黄昏来临，孩子们坐到了各自的位子上，大师傅身着厨子行头，往锅边一站，打下手的两名贫妇站在他的身后。粥一一分发到了，冗长的祷告念完之后便是花不了多少时间的进餐。碗里的粥一扫而光，孩子们交头接耳，直向奥立弗使眼色，这时，邻桌用胳膊肘轻轻推了他一下。奥立弗尽管还是个孩子，却已经被饥饿与苦难逼得什么都顾不上，挺而走险了。他从桌边站起来，手里拿着汤匙和粥盆，朝大师傅走去，开口时多少有一点被自己的大胆吓了一跳：
“对不起，先生，我还要一点。”
大师傅是个身强体壮的胖子，他的脸刷地变白了，好一会儿，他愕然不解地紧盯着这个造反的小家伙，接着他有点稳不大住了，便贴在锅灶上。帮厨的女人由于惊愕，孩子们则是由于害怕，一个个都动弹不得。
“什么！”大师傅好容易开了口，声音有气无力。
“对不起，先生，我还要。”奥立弗答道。
大师傅操起勺子，照准奥立弗头上就是一下，又伸开双臂把他紧紧夹住，尖声高呼着，快把干事叫来。
理事们正在密商要事，邦布尔先生一头冲进房间，情绪十分激昂，对高椅子上的绅士说道：
“利姆金斯先生，请您原谅，先生。奥立弗·退斯特还要。”
全场为之震惊，恐惧活画在一张张脸孔上。
“还要！”利姆金斯先生说，“镇静，邦布尔，回答清楚。我该没有听错，你是说他吃了按标准配给的晚餐之后还要？”
“是这样，先生。”邦布尔答道。
“那孩子将来准会被绞死，”白背心绅士说，“我断定那孩子会被绞死。”
对这位绅士的预见，谁也没有反驳。理事会进行了一番热烈的讨论。奥立弗当下就被禁闭起来。第二天早晨，大门外边贴出了一张告示，说是凡愿接手教区，收留奥立弗·退斯特者酬金五镑，换句话说，只要有人，不论是男是女，想招一个徒弟，去从事任何一种手艺、买卖、行业，都可以来领五镑现金和奥立弗·退斯特。
“鄙人平生确信不疑之事，”第二天早晨，穿白背心的绅士一边敲门，一边浏览着这张告示说道，“鄙人平生确信不疑之事，没有一件能与这事相比，我断定这小鬼必受绞刑。”
穿白背心的绅士到底说中了没有，笔者打算以后再披露。如果我眼下贸然点破，奥立弗·退斯特会不会落得这般可怕的下场，说不定就会损害这个故事的趣味了（假定它多少有一些趣味的话）。
第三章
叙述奥立弗·退斯特差一点得到了一个并非闲差的职务。
奥立弗犯下了一个亵渎神明、大逆不道的罪过，公然要求多给些粥，在以后的一个礼拜里，他成了一名重要的犯人，一直被单独关在黑屋子里，这种安排是出自理事会的远见卓识与大慈大悲。乍一看起来，不无理由推测，倘若他对白背心绅士的预见抱有适度的敬重之意，只消把手帕的一端系在墙上的一个铁钩上边，把自己挂在另外一端，保准将一劳永逸地叫那位贤哲取得未卜先知的名望。不过，要表演这套把式却存在一个障碍，就是说，手帕向来就被定为奢侈之物，理事会一道明令，便世世代代从贫民们的鼻子底下消失了。这道命令是他们一致通过，签字盖章，郑重其事地发布出去的。另一个更大的障碍则是奥立弗年幼无知。白天，他只知伤伤心心地哭，当漫漫长夜来临的时候，他总要伸出小手，捂住眼睛，想把黑暗挡在外边，他蜷缩在角落里，竭力想进入梦乡。他不时颤栗着惊醒，身子往墙上贴得越来越紧，他仿佛感到，当黑暗与孤独四面袭来时，那一层冰冷坚硬的墙面也成了一道屏障。
仇视“本制度”的人不要以为，奥立弗在单独禁闭的这段时间享受不到运动的好处，社交的乐趣，甚至宗教安慰的裨益。就运动而言，这时候正值数九寒天，他获准每天早晨到石板院子里的卿简下边去沐浴一番，邦布尔先生在场照看，为避免奥立弗着凉，总是十分殷勤地拿藤条抽他，给他一种全身火辣辣的感觉。谈到社交方面，他间天一次被带进孩子们吃饭的大厅，当众鞭笞，以儆效尤。每天傍晚，祷告时间一到，他就被一脚踢进那间黑屋子，获准在那儿听一听孩子们的集体祈祷，借以安慰自己的心灵，可见他远远谈不上被剥夺了宗教慰藉的益处。理事会特意在祷告中加了一条，呼吁孩子们祈求上帝保佑，让他们成为高尚、善良、知足、听话的人，切不可犯下奥立弗·退斯特所犯的那些个罪孽和劣行，这一番祈祷明确宣布他处于恶势力的特别庇护之下，纯系魔鬼亲自开办的工厂制造出的一件产品。
