这一道命令下达得威风凛凛，又毫无异议地得到了执行。夏洛蒂见诺亚拉开房门，等着她出去，赶紧拿起包裹走开。
“她训练得还不错，是吗？”他边问边坐回老地方，口气活像是个驯服了某种野兽的饲养员。
“太棒了，”费金拍了拍他的肩膀，答道。“你真是一位天才，亲爱的。”
“那还用说，我如果不是天才的话，就不会在这儿了，”诺亚回答，“可我还是得说，你别浪费时间，她就要回来了。”
“那你认为如何呢？”费金说道，“你要是喜欢我朋友，跟他合伙岂不更好？”
“他做的买卖到底好不好，问题在这里。”诺亚眨巴着两只小眼睛中的一只，应声说道。
“顶了尖了，雇了好多的帮手，全是这一行里最出色的高手。”
“清一色的城里人？”克雷波尔先生问。
“他们当中没有一个乡下人。要不是他眼下相当缺人手，就算是我推荐，恐怕他也不会要你。”费金回答。
“我是不是要先送礼？”诺亚在短裤口袋上拍了一巴掌，说。
“不送礼恐怕办不成。”费金的态度十分明确。
“二十镑，可是——这可是一大笔钱。”
“如果是一张没法出手的票据，情况就不同了。”费金回敬道。“号码和日期都记下来了吧？银行止付呢？啊！这种东西对他价值不大，往后只能弄到国外去，市场上卖不上一个好价钱。”
“我什么时候可以见到他？”诺亚满腹疑窦，问道。
“明天早晨。”老犹太答。
“在什么地方？”
“就在这儿。”
“嗯。”诺亚说道，“工钱怎么算啊？”
“日子过得像一位绅士——食宿烟酒全部免费——加上你全部所得的一半，还有那位小娘子挣到的一半。”费金先生回答。
如果诺亚·克雷波尔是一位完全可以作主的经纪人，单凭他那份赤裸裸的贪婪，连像这样诱人的条件会不会接受，还大可怀疑。但他想到，要是他予以拒绝，这位新相识可以立刻将自己扭送法院（而且比这更不可思议的事情也发生过），他渐渐软下来，说他认为这还算合适。
“不过你要明白，”诺亚把话说明了，“既然她往后可以做的事很多，我希望找一件非常轻松的事。”
“一件小小的，有趣的事？”费金提议。
“啊。反正是那类的事，”诺亚回答，“你认为眼下什么对我合适呢？不用花多大力气，又不太危险，你知道。那是一码事。”
“我听你说起过对其他人盯梢的事，亲爱的，”费金说道，“我朋友正需要这方面的能人，非常需要。”
“是啊，我是说过，而且我有的时候并不反对于这种事，”克雷波尔先生慢吞吞地回答。“不过，这种事本身是赚不到钱的，你知道。”
“那倒是真的。”老犹太沉思着，或者说装出沉思的样子，说道。“是啊，赚不到钱。”
“那你意思如何？”诺亚焦急地望着他，问道。“可不可以偷偷摸摸干点什么，只要事情靠得住，而且不比呆在家里危险多少。”
“在老太太身上打主意怎么样啊？”费金问，“把她们的手提袋、小包裹夺过来，转个弯就跑不见了，可有不少的钱好赚呢。”
“有的时候，她们不是要大喊大叫，用手乱抓吗？”诺亚摇着脑袋反问道，“那种事恐怕不合我的意。还有没有别的路子？”
“有了。”费金将一只手搁在诺亚的膝盖上，说道。“收娃娃税。”
“这是什么？”克雷波尔先生听不懂了。
“娃娃嘛，亲爱的，”老犹太说道，“就是母亲派去买东西的小孩，他们身上总是带着些个六便士银币或者先令出来。收税，就是把他们的钱抢走——他们向来是把钱捏在手里——然后将他们推到水沟里，再慢慢吞吞地走开，就好像什么事没有，不就是有个小孩自己掉进沟里摔疼了？哈哈哈！”
“哈哈！”诺亚欣喜若狂地双腿直蹬，放声大笑。“哦哟哟，就干这事。”
“说定了，”费金回答，“我们可以在坎登镇、决战桥，以及周围一带划几块好地盘给你，那些地方派小孩出来买东西的很多，白天无论哪个时间，你爱把多少娃娃推到沟里都成。哈哈哈！”
说到这里，费金戳了一下克雷波尔先生的肋骨，两人同时爆发出一阵经久不息的高声大笑。
“呵，一切都很好。”诺亚说道，他已经止住笑，夏洛蒂也回到了屋里。“我们说定，明天什么时间？”
“十点钟行不行？”费金问，他见克雷波尔先生点头认可，又补充说，“我向我的好朋友介绍的时候，该如何称呼呢？”
“波尔特先生，”诺亚回答，他对这类紧急情况已有所准备。“莫里斯·波尔特先生。这位是波尔特夫人。”
“身为波尔特夫人恭顺的仆人，”费金边说边鞠躬，礼貌周全得令人可笑，“相信无需多时就能进一步熟识夫人。”
