年才热闹起来的。其原因是早先关中东端，山西、河南、陕西三省的商货集散地潼关，自日寇侵华，打到了风陵渡以后，日军就隔着黄河和驻扎在潼关的中国军队相望对峙。潼关上空整天总是飞机盘旋，嗡嗡嗡叫个不停，黄河两岸的军队隔着河在不断地互相打炮，炮声隆隆，震耳欲聋。潼关街上穿军装的整天摩肩接踵，像走马灯一样络绎不绝，你就说不来他们是属于哪一部分的兵。这些人穿梭来往，四处横行，谁是不要命了，还敢大胆在这儿经商做生意？原来潼关城内十分兴隆的铺面，现在都生意萧条起来了，关门的关门，停业的停业；更不要说是外地的客商不来此地了。这时正好在潼关西北方向，黄河由北向东拐弯的角落有个三河口镇，这埠镇夹在渭河、洛河、黄河的中间，三面临河，只有西面是关中平原，水陆交通都很方便，四通八达晋、豫、秦三省，又远离各派政治势力的统治中心，统治者们一个个对此地鞭长莫及，同时也无暇顾及，这里因而相对的就安宁多了，所以三河口镇应运而兴，渐渐地就热闹起来，各方面都开始替代潼关县城，逐渐成了沟通周边三省经济往来、传播各种思想的繁华埠头。
牛保国听从他母亲的安排，跟着他们那一把子年青人，先一天晚上就在庙东村的棉花店里打点好了棉花担子，准备第二天鸡叫头遍就挑上担子起身往河口街赶路。张妍见自家的男人要出门担脚下苦，为家里挣钱，第二天在牛保国起来之前自己就早早地起来了。她给牛保国荷包了几个鸡蛋，泡了一个半蒸馍，做了满满一碗香喷喷的早点，让牛保国吃。牛保国起来吃饱喝足后，就和他的那些伙伴们挑起了担子，径直朝着三河镇奔来。一路上，他们那一伙人挑着担子胡喊乱叫，又说又笑，可高兴着哩。十几个人相跟着，把队排得像条弯弯曲曲的长龙似的，好不壮观。他们脚步整齐，肩上的扁担闪得欢势，简直奔走如飞，一个个挑着担子把路走得犹如在水上飘一样洒落。不知是谁突然兴起，率先开口唱起了流行歌谣。这一下一唱百和，大家就禁不住都放开了喉咙，跟着吼了起来：“八月十五滴一星儿，来年正月十五雪打灯。收秋不收秋，就看五月二十六；五月二十六滴一点，潼关城里买大碗。”他们东一句，西一句，甚至前言不搭后语地唱着，有的还唱得南腔北调、百滋怪味的。虽然说是随心所欲地胡乱唱，但他