奥立弗就是处于这么一种吉星高照、备受关怀的境地。一天早晨，烟囱清扫夫甘菲尔先生走到这边大街上来了，他心里一直在盘算如何支付欠下的若于房租，房东已经变得相当不耐烦了。甘菲尔先生的算盘敲得再精，也凑不齐所需要的整整五镑这个数目。这一道算术难题真是逼得他走投无路主义是马克思和恩格斯的观点和学说的体系，工人阶级完整，他手里拿着一根短棍，轮番地敲敲自己的脑门，又抽一下他的驴，经过济贫院时，他的眼睛攫住了门上的告示。
“呜——唔。”甘菲尔先生冲着驴子发话了。
驴子这会儿完全是一副心不在焉的模样，它可能正在寻思，把小车上的两袋烟灰卸下来以后，是不是可以捞到一两棵白菜帮子作为犒赏，因此，它没有听见这道命令，依然磨磨蹭蹭地往前走。
甘菲尔先生咆哮起来，冲着它的脑袋就是一通臭骂，重点针对它的眼睛。他赶上前去，照着驴脑袋就是一下，幸亏是头驴人的理性之中。唯实论是基督教会的正统官方哲学。②哲学，换上其他畜生肯定已经脑袋开花了。接着，甘菲尔先生抓住宠头狠命一拧，客客气气地提醒它不要自作主张，这才让它掉过头来。甘菲尔先生随后又在驴头上来了一下，要它老老实实呆着，等他回来再说。甘菲尔先生把这一切搞定了，便走到大门口，读起那份招贴来了。
白背心绅士倒背着双手站在门边，他刚刚在会议室里抒发了一番意味深长的感想。他先已目睹了甘菲尔先生与驴子之间发生的这一场小小的纠纷，又见那家伙走上前来看告示，不禁，冶然自得地微笑起来，他一眼就看出甘菲尔先生正是奥立弗所需要的那一类主人。甘菲尔先生将这份文件细细看了一遍，也在微笑：五英镑，不多不少，正中下怀。至于随这笔钱搭配的那个孩子，甘菲尔先生知道济贫院的伙食标准，料定他将是一件合适的小行头；正好用来清扫烟囱。为此，他又将告示从头到尾，逐字看了一遍。然后，他碰了碰自己的皮帽，算是行礼，与白背心绅士攀谈起来。
“先生，这地方是不是有个小孩，教区想叫他学一门手艺？”甘菲尔先生说。
“是啊，朋友，”白背心绅士面带俯就的微笑，说道，“你觉得他怎么样？”
“假若教区乐意他学一门轻巧手艺的话，扫烟囱倒是一个满受人尊敬的行当，”甘菲尔说，“我正好缺个徒弟，我想要他。”
“进来吧。”白背心绅士说。甘菲尔在后边耽搁了一下，他照着驴头又是一巴掌，外带着又使劲拽了一下缰绳，告诫它不得擅自走开，这才跟着白背心绅士进去，奥立弗第一次见到这位预言家就是在这间会议室里。
听甘菲尔重说了一下他的心愿之后，利姆金斯先生说道：“这是一种脏活啊。”
“以前就有小孩子闷死在烟囱里的。”另一位绅士说道。
“那是要叫他们下来，可还没点火，就把稻草弄湿了，”甘菲尔说道，“那就尽冒烟不起火。要催小孩子下来，五花八门的烟根本不顶事，只会把他熏睡过去，他正巴不得呢。小鬼头，犟得要死，懒得要死，先生们，再没有比一团红火更灵的了，他们一溜小跑就下来了。先生们，这太厚道了，就是说，万一他们粘在烟囱上了，烘烘脚板，他们赶紧就得下来。”
白背心绅士似乎叫这一番辩解逗得乐不可支，然而，他的满心欢喜立即让利姆金斯先生的一道眼风给打住了。理事们凑到一块儿，磋商了片刻，嗓门压得很低，旁人单单听到几句，“节省开支，”“账面上看得过去，”“公布一份铅印的报告。”一点不假，这几句话之所以能听出来，也是由于重复了好多遍和特别强调的缘故。
密谈总算停了下来，理事们回到各自的座位，又变得庄重起来，利姆金斯先生说道：“我们考虑了你的申请，我们不予采纳。”
“绝对不行。”白背心绅士说。
“坚决不同意。”其他的理事接上来说。
有人说已经有三四个学徒被甘菲尔先生的老拳脚尖送了命，一段时间以来他就背上了这么个小小的恶名。他心想，理事会真说不清是怎么回事，他们可能认为这件题外的事会影响正在进行的交易。果真如此的话，这和他们办事的一贯作风差得也太远了。尽管如此，他倒也并不特别希望重提那些流言蜚语，只是双手将帽子扭过去倒过来，从会议桌前缓缓往后退去。
“那，你们是不想把他交给我喽，先生们？”甘菲尔先生在门边停了下来，问道。
“是的，”利姆金斯先生回答，“最低限度，鉴于这是一种脏活，我们认为必须降低补贴标准。”
甘菲尔先生的脸色豁然开朗，他一个箭步回到桌前，说道：
“给多少，先生们？说啊。别对一个穷人太狠心了吧。你们给多少？”
“我应该说，最多三镑十先令。”利姆金斯先生说。
“十个先令是多给的。”白背心绅士说。
“嗨。”甘菲尔说道，“给四镑钱，先生们。只消四镑，你们就永久跟他了结啦。中。”
“三镑十先令。”利姆金斯先生毫不松口。
“得得。我还个价