“夏洛蒂，这位绅士在说话，你听见没有？”克雷波尔先生发出雷鸣般的吼声。
“听见了，诺亚，唷。”波尔特夫人伸出一只手来，回答道。
“她管我叫诺亚，作为一种亲昵的称呼，”莫里斯·波尔特先生，即前克雷波尔，朝费金转过身去，说道。“你明白吗？”
“噢，是的，我明白——完全明白，”费金回答，他只有这一次讲的是实话。“明儿见。明儿见。”
伴随着许许多多的再会与美好的祝愿，费金先生动身上路了。诺亚·克雷波尔先叫他那位贤明的太太注意力集中，开始围绕自己敲定的事情对她进行开导，那种居高临下、目空一切的神气，不仅对于堂堂大丈夫中的一员十分得体，而且俨然就是一位绅士，深知在伦敦及其附近收娃娃税是一项多么体面的特别任命。
第四十二章
本章讲述逮不着的机灵鬼如何落难。
“原来你朋友就是你自个儿呀，是不是？”克雷波尔先生，也就是波尔特，向费金问道，根据双方达成的协议，他第二天便搬进了费金先生的住所。“天啦，我昨晚上也想到过。”
“每个人都是他自己的朋友，亲爱的，”费金脸上堆满谄媚笑容，答道。“在任何地方都找不出一个和他自个儿一样的好朋友。”
“有时候也不一定，”莫里斯·波尔特装出一副城府很深的样子回答。“你知道，有些人不跟别人作对，专跟他们自己过不去。”
“别信那一套。”费金说，“一个人跟自己过不去，那只是因为他和自己作朋友作过头了，不是因为他什么人都挂在心上，就是不关心他自己。呸，呸！天下没有这种事。”
“就是有，也不应该。”波尔特先生回答。
“那才在理。有些魔术师说三号是一个神奇的数字，还有的说是七号。都不是，我的朋友，不是。一号才是哩。”
“哈哈！”波尔特先生大叫起来，“永远是一号。”
“在一个像我们这样的小团体里边，我亲爱的，”费金感到有必要对这种观点作一个说明，“我们有一个笼统的一号，就是说，你不能把自己当成一号来考虑，要想一想我，加上所有其他的年轻人也是。”
“噢，鬼东西。”波尔特先生骂了一句。
“你想，”费金装出没有留意这句插话的样子，继续说道，“我们现在难分彼此，有共同的利益，非得这样不可啊。比方说吧，你的目标是关心一号——就是关心你自己。”
“当然啦，”波尔特先生回答，“你这话有道理。”
“对呀。你不能只关心自己这个一号，就不管我这个一号了。”
“你说的是二号吧？”波尔特先生颇有自爱的美德。
“不，我不是这个意思。”费金反驳道，“我对于你是同等重要的，就和你对你自己一样。”
“我说，”波尔特先生插嘴说，“你可真逗，我非常欣赏你，不过，我们的交情还没达到那么深。”
“只是琢磨琢磨，考虑一下而已，”费金说着耸了耸肩，摊开双手。“你办了一件非常漂亮的事，就冲你办的事，我喜欢你。可同时，这事儿也在你脖子上系了一条领圈，拴上去轻而易举，解下来可就难了——说得明白点，就是绞索。”
波尔特先生用手摸了摸围巾，像是感到围得太紧，不怎么舒服似的，他嘟嘟哝哝，用声调而不是用语言表示同意。
“什么是绞架？”费金继续说道，“绞架，我亲爱的，是一块丑恶的路标，它那个急转直下的箭头断送了多少好汉的远大前程。始终走在平路上，远远地避开绞架，这就是你的一号目的。”
“这还用说，”波尔特先生回答，“你干吗说这些？”
“无非是让你明白我的意思，”老犹太扬起眉梢，说道，“要做到这一点，你必须依靠我，要把我的这份小买卖做得顺顺当当，就要靠你了。首先是你这个一号，其次才是我这个一号。你越是看重你这个一号，就越要关心我。说来说去，我们还是回到我开初跟你说的那句话了——以一号为重，我们大家才能抱成一团，我们必须这样做，否则只有各奔东西。”
“这倒是真的，”波尔特先生若有所思地答道，“噢！你这个老滑头。”
费金先生高兴地看到，这样赞美他的才能，绝不是一般的恭维话，自己确实已经在这个新徒弟心中留下了足智多谋的印象，在两人交往之初就建立这种印象是至关紧要的。为了加深这个必要而又有用的印象，他趁热打铁，将业务的规模、范畴相当详尽地介绍了一番，把事实与虚构揉和在一起，尽量使之适合自己的用意。他将二者运用得非常娴熟，波尔特先生的敬意显然有所增强，同时又带有一点有益的畏惧，唤起这种畏惧是非常理想的。
“正是由于你我之间这种相互信赖，我才能在蒙受重大损失的时候得到安慰，”费金说道，“昨天上午我失去了一个最好的帮手。”